異世界の三人男

くだらない話と自己犠牲

「いつだったか、僕が友達とファミレスでご飯食べてた時なんだけど」

「お、おう。どうした急に？」

　僕がなんの脈絡もなく話し出したせいで、川合は面食らってろくな返事も出来ない。いくら暇だからって無防備すぎる。長い付き合いなんだから、もうそろそろ僕の扱いに慣れてほしいもんだ。

「ちょうど昼時ですごい混んでたのね。料理が運ばれてくるのに三十分くらいかかるくらいに」

「そりゃあ、そうとうだな」

　松田があっさりと話に入ってきた。さすがの適応力だ。川合にも見習ってほしい。こんなことは腹が減るくらいに普通のことなんだから。

「僕たちも三十分くらい待って、やっと料理がきて、素敵な昼食を楽しんだのよ。それで、ゆっくりとコーヒーとか飲みながらおしゃべりしてたの」

「うん」

　やっとこさ話の流れに川合が追いついてきた。普通の人なら及第点だけど、このメンバーじゃ赤点だ。

「で、店内も混みあってるし、もうそろそろ店を出ようかって話をしてたのね？　そしたらさ、なにかが盛大に割れた音が聞こえたの。僕たちはなんだろうねなんて話したりはしたんだけど、見える範囲にはなにもなかったから、お会計しようとレジに行ったのよ。で、伝票渡したり、お金出したりしてたら、客席と厨房の間のところで店員さんがあたふたしてて、なんだろうと思ったらコップとガラスの破片が散乱してたの。それで、さっきの音はコップが割れた音なんだなーって思って、言っちゃったよね」

　オチのために一瞬間をおくと、松田が僕の意図を汲み取って聞いてくれた。

「なんて言ったの？」

　僕は松田のナイスなパスに感謝しつつ、最高のシュートを決めてやった。

「コップがコップ微塵だ、って」

「よくもまあ、そんなくだらない話を思いつくね」

　川合のゴールには掠りもしなかったみたいだ。まったく、随分お高くとまってらっしゃる。僕の小粋なジョークじゃ満足いただけないらしい。

「もし割れてたのが皿だったら？」

　松田も満足していないのか、それともいつもの天然が出ているのかわからないけど、僕を攻め立てる。なんで少し面白い話をしてやろうとしたら、こんなことになるんだ。面白かったね、でいいじゃないか。それなのに、こうやって僕を苦しめやがって。

　川合は僕を試すように、ニヤニヤと厭らしい笑みを浮かべている。あんな態度をされたら、意地でもうまいこと言ってやるしかない。

「えっと……、サラダバー……？」

　僕はなんとかしてひねり出した。

　僕の苦し紛れの一言に二人は顔を見合わせる。これでもだめだったみたいだ。悪くないと思ったんだけどな。

　僕は仕方ないから黙ることにした。これ以上なにか言っても醜態をさらすだけだからね。僕はいつも通り運転するだけの機械に戻ることにした。しばらく無心で運転していたら川合が僕の方に手を置いた。

