ヴォーパルバニーと要塞おじさん

第573話「気まぐれな子鹿」

　“驟雨”の後方に設置された気密扉が開き、髪を濡らしたレティたちが戻ってくる。

　流石に少し疲れた様子で、彼女たちは置いてあった椅子に腰を下ろした。

「ふぅ。身体が重く感じます」

「プールで泳いだ後みたいな感覚ですね」

　湿った髪や装備はすぐに乾くが、感覚はそんなに早くは戻らない。

　俺は作っておいた温かいレモンティーを、彼女たちに配る。

「お疲れさん。とりあえずは、順調だな」

「ありがとうございます。鮫の対処も分かってきて、5人くらいいれば捌けるようになったので、楽になりましたね」

　レティはカップを受け取り、窓の外を見る。

　そこでは極大剣を持って盛大に暴れ回る“銀鷲”と、BBCの3人、そして元気よく泳ぐ子子子のペットのヒョウエンの姿があった。

　逆に言えばそれ以外のメンバーは全員、一時的にテントの中に戻って休憩している。

　アストラがメガシャークを倒した後も俺たちは順調に進み続けているわけだが、如何せん洞窟は長く終わりが見えない。

　鮫を下半身に着けているとはいえ、ずっと水中の中にいるのも辛く、交代で休むことになっていた。

　幸いなことにあれ以降さほど強い原生生物は現れておらず、常時5人ほどが出ていれば十分に対処できる。

　その上、鮫自体はいくらでも出てくるため、交代も容易だった。

「そうだ、レッジさん。忘れないうちに渡しておきますね」

　レティはそう言って、俺へトレードを持ちかける。

　渡してきたのは、彼女が手に入れた鮫のドロップアイテムの数々だ。

「レッジさんが解体したほうが効率はいいんでしょうけど、元々の数が多いので結構な量になりましたよ」

「ありがとな。うーん、フカヒレスープなんかも作れそうだな」

　レティたちから受け取ったアイテムは、そのまま保管庫へと流し込んでいく。

　サメ肉など一部の食材系アイテムは手元に残し、休憩中の彼女たちへ食事という形で還元する。

『主様、サメの稲荷寿司はどうじゃ？』

「そうだな。虹輝鮫はもうやったし、何か別のサメで作ってみるか」

　サメの種類が多いだけに、そのドロップアイテムも様々だ。

　どれを使えばどんな料理に仕上がるのか、俺も少し楽しみにしている。

「とはいえ、先にドトウとハトウの栄養補給もしてやらないとな」

　現在も元気にテントを牽引してくれている二頭の機械鮫も、無限に動き続けることはできない。

　彼らの動力源であるバッテリーも、行動可能時間を重視して大型のものを積んでいるが、それもそろそろ残量2割を切ってきた。

　バッテリーが切れずとも、残量が僅かになるとパフォーマンスも悪くなる。

　そうなる前に予備バッテリーに交換する必要があるが、こればかりは俺が外に出てやるほか無い。

「ちょっとだけ動きが止まるぞ。まあ、テント自体は効果も継続するし、3分も掛からないはずだから」

「了解です。それまでに腹ごしらえしておきますよ」

　テーブルに置いてあった寿司桶を手に取りながら、レティはにこりと笑う。

　あれだけ暴れ回った後だし、腹も減っているのだろう。

『ちょっと、護衛は付けなくていいの？』

　俺から離れることのできないカミルとT-1が、丸いガラス球を被りながら言う。

　彼女たちの潜水服は、丸っこいフォルムの可愛らしい、ネヴァ謹製のものだ。

　防御力に特化しており、例え岩が降ってきても無傷だと製作者は言っていた。

「んー、別にいいだろ。アストラもケットたちもいるし」

　テントの側ではアストラたちが暴れ回っている。

　彼らがいれば、俺が武器を出す必要もないだろう。

『それならいいけど……。って、白月も付いてくるの？』

　不承不承といった様子で頷くカミルは、のそりと立ち上がった白月を見て目を見張る。

　今までテントが揺れようが暢気に寝ていた彼が立ち上がったのだ、俺も少し驚いてしまった。

「ついてくるのは構わないが、潜水服はないぞ？」

　テントの外は深海300メートルだ。

　しかし、流石に鹿用の潜水服までは用意していない。

　そんな俺の不安をよそに、彼はカリカリと前脚の蹄で気密扉を引っ掻いた。

　まあ、白月も無謀なことはしないだろうし、できることとできないことの区別が付く程度には賢い。

　白神獣の子供であれば、深海も平気なのかもしれない。

「まあいいか。じゃあ、行くぞ」

『うむ！』

　カミルとT-1が大きな筒型のバッテリーを一つずつ、俺は両手にそれぞれ一つ、合わせて四つを持ち上げる。

　ドトウとハトウはそれぞれ二つずつバッテリーを積むことができるからだが、カミルとT-1が手伝ってくれるおかげで一回の往復で済むのは助かった。

「じゃあ、スサノオ、ワダツミ。ちょっと頼んだ」

『あう！　任せて！』

