ヴォーパルバニーと要塞おじさん

第574話「深き海の門番」

『ちょっとレッジさん！？　何やってるんですか。早く戻らないと、死んじゃいますよ！』

　TELを通じてレティが叫ぶのが聞こえる。

　俺は今、キュウリ料理のバフだけで一時的に水圧に対抗しているが、効果時間は10分程度だ。

　つまり、それまでに白月を捕まえてテントに戻る必要がある。

「大丈夫だ。ちょっと捕まえて戻るから」

『ドトウの速度でも追いつけてないじゃないですか！』

「テント引っ張ってるからなぁ」

　ドトウとハトウが全力を出せば、かなりの速度で水中を進める。

　しかし、今はテントを牽引しているため、二頭立てでもかなりの減速を余儀なくされていた。

　とはいえ、テントを置いていく訳にもいかないし、カミルたちを置いて俺一人で向かうのも難しい。

　今の俺にできるのは、テントを牽引しながら白月を追うことだけだ。

『レッジさん、戻って下さい！』

「大丈夫だって。たぶん、白月も分かってるんだ」

　俺は5メートルほど先を行く白い子鹿を見つめて言う。

『何を……』

　また変なことを言い出したとでも思っているのだろうか。

　レティが呆れたような声を漏らす。

　俺はそれを遮って、考えていたことを彼女に伝えた。

「最初に言ったろ。海にはおそらく、白神獣に関連する何かがあるって」

　俺がルナ、タルト、アストラの三人を含めた今回のメンバーを巻き込んだのも、それが理由だ。

　ハユラを守っていた護り鮫や、嵐の中襲ってきた大銛烏賊、彼らの情報から読み取れる白い気配。

　それに可能性を見出して、白神獣の子供たちを連れてきたのだ。

　そうして、今まさに白月がどこかへ案内するように泳いでいる。

「白月は進んで何かをするような奴じゃない。それでも、するべき事があればちゃんとやるんだ」

　彼が動いたと言うことは、動くべき事情があるということだ。

　それくらいのことは、ここまでの付き合いの中で分かっていた。

「アストラ、ルナ、タルト。神子の様子はどうだ？」

　俺は自分の仮説を確かめるため、他の白神獣の仔らの様子を伺う。

『マフもしょこらも、白月の方向に齧り付いてるよ』

『アーサーも、狭いコックピット内で暴れてますね』

「ほら、言ったろ」

　他の三頭も、白月の向かう方角に何かあることを感じている。

　白月が先んじて行動に移したのは、彼が神子の中でも一際敏感なのかもしれない。

　今までも、彼は基本的に案内役として俺たちを導いてくれていた。

「さあ、教えてくれ白月。この先に何がある」

　洞窟の奥からは無数に鮫が現れる。

　白月は白い霧を周囲に広げ、彼らの目を欺いて駆け抜ける。

　あれは恐らく『幻夢の霧』なのだろうが、水中は水辺判定でよいのだろうか。

「洞窟が入り組んできたな」

　奥へ奥へと進むほど、洞窟は複雑に曲がりくねり、分岐していく。

　しかし、白月はその構造を全て熟知しているかのように、迷いのない動きで分かれ道を選んでいった。

　白神獣がいなくても、地道に攻略しつつ地図を完成させればいいのだろうが、かなり時間もコストも掛かることだろう。

　俺はただ白月を追い、真っ直ぐに進む。

　アストラやケット・Cたちも、それに追随してくる。

　一心不乱に水中洞窟を進み続けること、十分弱。

　もうすぐ水中行動バフが切れると言った時、ようやく白月が立ち止まった。

「これは……」

　洞窟が急に広がる。

　深い深い海の底だというのに、その巨大空間は明るく光に照らされていた。

　壁面にはびっしりと、白く発光する苔のようなものが生している。

『白神獣の、祠……』

　テントの窓越しに見ていたレティも声を漏らす。