「悔しいけど、一之瀬の勝ちだ」

「負けを認めるなら早く言えよ！」

　まったく、素直じゃまないやつだ。

「思いのほかうまいこと言ったからさ……。悔しくなった……」

　そんな川合の可愛らしい告白になんだか心温まっていると、松田が後部座席から乗り出して指差す。

「なんか見えない？」

　僕と川合は前方に意識を集中した。

「ホントだ、なにかいる」

　まだたいして近くはないけれど、なにかがいるのが見て取れた。岩かなにかだと思っていたけれど、なにやら蠢いている。

「あれ魔物じゃない？」

　川合が不安そうに言う。

「ついに俺たちがレベルアップするときが来たようだな」

　松田は川合の不安もよそに、やる気に満ち溢れている。こういう時には本当に頼りになる。松田がいなかったら、尻尾を巻いて逃げていたかもしれない。

「武器になりそうなものある？」

　松田から伝染した勇気も手伝って、川合の不安も消え去ったみたいだ。

「食い物と酒しかない」

　荷物を管理する松田は確認もせずに、あっさりと言った。

「戦う気ゼロじゃん」

　娯楽のためだけにお金を使っていたことをすっかり忘れていた。

「いや、俺たちには立派な身体がある！　アドミも言ってたろ！」

　よく言った川合！　なんだかんだ言いつつ、川合も頼りになる男なんだ。

「確かに。俺は少し小さいけど……」

　なぜか松だが自虐に走り始めた。さっきまではあんなに頼もしかったのに、見る影もない。萎びた茄子みたいだ。

「戦う前からテンション下げるな！　まあいい。一発車で体当たりしてからボコそう。それだったらなんとかなるだろ」

「松田やったな。一ノ瀬がやってくれるって。やばくなったらそのまま囮になってね。車で逃げるから」

「手伝えや！」

　いつもの悪乗りが始まった。こんな切迫した状況でも悪ふざけできることに驚きだ。でも、こんな状況だからこそなのかもしれない。緊張していたってどうしようもない。僕らは出来ることをやるしかないんだ。

　僕はアクセルを一気に踏み込んで。魔物を目指す。魔物も僕らに気づいたのか、こちらに向かって来ている。たいして大きくはなさそうだけど、たぶん重量級だ。一歩一歩近づくたびに、不穏な振動が車に伝わる。カキフライを寄せ集めたような姿をしているのに、サクサクと倒せそうはにはないようだ。

　魔物はもう目の前まで来ていた。衣に見えていた部分はまきびしみたいに尖っている。でももう後には引けない。

「よし行くぞ！」

「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

　車で体当たりするだけだけど、騎馬で突撃するかのように僕らは雄たけびを上げた。緊張の一瞬だ。たぶん、数秒後にはとてつもない衝撃で車が止まり、僕たちは異世界での本当の戦いをすることになる。もしかしたら、誰かが傷つくかもしれないし、命を落とすかもしれない。でも、僕らはそんなことは思いもせず――頭の片隅にはあったかもしれない――しゃにむに突っ込んだ……はずだった。