『オーケー。気をつけて行って下さいね』

　完全手動操作（フルマニュアルオペレーション）で軽食を作っている管理者たちに後を託して、気密室の中に入る。

　内扉が閉じて、海水が取り込まれ、外扉が開く。

　俺はカミルたちにハンドサインを送り、テントの側面を伝ってドトウとハトウの所まで向かった。

『レッジさん、異常ないですか？』

「平和なもんだよ。アストラが守ってくれてるしな」

　格好付けてハンドサインをしたものの、別に喋ろうと思えば喋れる。

　一応、口を開けば水中滞在可能時間が僅かに減少するのだが、誤差の範囲だ。

『任せて下さい。レッジさんは完璧にお守りしますよ』

「いや、そこまで気を張らなくてもいいんだが……」

　俺のすぐ真横で“銀鷲”が極大剣を振るう。

　それだけで数匹の鮫がまとめて吹っ飛んでいった。

　メガシャークと比べると小さく見えたこの人型兵器も、間近で見れば十分に巨大だ。

　そのぶん、内部の居住性も高く設計されているらしく、アストラは“驟雨”に戻らずとも休憩は取れているようだ。

「さて、もうちょっと頑張ってくれよ」

　鋼鉄の機械鮫の背中を撫でて、ハッチを開く。

　中にあるスロットから消耗したバッテリーを引き抜き、新しいものを代わりに入れる。

　水中でこの換装作業ができるようにするには、かなり難しい問題があったようだが、ネヴァは職人の意地でそれを解決してくれた。

『はい。しっかり持ちなさいよ』

「ありがとう」

　カミルからバッテリーを受け取り、今度はハトウのものと入れ替える。

　バッテリーの交換というか、ハッチの開閉が所有者の俺にしかできないのだが、作業自体は簡単だ。

　T-1の持っていたバッテリーも交換し、二頭の機械鮫も元気を取り戻す。

「……白月は何してるんだ？」

　バッテリー交換も終わり、とっとと帰ろうと振り返ると、白月が水中にぷかぷかと浮いていた。

　生身の状態でいることがまず不思議なのだが、随分と暢気な姿だ。

　とりあえず、浮き輪や潜水服は必要なさそうで一安心ではあるが。

『ほっといたら水に溶けそうな顔してるわね』

　脱力しきった白月を見て、カミルが言う。

　彼は霧に姿を変えることもできるわけで、あながち間違っていない可能性もあるのが面白いところだ。

　とはいえ、いつまでもここにいる訳にもいかない。

「ほら、白月も帰るぞ」

　とろけている白い子鹿に手を伸ばすと、彼は驚くほど機敏にそれを避けた。

「ええ……。何やってるんだ。あっおい！」

　何度か捕まえようと手を伸ばすも、白月はするりとそこから抜け出してしまう。

　いつものぐうたら具合からは信じられないほどの機敏さで、水の中を掛けていく。

「こ、こいつ……」

『ねえ、一回戻った方が――』

「白月を捕まえてからだ！」

　あちらがからかうようにチラチラと振り向けば、こちらも引けなくなる。

　俺は白月を睨んだまま、カミルたちに指示を出す。

「カミル、T-1。ハトウの背に乗れ」

『はあ！？　何を言って――』

『分かったのじゃ！』

　2人をハトウの背に乗せて、俺もドトウの背中に跨がる。

　ドトウとハトウはテントを引っ張ることもできるが、本領はその背にプレイヤーを乗せて海を高速で移動することだ。

　そのために、背中には鞍が付いているし、鐙も用意されている。

『レッジさん！？　何やってるんですか！』

　テントの中からレティが叫ぶが、俺も叫び返す。

「ちょっとだけ予定変更だ。アイツを捕まえてから戻ることにする！」

　その間にも、白月は少し離れた前方からこちらを振り返る。

　深海の黒に、彼の白はよく目立つ。

「ドトウ、一気に行くぞ！」

　機械鮫を軽く叩きながら声を掛けると、彼も気合いを入れるように全身を震わせる。

「白月、待ってろ！」

　声を上げ、ドトウとハトウに合図を送る。

　二頭の鮫は息を合わせ、“驟雨”を引っ張って洞窟の奥へと進み出す。

　白月はそれを確認した後、軽やかに水中を駆けていった。

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Tips

◇大容量バッテリー

　機械類を動かすために必要なエネルギーが充填されたバッテリー。通常のバッテリーの三倍の容量を持つ。

　9,000万回の充放電を行っても、劣化率は0.001％以下。半永久的に使用することができる。

　耐水耐衝撃高耐久衝撃緩衝ケースに収められているが、内部のバッテリーパックは僅かでも衝撃を受けた場合、内部のエネルギーが不安定になり爆発する危険性がある。そのため、絶対にケースから外した状態で扱ってはいけない。非常に危険である。

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