　唐突に現れた広大な球形の空間、俺たちが出てきた洞窟の反対側に、太い柱に支えられた白い祠があった。

　否、それは祠と言うには大きすぎる。

　〈鋼蟹の砂浜〉の地下にあったものとよく似た、神殿の門のようだ。

「ここが目的地か？」

　駆け寄ってきた白月の頭を撫でながら尋ねる。

　水晶の枝角をゆらし、彼は頷くように鼻先を擦りつけてきた。

「レッジさん」

「レティ？　むぐっ！？」

　名前を呼ばれて振り向けば、いつの間にかテントから出てきていたレティによって、口に棒を突っ込まれる。

　驚いてその棒を咬み砕くと、どうやらキュウリの一本漬けのようだった。

「そろそろバフが切れるでしょう。気をつけて下さい」

「あ、ああ。助かったよ……」

　ポリポリと一本漬けを食べながら頷く。

　水中で食べると、海水と混ざって全然美味しくないな……。

『ねえ、レッジ』

　ハトウから降りて泳いできたカミルが、硬い声色で言う。

　俺は頷き、前方に構える白い門を見た。

「ここを通るには、アレを何とかする必要がありそうだな」

　門があるのなら、それを守る番人もいる。

　大きく開いた口の奥からは、無数の鮫が続々と現れ、まるで指示を待つかのように並び始めていた。

　更に、その背後、太い門柱の足下に立つ者もいる。

「なんですか、あのふざけた外見は」

「多分白神獣だろう。大きさもかなりのものだし、油断しない方がいい」

　純白の体躯は逞しく引き締まっており、口からは鋭利な牙が見えている。

　両腕に白い円盾と白い銛を構え、分厚い白の鎧を着込んでいる。

　今までの白神獣とは一線を画した、明確に人工物と言えるような装備品を身に纏っている。

　更に目を引くのは、その頭だ。

　獰猛な鮫の頭がこちらを見ている。

　全長は目測でおよそ5メートルほど、筋骨隆々の人身に凶悪な鮫頭。

　猛烈に奇怪な姿の巨人が二体、そこに立っていた。

「流石にこれは、休んでる暇は無いわね」

「はええ……。わたし、絶対勝てないですよ」

「なんであろうと、切り伏せるのみです！」

「水中なら氷属性も使いやすいからね。今から楽しみだよ」

　目の前で鮫たちが陣を整える中、こちらからも血気盛んな戦士たちが飛び出してくる。

　〈白鹿庵〉だけではない、〈黒長靴猫（BBC）〉も〈七人の賢者（セブンスセージ）〉も〈大鷲の騎士団〉も〈神凪〉もルナも、全員が完全武装で並んでいる。

　スサノオとワダツミだけが“驟雨”の中から、心配そうに見守っている。

「神子が四人もいるんだし、顔パスで通してくれないもんかね」

　〈奇竜の霧森〉から〈鋼蟹の砂浜〉に通じる門を通った時は、白月の鼻パスですんなり開いた。

　今回は〈鋼蟹の砂浜〉から〈アマツマラ深層洞窟・最下層〉に行くような逆走ルートでもないはずだ。

　一縷の望みを掛けて呟いてみるが、レティがそれを一笑に付す。

「先方は通すつもりは更々無いように見えますよ」

「だよなぁ」

　向こうは続々と鮫を並べているし、二体の白い鮫男たちも歯を剥いて威嚇している。

　白月もちゃっかり後方の安全な位置に立っているし、戦いは避けられないだろう。

『レッジさん、門番の一体は俺に任せて下さい』

「分かった。というか、あのサイズは“銀鷲”じゃないと分が悪いだろ」

　意気軒昂に宣言するアストラにノータイムで頷く。

　身長5メートルを超えるムキムキマッチョな鮫男、しかも武装済みの白神獣を、生身で相手するのは難しい。

「もう一体は……。仕方ないから俺がなんとか相手するよ」

『レッジさんとの共闘ですか！　腕が鳴りますね』

　レティたちは鮫の群れに対処して貰うとして、俺だけテントの中でのほほんとしている訳にもいかない。

