この世界はラボラトリイ～世間からずれた感覚の後輩が幸せになって欲しい。

19．「完璧にコピーできたら、何かプレゼントしようか」

　ぱちぱちぱち。ぴゅー。

　スタジオ中に、拍手と口笛が響いた。

「上手くなったじゃん、マキちゃん」

　能勢は思わず小柄な牧野の肩を掴んで揺する。それはある程度予想されていたことなので、牧野はにっ、と笑うことで返した。

「そう？　俺、上手くなった？」

「うん、上等上等」

　伊沢も言いながら、再び拍手する。

　しかし本当にいつの間に、とベルファのメンバーは半ば呆れていた。

　七月。彼等が牧野というこの高校生と出会ってから、三ヶ月経つか経たないか。

　なのにこの小柄な少年は、彼等の大事なベーシストと予想以上に仲良くなり、しかもベースまで教えてもらっていた。それだけではない。恐ろしく覚えが早かった。

　このバンドの曲は一見穏やかで、取っつき易そうに見えるが、実は展開が入り組んでいるし、コードもあちこち移る。つまり、初心者がチャレンジするのは無理なものだった。

　なのにこの少年は。

　奈崎はギターの前で腕を組みながら、彼にしては珍しく、本気で感心していた。牧野は照れながら左手を振る。そこには指先といい、手のひらといい、痛々しいものがあった。

　弦楽器を急速にマスターするには、それこそ文字通りの血みどろの努力というものが必要となる。それを短期間でやり遂げてしまうというのは、よほどの熱意か―――　集中力を元々、持った者だった。

「だって君、つい最近ベース始めたばかりだ、と思ったのにさあ……それでこれなら、すぐ、もっと上手くなるよ、ねえトモちゃん」

　奈崎はそう言いながらトモミの方を向いた。うん、と彼女もうなづいた。だがトモミの表情は、返事とは裏腹に、さして驚いている様ではなかった。

「マキノ、貸して」

　そして、そう言いながら自分のベースを取り戻す。

「ここはやっぱり、こう」

「何処？」

　彼女は伊沢に合図して、あるフレーズを叩く様に頼んだ。そしていつもの自分流にトモミは弾き直す。目を閉じてじっと聞くと、牧野は大きくうなづいた。

「……うんそうそう、そう弾きたかったの。だけどまだ、それは俺には難しかったから」

「やっぱり手取り足取り教えてるのは強いねえ、マキちゃん」

「奈崎さん！」

　牧野は反射的に大声を出していた。そしておっと、とばかりにトモミの方を見てほっとする。良かった、驚いてはいない。

「まー怒らないで怒らないで」

　奈崎はそう言うと、ぽんぽんと牧野の頭をはたいた。

「奈崎さん、俺、小さいと思って～」

「そうそう、小さいのにさ、よくトモちゃんのロングスケールこなすよな」

　能勢も口をはさむ。

「……まあワタシも迷ったけど。うちには短いスケールのものもあるし」

　彼女は家に合計十二本、ベースを置いていた。ちなみに牧野に使わせていたのは、黒いシンプルなベース。二番目の愛用品だった。

　彼女が使うメインのベースは、やはり黒が基調のロングスケールだが、全体に螺鈿の模様が入っているのが特徴だった。

「けどホント、マキちゃん、何でそんな上達早い訳？　俺はあきらめてこの美声を生かすことにしたんだけど」

　ふっ、とそれを聞いた奈崎は遠い目をして、そう言えばお前は本当に覚えが悪かったなあ……とつぶやく。

「マキノはピアノをやっているから力があるんだ。曲の複雑な構成にも慣れてるし」

　へえ、とメンバーは揃って声を立てた。

「マキノ、手を出して」

　トモミは牧野の手を取ると、奈崎の手を握る様に言った。何のことやら、と思いつつ、奈崎もそれに応じる。

「はい、お互いぎゅっと握って」

　ぎゅっと。彼等はトモミに言われた通り、力を込めてお互いに握り合った。小柄な牧野の手は、奈崎の大きな手にすっぽりつつまれてしまうかの様である。だが。

「痛ぇーっ！」

　奈崎の声が、スタジオ中に響き渡った。慌てて牧野は手を離した。

「……な、何、マキノ君って凄い力」

　ひらひら、と手を振る奈崎に、だろう？　とトモミはくすくす、と笑った。

　笑った。これもまた、彼等にしてみれば、恐るべき変化だった。

　トモミがくすくすと笑う。にっこりと笑う。ふふ、と笑う。それが毎日、何処かしらであるなんて。彼女をバンドに入れて三年、そんなことは彼等には考えられもしなかった。快挙である。それだけでも、彼等にとっては、牧野を自分達の周辺に引きずり込んだ甲斐があったと言えた。

「ワタシも最初、驚かされた」

　当の牧野は首を傾げ、そうかなあ、と自分の両手を広げてじっと見る。

「それに手が小さいとは言っても、ピアノを弾くことで指を広げる訓練はできているから、ベースに関しても、全然問題じゃない」

　へえ、と再び感心する声が周囲から上がる。

「じゃあトモちゃん、結構すぐに、追い越されるかもよ」

　そう、と彼女は微妙な笑みで答えた。そしてふと、唇に指を当て、何やら考え込む。

　その間牧野はずっと、能勢のおもちゃにされていた。ナナよりも小さい彼が、バンド一の長身の彼に抵抗するのは、まず無理だった。握力だけでは彼には勝てない。

　やがてふと、トモミは指を口から離した。

「ねえマキノ」

　んもう！　と言いながら、根性で牧野は能勢から逃れた。

「ワタシが指定する曲、キミが完璧にコピーできたら、何かプレゼントしようか」

　え、と牧野は能勢や奈崎の来襲を受けた時よりも、大きな目をした。

「で、何がいい？　マキノの好きなもの」

　おおっ！　と周囲が再び湧いた。