　それ以来、私と新鳥野さんは朝の通学時に会うと挨拶を交わすようになり、さらに、後期になると一般科目で同じ講義を取っていることが分かった。でも彼はコミュ障らしく、グループワークでメンバーは自由に決めていい、となるとはみ出してしまうのだ。それで、一応は顔見知りの私が自分のグループに彼を誘った。

　だけど、いざグループワークが始まると彼はかなり頼りになる存在だった。まずPCスキルがすごい。皆が驚くようなスライドをサクッと作ってくる。それに、普段は寡黙な彼だが、発言するとそれは常に的を射ていた。グループ内で彼の存在感が高まっていくのが、私はなぜか嬉しかった。

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「ねえ、一石さんの地元、能登なんだよね？」

　ある日のこと。

　講義後、いきなり新鳥野さんに話しかけられた。滅多にない事なので少し驚いてしまった。

「え、ええ」

「能登海浜自転車道って、走ったことある？」

「もちろんです。私の帰省ルートですから」

「そうなんだ。どう、走ってて気持ちいい？」

「そりゃもう！　天気が良ければ海がきれいですし、羽咋（はくい）に入れば千里浜（ちりはま）なぎさドライブウェイに降りられますから。砂浜だけどロードバイクでも普通に走れますよ」

「へぇ！　すごいな、砂浜走れるのか。よし、今度行ってみるよ。ありがとう。じゃね」

　ニッコリして手を振ると、新鳥野さんはくるりと背を向ける。

「あ、あの！」

　多分その時の私は、変なスイッチが入っちゃったんだろう。気が付くと私は彼を呼び止めていた。

「よかったら、一緒に走りません？」

「……！」

　新鳥野さんは一瞬、ギョッとした顔になった。そしてそれが少し迷惑そうな表情に変わる。

「あ……すみません。迷惑でしたら、別に……」

「いや、迷惑じゃないけど……何で一緒に走りたいの？」

　う……

　そういや、何でなんだろう。自分でもよくわからない。

「それは、その……私も久々に自転車道走りたいな、って……新鳥野さんなら同じペースで走ってくれそうだし……でも、新鳥野さんが一人で走りたいのなら私は遠慮します」

「……」

　しばらく彼は私を見つめていたが、やがて、微笑みながら言った。

「分かった。それじゃ一緒に走ろうか」

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