ヴォーパルバニーと要塞おじさん

第479話「そして飛べ」

　雪を蹴散らして斜面を下る“鉄百足”の上に乗ったまま、俺は急いで八咫鏡を操作する。

　開くのはフレンドリスト。

　そこにある特別回線。

「あー、もしもし。アマツマラ？」

『おう、レッジか。さっきの噴火は何だったんだ？』

　ワンコールもしないうちに相手が受話器を取ってくれた。

　流石は管理者だ。

「それはまあ、おいおい。今はちょっと時間がなくてな」

『なんだ？　地下の震源をぶっ倒したんじゃねェのか？』

「一応倒したよ。それはログでも確認してる」

　黄金龍――正式名称は“黄龍ゲイルヴォール”と言うらしいが――は、無事に討伐できている。

　解体こそできなかったものの、その討伐ログはミカゲが確認してくれていた。

『なんか嫌な予感がするなァ。……レッジ、今どこにいるんだ？』

　流石は高性能な管理者だ。

　すぐに何かを察してくれた様子で、剣呑な口調になる。

「〈アマツマラ〉の上だ。ていうか、現在地は分かるだろ」

『〈アマツマラ〉の上……。これ、この速度、おま、まさか……！』

　アマツマラが声を震わせる。

　彼女には本当に申し訳ないが、そのまさかだ。

「一応、心づもりだけはしといてくれ」

『何回突っ込めば気が済むんだお前は！？　ていうかそろそろブレーキを考えろっ！』

「大丈夫だ。ちゃんと考えてる」

『ならなんでわざわざ忠告するんだよ！』

「……ブレーキが効かない場合もある程度考えられるからな」

『ぶっつけ本番をするんじゃねェッ！』

　耳元に響く絶叫に思わず顔を顰める。

　しかし、伝えたいことは無事に話せた。

　今は一刻を争う事態と考えて、申し訳ないが回線を閉じさせて貰う。

『あ、ちょ、レッジ待ておま――』

　ブチッと断末魔を上げて回線が切断される。

　俺は再び“鉄百足”の進む先へと意識を向けて、これから始める減速について説明する。

「とりあえず、ラクト。進路は〈アマツマラ〉から外して、斜面に対して直角になるように曲げてくれ」

「当然。流石に〈アマツマラ〉には突っ込みたくないよ」

　ラクトは今もアーツを継続して、氷のレーンを作ってくれている。

　これが無くなれば、本当に“鉄百足”の制御はできなくなるため、ラクトにはもう少し頑張って貰わねばならない。

「エイミーとヒューラは“鉄百足”の進路上に、薄い障壁をできるだけ沢山作ってくれ。それを緩衝材にする」

「了解。早速やっちゃっていい？」

「……任せて」

　防御機術師が二人も乗っていたのは僥倖だった。

　彼女たちが“鉄百足”の進路上に、半透明の四角い障壁を連ねていく。

　障壁が硬すぎれば“鉄百足”が氷のレーンを飛び出して横転してしまい、柔らかすぎれば減速効果が得られない。

　二人にはギリギリのラインを探って貰う必要があった。

　飴細工のような薄い壁を“鉄百足”が次々に砕いていく。

　飛び散る破片が月光を反射させて、見ている分には綺麗なものだ。

「あとはミカゲの糸で絡めて貰えれば良かったんだが……」

「流石に厳しいですね」

　ミカゲは今、“厄呪”によって瀕死の状態だ。

　とても動ける状況ではない。

「――しかたない」

「レッジさん？　何をやるつもりですか？」

　覚悟を決めて、“鉄百足”の先端に立つ。

　そんな俺をレティが訝しげに見る。

　まるで容疑者を疑う名探偵のような目つきだが、べつに悪いことはしない。

　彼女を安心させるため、俺はニコニコと精一杯の笑みを浮かべた。

「まあ、見ててくれ。滑ってるのがテントなら、止めるのもテントってことだ」

　俺はミカゲの治療を続けているエプロンに向かって叫ぶ。

「エプロン！　10秒だけテントの効果が消える。その間だけミカゲの命を任せてもいいか？」

「10秒！？　……分かった。やってあげるわ」

　短いようで長い時間だ。

　それでもエプロンは〈七人の賢者（セブンスセージ）〉の誇りと意地を賭けて頷いてくれた。

　本当に、心強い。

「『野営地設置』――“浮蜘蛛”ッ！」

　“鉄百足”の前に立ちはだかるように、巨大な鋼鉄の蜘蛛が立ち上がる。

　背には三角形のテントを乗せて、八匹の小蜘蛛が張った糸によって支えられている。

「衝撃に耐えろよ！」

「きゃっ！？」