「え？」

　僕らが受けるはずだった衝撃は一ミリもない。車はいつも通り軽快に走っている。

「消えたけど」

　松田が幻でも見たように目を擦っている。

「倒せたの？」

　川合は気の抜けた炭酸みたいになっている。

　僕らは三人して呆然としていた。

「私が倒しておいたよ」

　いつの間にかに起きていたアドミがあっさりと言い放った。

「なにしてんの！　レベルアップは？」

　三人でなんの示しもなく同時に言った。こんなに息が合ったのは初めてかもしれない。

「あっ……。車が壊れちゃうかもしれないから、魔法で倒したよ」

　粗末な言い訳である。何度も言うようだけど、これが僕らのガイドなんだ。

「いま『あっ』って言ったろ！」

　松田が叫ぶようにアドミを追求する。こういう時の松田はなぜか熱血系だ。僕らの出る幕はほとんどない。

「ごめん。いつもの癖で」

　ただでさえ小さいアドミがいつも以上に小さくなっている。申し訳ないという気持ちはよく伝わるけれど、見慣れた光景という印象の方が強くなってきた。

「どうすんだよ。これで当分敵出てこないよ、絶対」

　松田の怒涛の追及は続くけど、珍しく川合が話の流れを断ち切る。

「アドミ攻撃魔法使えるの？」

「確かに」

　僕も気になった。ガイドのアドミが攻撃魔法を使えるなんて考えもしなかった。

「使えるよ。僕はここの住人だからね」

　いつもの説明不足である。このガイドは後どれだけ僕らに教えていないことがあるんだろう。僕らがなにも聞かないせいもあるかもしれないけど、もう少しなんとかして欲しい。

「なんか見せてよ」

　松田の興味は完全にアドミの魔法に移っていた。ケーキを前にした子供のように目を輝かせている。

「いやだよ。さっき見ただろ？」

　さっきまでのしおれた姿は跡形もなく、いつものアドミに戻っていた。

「魔物に夢中でそれどころじゃなかったよ」

「ダメ。疲れるんだよ」

　川合の言葉になんてアドミはもちろん耳も貸さない。

「一回でいいからさ。あそこの岩とかにさ」

「疲れたから眠くなってきたよ」

　僕が食い下がってみても、なんの効果もない。松田も痺れを切らした。

「おい、白々しいぞ」

「少し眠るから、静かにしてて」

　アドミは面倒くさそうに手をひらひらと振る。なんだかアドミも僕らみたいになってきている気がする。　

「成長期かよ！　寝すぎなんだよ」

「ハイハイ、そうだね」

　僕らがなにを言っても取り合う気はないらしい。完全に寝る気だ。いつもの場所で丸くなっている。

　僕らがなにか言う前に、いつもの聞きなれた寝息が聞こえてきた。

「寝るのはやっ」

　僕が半ば叫んでも、ピクリともしない。また魔物が襲ってきたりしない限り起きないだろう。

「てかさ、俺たちこんなでいいのかな？」

　言葉だけ見たらいつもの感じだけど、いつになく真剣な口調で川合がつぶやいた。

「どゆこと？」

　松田のお眼鏡にかなったようで、松田が後部座席から乗り出し先を促す。

「いやさ、修行もしないでただ車に乗るだけでさ、魔物出てきたと思ったら、アドミが倒しちゃうじゃん？」

「うん。あんな感じで出てきたの初めてだけど」

　至極もっともな意見だ。僕らはただ異世界を旅しているだけだ。今さらだけど。

「ヤバくね？　なんにも得てないよ。魔王倒せないよ。なんだったら、そのうちめっちゃ強い魔物出てきてやられるよ」

「確かに」

　松田も事態の深刻さに気づいたのか、川合に同意した。今さら気づくのは遅いかもしれないけど、しょうがないんだ。僕らはそう言う人間の集まりだし、一日一日を生きていくのに必死だったからね。

「なんか身に付ける努力した方がよくね？」

「川合、いい心がけだ。戦闘要員に自分からなるなんて」

　川合の自己犠牲の精神には頭が下がる。なんて男らしいんだろう。男の中の男だ。

「骨は埋めてあげるよ」

　松田も神妙な面持ちで川合を見て頷く。戦いには犠牲がつきものなんだ。それを僕も松田も理解している。誰だって痛いのは嫌だからね。

「なんで俺だけなの？　みんなで頑張ろうよ」

「川合ってそういうところあるよね。真面目だな～」

　珍しく川合がいじられる側になっているから、悪乗りがとまらない。まあ、たまにはいいよね。僕はいつもやられてばっかりだし。

「だから社畜だったんだよ」

　松田がボソっと呟いた。痛いところを突くやつだ。

「それ関係ないから！」

　真っ赤な顔をして否定しているのを見るのは愉快だけど、さすがに可哀相になってきた。

「じゃあ、なにすればいいんだよ。そこらのヤバそうなところに入ってく？　洞窟とか森とか」

　僕は少しだけ助け舟をだしてやった。真面目に考えないといけないのは確かだからね。

「それはヤバくない？　なんの装備もないし」

　さっきまでの男らしさは粉塵に帰し、僕の言葉に川合はしり込みし始めた。僕はなんだか楽しくなって畳み掛けた。

「じゃあ、装備買うか？　ホテル暮らしはなしになるだろうけど」

「それはダメ。ホテルぐらいしか楽しみないから」

　川合は即答した。僕でも松田でも即答するけどね。

「じゃあ、しょうがないよね、川合君？」

　川合の負けは見えていた。なんだか話がずれているけど。

「なんか言うことあるんじゃない？　川合君」

「ごめんなさい」

　松田のせいで半ば強制的に川合は謝った。おかしな流れだけど、僕も松田も謎の達成感でいっぱいだった。

「わかればいいんだ」

　松田が優しく川合の肩に手を置く。子供を諭す教師みたいだ。

「なんか納得いかねえよ」

　納得できるわけがないだろう。川合はなにも悪くないんだから。でも、そんなことは言わない。丸め込まれた方が悪い。僕たちは仲間だけど、いつだって弱肉強食だ。弱みを見せれば負ける。くだらない話だけどね。

「気にすんな。ガンガン行こうぜ」

「イェ～～～～イ」

　川合が深く考えないように勢いで押し切って、なにもない道をいつものように邁進した。