フィギュアな彼女

第4話 お料理に挑戦してみました

　外が暗くなったころ。

　お腹の虫がぎゅるると鳴った。

　頭がぼんやりとして、体から力が抜けていく。

　机のチョコレートに手が伸びる。

　銀紙をはがそうとして、やっぱり元の位置に戻す。

　どうせ食べるなら栄養のあるものがいい。

　豚の生姜（しょうが）焼きとか。

　豚の生姜焼きとか。

　豚の生姜焼きとか。

　いや、俺が熱烈なポークジンジャー愛好家というわけではない。

　漫画のせいである。

　連載を追っているラブコメに、ヒロインが料理に初挑戦する回があって、主人公のためにつくったのが、豚の生姜焼きだったのだ。

　いわゆる飯テロである。

　コンビニへ走ってハイカロリーの弁当を買った記憶がある。

　アイギスなら料理できるだろうか。

　手先は器用そう。

　学習能力も高そう。

　マニュアルをきっちり守るのは誰よりも得意そう。

　ただ、ああいうキャラクターに限って料理音痴（おんち）なのも、ラブコメ漫画ではよくあること。

　やればできる子か？

　残念系美少女にカテゴライズされるか？

　ためしに何食かつくって、本人が楽しそうなら、我が家のコックに任命してもいいだろう。

　食費の節約にもなるから一石二鳥。

「どうした、田畑。難しそうな顔して」

「うわぁ⁉︎　支店長⁉︎」

　支店長が取引先から戻ってきた。

　これから退社するかと思いきや、パソコンに電源を投入して、もう一仕事する気らしい。

「システムにデータをアップロードしているのですが、どうも処理が重くて」

「そうか。大変そうだな」

「支店長ほどではありません」

　高校、大学と強豪のラグビー部で鍛えてきた人だ。

　ハラスメント最盛期を生き抜いている。

　でもパワハラ上司ではない。

　むしろその逆。

　学生時代、死ぬほど理不尽な目にあってきた。

　恐怖で人を支配することが、いかに有効かつ危険なのか、経験を通じて学んだ。

　自分が加害者にならないよう、自戒としている節がある。

「この前、内覧（ないらん）にきてくれたお客さんが、田畑のことを褒めていたぞ。フローリング材について、若いのに詳しい担当者がいるって」

「お掃除ロボットを利用するご夫婦みたいで。ツヤが落ちたり、小さい傷がついたり、そこら辺を特に気にされていましたね」

「日頃から勉強しているお陰だな。質問にすぐ答えられる担当者は、顧客から必ず信頼される」

　大きな手で肩をポンポンと叩かれる。

　親子みたいで小恥ずかしい。

「田畑の頑張りは間違っていない。それを伝えたくてな」

「ありがとうございます」

　フローリング材うんぬんの話は、顧客のアンケートで知ったのだろう。

　支店長がそれを把握しているのは意外だった。

　できる人は違う。

　センサーが鋭い。

「数ヶ月前とは別人みたいだな。何か良いことでもあったのか？」

「そういうわけじゃないですが……そんなに変わりましたかね？」

　アイギスの恩恵だろうか。

「ああ、顔つきが生き生きしている。変なものでも食ったのかと心配になる」

「そんなことないですよ。純粋にコンディションがいい感じです」

「そうか。秘訣（ひけつ）があるなら教えてもらおうと期待したのだが……」

「またまた。ご冗談を」

　支店長は鳩（はと）が鳴くようにくっくと笑った。

　この人の目は誤魔化せないらしい。

　二ヶ月前にタクミが亡くなったとき。

　周りの先輩は色々と気を遣ってくれた。

　優しさがかえって逆効果となり、俺は調子を落として悩んでいた。

『むしろ仕事に打ち込んだ方がいい』

『田畑みたいな性格の場合、一人でいると気分が沈むはずだ』

　アドバイスをくれたのが支店長である。

　助言は正しかった。

　俺はすぐに調子を取り戻した。

『前の営業所でも似たようなことがあったんだ。女性社員が急にお父さんを亡くしてな。田畑と似たような性格の子だった。優しくされると逆にプレッシャーを感じていたらしい。俺が気づいてやれて良かった』