　“浮蜘蛛”は体を地面に対して垂直に立てて、腹に抱えるようにして“鉄百足”を掴む。

　ガリガリと氷と雪を削りながら、後ろの脚二本を地面に突き刺す。

　それと同時に、左右に四匹ずつ小蜘蛛を放ち、強靱なワイヤーを使ってアンカーとして利用する。

「うぐぐ、耐久値がみるみる削れるな……ッ！」

　背中にエイミーとヒューラの障壁を受け、腹部からは“鉄百足”が頭を押しつけてくる。

　板挟みになった“浮蜘蛛”は、みるみるとその耐久度を減らしていく。

「“浮蜘蛛”はもともと高速機動テントってコンセプトで作ったものよ。あんなことしてたら、“鉄百足”が止まる前に壊れちゃうわ」

　製作者のネヴァが、瞬く間に傷を増やしていく“浮蜘蛛”を見て悲鳴を上げる。

　明らかに説明書には記載されていない使い方だ。

　これでぶっ壊れても、保証は効かないだろう。

　それでもやらなければならない。

「ネヴァ！」

　必死に“浮蜘蛛”を繰りながら、ネヴァを呼ぶ。

　地形は次々に変わり、景色は後ろへと流れていく。

　ガリガリと削る雪の下には岩も転がっており、それに当たれば大きな傷や凹みができてしまう。

　最悪、小蜘蛛と親蜘蛛を繋ぐワイヤーが切れる可能性もあった。

「ネヴァ、“浮蜘蛛”を修理してくれ」

「はあ！？」

　俺の要請に、ネヴァは目を丸くする。

　今も壊れ続けている“浮蜘蛛”を、高速で滑り続ける“鉄百足”の上から修理する。

　無茶なことを言っているのは百も承知だが、急速に削れていく“浮蜘蛛”の耐久値を見ていれば、それしか方法がないことも分かってしまう。

「ネヴァ、頼む」

「……分かったわよ。レティちゃん、トーカちゃん、私の体を支えててちょうだい」

　ネヴァが覚悟を決めてくれる。

　レティとトーカが足を掴んだのを見て、彼女は“浮蜘蛛”の方へ身を乗り出した。

「はぁ。生産職なら平和だと思ってたんだけどなぁ」

「残念ながら、このチームに入った時点でそれは幻想だよ」

「幻想を打ち砕いた本人が言わないでよ」

　皮肉を投げながら、ネヴァはインベントリからレンチを取り出す。

　機械類を修理するために必要な道具だ。

「『応急修理』しかできないわよ」

「十分だ」

　簡易修理場（ポータブルピット）などの専用の設備があれば、本腰を入れた効率の良い修理もできるが、今はそんな余裕などない。

　ネヴァはレンチ一つでできる『応急修理』だけで勝負しなければならなかった。

「パズルはあんまり得意じゃないんだけどなぁ」

　ぼやきながら、ネヴァがテクニックを発動させる。

　FPOにおいて釣りがルーレットになっているように、修理という行動も簡単なゲームに置き換えられている。

　パネルをスライドさせて位置を入れ替えていく、パズルがそれだ。

　ネヴァは真剣な表情で、ウィンドウに表示されたパズルを解いていく。

　解くほどに耐久値が僅かに回復し、“浮蜘蛛”の寿命も延びていく。

「レッジ、ワイヤーは？」

「四番コンテナだ。レティ、すまんが持ってきてくれないか？」

　パズルを解き続ければ無限に修理ができるわけではない。

　修理には当然、損傷した部位と同じパーツを消費しなければならなかった。

「うぇええ！？　わ、分かりました。ちょっと待ってて――」

「持ってきたよ！　とりあえず機械っぽいパーツ全部纏めてだけどにゃあ」

　突然の指示にも関わらず立ち上がったレティの背後に、三つの人影が現れる。

　彼らは肩にワイヤーの束を掛けて、インベントリにも四番コンテナに詰め込んでいた機械パーツを手当たり次第詰め込んで持ってきてくれたようだ。

「ケット！　助かるよ」

「にゃあ。やることなくて暇だったし、いいってことにゃ」

　ちょいちょいとヒゲを撫で、ケット・Cがワイヤーをネヴァに投げる。

　ネヴァはそれを後ろ手に掴んで、早速切れかかっていた小蜘蛛のワイヤーを修理した。

「レッジさん、〈アマツマラ〉が見えてきましたよ！」

「思ったより速度が落ちてないな。もうちょい負荷掛けるぞ！」

　“浮蜘蛛”の出力を上げる。

　雪が吹き上げられ、砕けた障壁の欠片と共に空を舞う。

「あれ？　ちょ、ちょっとレッジさん……」

「なんだ、レティ」

　前方を見張っていたレティが狼狽える。

　彼女の反応に違和感を覚えて、俺も前方へ視線を向ける。

　暗いゲレンデに、ライトがキラキラと輝いている。

