ヴォーパルバニーと要塞おじさん

第647話「刹那の合間」

　巨大で筋肉を剥き出しにした悍馬が嘶く。荒々しくたてがみを振り、落ち着きなく蹄で床を引っ掻いている。

　“叛逆のサカハギ”と呼ばれたその馬と対峙するのは、白い手甲を両手にはめたエイミーだった。

「気をつけて。どんな能力を持っているか分かりませんよ」

「分かってる。だから私一人で相手するのよ」

　エイミーはサカハギの前に立ち、拳を構える。

　眼前に現れた彼女を、サカハギも敵として認識したようだ。闘技場に響く咆哮を上げ、猛然と駆けてくる。

「遅いわね。――『アイアインフィスト』！」

　エイミーは僅かに身をずらす。肉薄するサカハギの鼻先を掠め、彼女は最小の動きで突進を回避した。更に、その横顔に向けて鋭く拳を打ち込んだ。

　完璧に決まったクリーンヒット。風船の弾けるような激音が響き、そして――。

「きゃあっ！？」

「エイミー！？　どうしたんですか！」

　エイミーの悲鳴が上がる。

　驚いたレティたちが武器を携え駆け付けようとするが、直後にエイミーが制止の声を続ける。

「大丈夫。ちょっと驚いただけだから」

　だらりと、右腕を垂らしながらエイミーがこちらに振り返る。右腕は指先から肘までのスキンが剥げ、バチバチと青い火花が上がっていた。

「なるほど、反転ってそういうことね」

　彼女はインベントリから応急修理包帯を取り出し、腕に巻いていく。急場凌ぎではあるが、仕方がない。

　彼女の瞳に宿る闘志は、欠片も揺らいでいなかった。

「アイ、ある程度分かったから報告するわ」

「ありがとうございます」

　再び構えながら、エイミーが声を上げる。

　アイが目配せすると、キーボードとウィンドウを展開したユーリが頷いた。

「“叛逆のサカハギ”の特殊能力は全自動カウンターよ。物理攻撃の着弾後1/60秒以内に同威力の反撃が飛んでくるわ。機術攻撃が適用範囲内かはこれから検証するけど。――『反射する小壁』ッ！」

　身を翻したサカハギが再び走り出す。

　エイミーはすぐさま小さな障壁を目の前に展開し、黒馬の鼻先にぶつけた。

「っと！　機術攻撃もカウンターされるわ。厄介ね！」

　激突、閃光。そして衝撃。

　吹き飛ばされたのは障壁の後ろに立っていたエイミーだった。今度は予想していたためか、彼女は華麗に宙返りをしてみせて着地を決める。

　左腕で回復アンプルを砕きながら、アイに報告していった。

「でもまあ、攻略はできそうよ」

　物理攻撃、機術攻撃、そのどちらも自動的かつ瞬間的に反射してくるサカハギに対して、エイミーは獰猛な笑みを浮かべる。すでに勝利を確信しているような顔で、再び拳を構えた。

　対するサカハギは、その悠然とした態度に神経を逆撫でされたようだ。更に憤怒の鼻息を吹き、再び走り出す。

「サカハギの攻撃は、自分を叩かせてその衝撃をそっくりそのまま返すもの。だったら――」

　勢いよく飛び込んできたサカハギに対し、エイミーは腕を胸の前でクロスさせて構える。完全な防御姿勢だ。

「『リフレクトガード』！」

　全身を縮め、硬化させる。

　直後、高速でやってきたサカハギと激突し、黒い靄が周囲に広がる。

「――こっちがカウンターしてやれば、対応可能ってことね」

　黒靄が晴れた時、そこに立っていたのはエイミーだった。

　サカハギは数メートル離れた所まで吹き飛ばされ、横たわっている。まさか自分が攻撃を受けるとは思わなかったのだろう、驚いているのが馬面でもよく分かる。

「ただ、問題は反射技ってあんまりないのよね」

　一方、エイミーの方も浮かない顔だ。

　もともと反射技というものは特殊なテクニックになるため、その数は少ない。彼女が最近開眼した新たな流派〈鏡威流〉は恐らく反射技が多いと予想されているが、そもそもまだ一つのテクニックしか習得できていない。