　鮫男に対処できるのは、俺かアストラのどちらかしかいないのだ。

「カミル、T-1、テントに戻るぞ。ネヴァ、頼んでいいか？」

『もちろん。準備できてるわよ』

　とにかく、この空間に入った瞬間問答無用でバトル開始、というわけではなくてよかった。

　俺はカミルたちを連れてテントの中に戻り、待ち構えていたネヴァに準備を施して貰う。

「『機体換装』“針蜘蛛”」

　再びテントの外に出て、全身を変形させる。

　かつてアストラと戦った時に使用した、機体そのものを変形させた姿だ。

　八本の腕を持った、少々禍々しい外見だ。

　この状態でも元々よりかなり戦力的に増強されているが、まだ通常のヒューマノイドとそこまでサイズは変わらない。

「『野営地設置』機装拡張纏衣式テント“荒雲”水の装」

　更に俺は姿を変える。

　もともとあった“驟雨”をカミルたち五人が収まる程度まで縮小させ、その上に立つ。

　俺自身の機体とテントが直接結合し、一体となる。

　俺自身へのLP供給と、カミルたちの保護を兼ねたテントの変形だ。

　全長およそ3メートルほどの、金属製の蜘蛛人間といったところか。

　4本のナイフと、4本の槍を持ち、水中に揺蕩う。

「アストラ、何分で倒せる？」

　俺の隣に並ぶ“銀鷲”の主に向かって問い掛ける。

　彼は自信に満ちた声で即答した。

『3分で勝ちます』

「分かった。それなら、俺はもっと早く倒そう」

　彼の声に含まれた挑発的な感情を感じ取り、思わず笑みを漏らす。

　俺はインベントリに用意していた注射器を手に取り、その針を首元に突き刺した。

「『戎衣纏装』“荊花蜘蛛”」

　ブルーブラッドラインにシリンジの内容液が注入される。

　八本の腕、八本の脚、膨らんだ下半身、膨張した胸部、金属の面に覆われた頭部、全身を濃緑の蔦が覆い隠す。

　太い蔦が互いに絡まりながら伸び、鋭利な棘を無数に生やす。

　毒液がにじみ、水中に濃い紫色を広げていく。

　LPは減少と回復で激しく上下し、やがて拮抗する値に安定していった。

「レッジさん、また禍々しくなってません？」

「カミルやスサノオたちに手伝って貰って、農園での品種改良もずっと進めてたからな」

『あう！　頑張ったよ！』

　アストラと勝負したときよりも、更に巨大な緑色の蜘蛛の姿になり、全身に力が宿るのを実感する。

　この状態は栄養液が切れるまで、時間にして3分しか保たないが、それだけあれば十分だ。

「ちょうど、向こうも準備が整ったみたいだな」

　眼前では整列した鮫の大群と、その後方に白い鮫頭の巨人が立っている。

　すでに門から新たな鮫が出てくることはなく、優しいことに俺たちの動き出すのを待っていてくれたらしい。

「――行くぞ。3分で片付ける！」

「了解です！」

　俺の声で、レティたちが前へ進む。

　アストラも動き出し、門番たちも銛を掲げる。

　俺は腹部のテントにカミルたちが守られているのを確認して、八つの脚を動かして泳ぎだした。

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Tips

◇荊花蜘蛛

　特殊複合植物戎衣。機装拡張纏衣式テント展開時のみに纏装可能な植物戎衣。荊荒縛葛、蝕毒靫葛、刃葉鎧南瓜、爆裂石榴などを合成し、超濃縮栄養液と共に瓶の中に封入した。

　気温や天候など周囲の環境に左右されず、安定した展開ができるように調整が重ねられており、あらゆる状況下での運用が可能になっている。

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