「……なんか、特設ステージ的なのないか？」

「なんか特設ステージ的なのありますよ！？」

　ゲレンデの真ん中に、仮設らしい鉄パイプを組んだステージが作られている。

　すでにその周囲には多くのプレイヤーが集まっていて、賑やかだ。

「もしもしアマツマラ！」

『あっおいレッジ！　勝手に通信切るんじゃねェよ！』

「それよりも、今回のミニライブどこでやるんだ！」

『ゲレンデのど真ん中だよ！　人がせっかく野外ライブの準備してんのに、そこに突っ込んでくる不審物体があるんだがなァ！　なんだろなァ！』

「それを早く言ってくれよ！」

『言う前に切ったのはそっちだろうがァ！』

　言い合っていても仕方がない。

　現実はリアルに迫っている。

「ラクト！」

「流石に無理！　もっと早く気づけてれば良かったんだけど……」

　距離が近すぎて、ラクトの氷レーンでも軌道修正が効かない。

　もし横転してしまえば、それこそプレイヤーを薙ぎ倒してしまうだろう。

　夜で視界が悪いのも状況を悪化させている。

「レッジさん、ステージの前でアマツマラさんが手を振ってくれてますよ」

「歓迎の意思表示だと思うか？」

「だといいなぁ、って思ってます」

　アマツマラが必死の形相で両腕を広げているが、あれで止められるほどウチの“鉄百足”は柔じゃない。

「仕方ない、最終手段だ」

　残りの距離を概算して、覚悟を決める。

　俺はレティ達の方へ向けて声を張り上げて通達した。

「ラクト、レーンは極力真っ直ぐ、平らに。エイミーとヒューラも障壁を解除してくれ。ネヴァも修理を中止だ」

「ちょ、レッジさん！？」

「何を言ってるんですか！？」

　どよめく時間はない。

　俺は語気を強めて従って貰う。

「俺が合図を出したら、全員“鉄百足”から飛び下りるんだ。そのあと、急いで町の中に入ってミカゲの治療を」

「そ、それじゃあレッジさんは……」

「大丈夫。俺に考えがある」

　“浮蜘蛛”から“鉄百足”に乗り移り、蜘蛛をパージする。

　ネヴァには申し訳ないが、あれはあとで回収することにしよう。

「白月！」

　今の今までのんびりと寝ていた子鹿を呼び寄せる。

　長い一日の最後くらい、一仕事してもらわねば。

『レェェエエエッジ！　止まれェェえええええ！』

　アマツマラの怒声が聞こえるほど近くなる。

　俺はレティたちをじっと見る。

　近くなる。

　ステージが迫る。

　プレイヤーたちもこちらを見ている。

「今だッ！」

　声を上げた瞬間、レティたちが左右に飛ぶ。

　下は柔らかい雪の地面だ、死ぬことはないだろう。

「白月、『幻惑の霧』だ」

　白い牡鹿の体が溶ける。

　周囲は氷の結晶、雪の大地だ。

　彼は実体を持った霧となって“鉄百足”の前に出る。

　氷のレーンを削っていたコンテナの先端が、霧の上に乗る。

　そのまま勢いを付けて、上り坂の霧を駆け上る。

「と、飛んだッ！」

「コンテナが空にっ！」

「これがスキージャンプ……」

　紫紺の空に白いコンテナが跳び上がる。

　霧から戻った白月が、俺の足下へとやってくる。

　七つの箱が繋がった“鉄百足”は、真っ直ぐに体を伸ばして、雪山の空を飛びだした。

　アマツマラの仮設ステージを飛び越え、更に山麓の方へ。

　夜の深まる雪山で、束の間の夜間飛行を楽しむ。

「さて、こっからどうするかね」

　プレイヤーやアマツマラを巻き込むことは回避できたが、空に逃げたせいで絶体絶命だ。

　このまま落ちれば、間違いなく死ぬ。

　生憎と〈受身〉スキルは鍛えていないのだ。

「レッジさーーーーんっ！」

　その時、背後から大音量で名前を呼ばれる。

　驚いて振り返ると、そこには白い鋼鉄の翼を広げ、青い炎を吹き上げて空を飛ぶ〈カグツチ〉が、両手を広げて迫っていた。

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Tips

◇『応急修理（機械）』

　〈機械製作〉スキルレベル10のテクニック。レンチや修理所を用いて、破損した機械を修理する。修理には、様々な機械部品などを消費する。

　壊れても、錆びついても、その命は消えない。

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