　現在、エイミーが所持しているカウンター系テクニックだけではクールタイムを消化できず、サカハギの攻撃間隔に間に合わない。

「エイミー、大丈夫か？」

「任せてちょうだい」

　しかし、彼女は諦めない。

　にやりと笑うと、再び構える。

　ようやく立ち上がったサカハギも、今度は許さないと猛々しく嘶いた。

　再び接近。

「反射技が足りないのなら――」

　エイミーは大きく腕を振り上げ、力を解き放つ。

　暴力と暴力が激突する。

「『破崩砕』ッ！」

　エイミーの拳が、サカハギの頭部を突き破る。

　衝撃が舞台全体に波及し、両者は反発し合う磁石のように弾かれる。

「サカハギにダメージが入ってます！」

「何をしたんですか！？」

　サカハギの頭上にあるHPバーが大きく削れていた。

　闘技場の壁に激突したエイミーもまたLPを減らしているが、与えたダメージと比べれば微々たる量だ。

「自動的にカウンターがはいるなら、その処理能力を越えた連撃を打つだけよ」

「つまりどういうこと？」

「一回目、普通に殴った。その直後――サカハギのカウンター能力が発生する1/60秒以内に本命の強撃を打ち込む。そうすれば直に殴れるでしょ？」

　立ち上がり、LPを回復させながらエイミーは説明する。

　なんてこともなさそうな涼しい顔で言っているが、要は1/60秒以内に二回の攻撃を撃っているのだ。それも、二回目はテクニック――“型”と“発生”を必要とするものだ。

「アイ、ちゃんと報告書を纏めておいてね。サカハギは0.017秒以内に二回攻撃すれば、二回目の攻撃がそのまま通じるって」

「一応書いておきますが……。採用されますかね」

　おそらく、というより十中八九正当な攻略法ではない。

　本来は複数人で自滅を覚悟しながらの一斉攻撃を行い、どれかがカウンター能力を越えるのを祈ることしかできないはずだ。

　しかし、エイミーはそれを意図的に、しかも一人でやり遂げた。

「さあ、お馬さん。もう一度やるわよ」

　瓦礫の中からよろよろと立ち上がる馬を睨み、エイミーが挑発する。彼もまた、逃亡は許されない。

　ここは逃げ場のない闘技場なのだ。

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『第一級封印指定対象“汚穢のクソト”が死亡しました』

『簡易輪廻循環システムによる八尺瓊勾玉の浄化に成功しました』

　久しぶりに獲物が迷い込んできた。

　最初の四匹は強化されたクソトによって蹂躙されたが、その後にやってきた奴らは何かが違う。瞬く間にクソトの能力を看破し、弱体化すらして見せた。

　これほどの興奮を覚えたのは、いつぶりだろうか。

　私は強くマイクを握り、高らかに声を上げる。

『第一級封印指定対象』“叛逆のサカハギ”が死亡しました』

『簡易輪廻循環システムによる八尺瓊勾玉の浄化に成功しました』

　彼らは見事だった。私の予想を遙かに越えている。

　次に投入したサカハギは、なんと一匹によって撃破された。奴は理解を越える攻撃を受けて、混乱のなかで死んでいった。

　ああ、なんて素晴らしい日だろう。

　城壁を破ったのは悪魔たちではなかった。福音をもたらす天使たちだったのだ。

　さあ、罪人たちはまだ残っている。

　まだ戦わなければならない。

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Tips

◇“叛逆のサカハギ”

　第一級封印指定対象。衝撃反発術式融合個体。高強度高反発高反射フレーム個体。敵性情報修正術式侵蝕率80％。情報再修正術式適用状況、なし。現在、〈最重要奪還目標地域;看守のコシュア＝エタグノイの監獄闘技場〉にて禁錮中。簡易輪廻循環システムにより、状態安定。予定禁錮期間、無期限。

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