　エレベーターの中で体験談を打ち明けてくれた。

　心のイケメンだと思った。

　ダンディズムの伝道師だと思った。

　若い社員の模範（もはん）になってほしい。

　一年でも早く出世して、さらに上位のポストへ昇ってほしい。

「田畑はどのくらい残業する予定なんだ？」

「あと1時間くらいです。新規の物件データをもらったので、それをシステムに反映させたら帰ろうと思います」

　それを聞いた支店長が腕組みをする。

「いや、明日でいいよ。今日はもう引き上げろ」

「いいのですか？」

「休日出勤したんだ。今週は無理するな。しっかりと休め」

「ですが……」

「じゃあ、あれだ。俺がメールで送ったやつ。向こうの担当は『図面に記載の通りです』とか言ってきたが、本当に記載があるのか、いい加減な仕事をやってないか、田畑の目でもチェックしてくれ。それが終わったら引きあげろ。絶対だぞ」

「わかりました。すぐに確認します」

「この業界、本当に適当なやつが多いからな！　はっはっは！」

　チェック作業は10分で終わった。

　俺が帰りやすいよう誘導してくれたのだろう。

「大丈夫です。今回は問題ありません」

「ありがと！　助かる！」

　パソコンの電源を落とす。

「お先に失礼します」

「おう、お疲れ」

　ぺこりと頭を下げる。

　いい仕事をやったという充実感がある。

「さてと……会社からは解放されたが……」

　アイギスに連絡しよう。

　丸一日も留守番したから退屈しているはず。

「あっ……」

　アイギスに連絡する手段がないことに気づいた。

　完全に見落としていた。

　初日に気づかなかった俺がバカみたい。

「どうしよう……」

　今日はいい。

　もうすぐ帰宅する。

　急なトラブルが起きたとき。

　あるいは体調が悪くなったとき。

　アイギスから俺に連絡したい日もあるだろう。

　そう考えると一台は渡しておくべき。

　月々1,000円くらいの格安SIM携帯を子どもに買ってあげた。

　先輩がそんな話をしていた気がする。

　買うか。

　アイギス携帯。

　メッセージ交換を覚えさせたら日々の楽しみが増えそうだ。

　アイギスがどんな文章を送ってくるかも気になる。

　あの子は自称フィギュア。

　成長するこの世で唯一のフィギュアだ。

『卵が安かったので買っておきました』

『今夜は月がきれいに見えます』

『居眠りしちゃいました』

　とか送ってくるのだろうか。

　ちょっと興味がある。

　アイギスのことだから予想の斜め上をいくメッセージをくれそう。

　その前にインターネットやスマートフォンを理解させる必要があるな、なんて考えつつ、早歩きで家を目指した。

　……。

　…………。

「ただいま〜」

　玄関を開けると、お肉の焼けるおいしそうな匂いが襲ってきた。

　出どころはキッチンである。

　アイギスがフライパンで何かを焼いている。

「あっ⁉︎　それ⁉︎」

「豚の生姜焼きをつくってみました」

　まさかのポークジンジャー。

　こんがりキツネ色に染まった厚切り豚が二枚、パチパチとリズミカルな音を奏でている。

　頬をつねった。

　夢じゃない。

　お皿が二枚ある。

　そっちにはキャベツとトマトが盛ってある。

「どうしたの⁉︎　いきなり料理なんかしちゃって⁉︎」

「マナトさんに喜んでいただけると思い、お料理に挑戦してみました。もうすぐ完成します」

「いやいやいや！　すごすぎるよ！」

「本当ですか⁉︎」

　アイギスは嬉しさのあまりぴょんと跳ねた。

　人間の女の子よりかわいい。

　田畑マナト史上、愛くるしさトップの座が、アイギスによって奪われた。

「でも豚の生姜焼きなんて、よく思いついたね」

「はい、本を参考にしてみました」

「本を？」

「マナトさんに読む許可をいただいたコミックスです」

　連載中のラブコメだ。

「女の子が豚の生姜焼きという料理をつくっていたのです。食べた男の子は大満足していました。参考になるかと思いまして……」

「俺が喜ぶと思って？」

「はい、料理には人を幸せにする力があるそうです」

「へえ〜、漫画で勉強したんだ〜」

　学校に通っていないアイギスにとっては、漫画が教科書みたいなものか。

　いきなり再現しちゃうなんて有能すぎる。

「でも食材とかは？　スーパーまでちゃんといけた？」

「はい、マナトさんから紹介いただいたお店に一人でいけました。会計も手順通りに済ませました。スタンプを集めているか訊かれて、何のことかわからず……。でも無料だったのでスタンプカードをもらっておきました」

「ああ……福引券くれるやつ……うん、集めたらいいよ、スタンプ」

　いつも途中でカードを失くすやつ。

　アイギスの性格なら最後まで貯められるかもしれない。

　ピーッと炊飯器がブザー音をあげる。

「炊けました！　ちゃんと炊けました！」

　白米の準備も抜かりなし。

　理想的なタイミングで帰ってきたらしい。

　ちゃぶ台の上をきれいにする。

　二人分のお箸やお茶碗を並べる。

　インスタントのみそ汁があるのを思い出し、一品加えることにした。

　一人じゃない食事は久しぶりだ。

　いつもネットやテレビを観ながら作業のように食べていた。

　腹が膨らめばいいという、義務のようなエネルギー供給。

　今夜は話し相手がいる。

　それが憩（いこ）いの時間となる。

「マナトさん、あの……」

「どうしたの？」

「こういう時、ごはんにする？　お風呂にする？　それとも私にする？　みたいなセリフがあると、殿方（とのがた）は喜ぶのでしょうか？」

「いや、ないない！　人によるけれども！　あれは漫画とかの世界！　少なくともアイギスはやらなくていい！」

「そうですか……」

　これも漫画の影響だとしたら、学習能力があるのも考えものだ。

「ちょっと残念です」

　アイギスがしょぼん顔になる。

「まあ……ね」

　いや、本音をいうと嬉しい。

　新婚生活みたいで気分が盛り上がりそう。

　でも俺とアイギスは同居人であって、兄の忘れ形見みたいなものだから、許されること許されないことの境界線がある。

　姪（めい）っ子に近いと思う。

　四歳くらい年下の親戚。

「フィクションで参考になるのは50%くらいかな」

「難しいのですね。なんでも鵜呑（うの）みにするのは危険だと分かりました」

「そこまで深く考えなくていいよ。豚の生姜焼きをつくってくれたのは最高に嬉しいし」

　アイギスの表情がぱあっと輝く。

　心が通じ合えたようで、俺の体温まで上がる。

「冷めないうちに食べようか？」

「はい、食べましょう」

「いただきます」

「いただきます」

　ジューシーな豚ロースにかじりついた。

　タレの甘味と生姜の辛味が口の中で混ざりあう。

　舌が喜ぶ。

　胃がもっとくれと催促（さいそく）してくる。

　それが電気信号となり、お箸を動かす手をスピードアップさせる。

　シャキシャキのキャベツもおいしい。

　一人暮らしだと野菜不足になりがちだから、食物繊維が豊富なキャベツはありがたい。

　あっという間に半分を平らげた。

　残りの半分も食べようとして、まだ感想を伝えていないことに気づいた。

「おいしいよ。元気になる料理だよ」

「はい、とってもおいしいです！　豚の生姜焼きはおいしい食べ物です！」

「そっか。アイギスは生まれて初めてか」

「そうです！」

　俺よりアイギスの方が幸せそう。

　つくった張本人だから、嬉しさも二倍なのか。

　頬っぺたにご飯粒がついていることを教えると、アイギスは爆発したように顔を赤らめ、指でつまんでぺろりと舐めた。

　タクミにも見せてあげたい。

　笑ったり、泣いたり、豚の生姜焼きをつくったりするアイギスの姿を。

　そして教えてあげたい。

　あの子は元気にやっています、とても優秀な子です、と。