第七王女の買い物係～仮面とダンジョンと二世界転生～

第14話 第七王女の冒険 １

　僕は育成校の門を抜けて、通いなれた道を歩く。

　行先は王城。メイドの二人――アントレットとミャナン――に呼ばれている。

　最近は王家の依頼のおかげで懐は潤っている。

　怖い大家さんにも、つい先日家賃を渡せたところだ。

「支払いはちょっと待ってくれ……じゃないのか？」と、目を丸くしていたのがおかしかった。

　できれば今後は、良いイメージを与えていきたいと思う。

「それにしても……ラールセンはどこまで本気なんだろう。よくわかんないけど、僕のどこに惹かれたんだろ？」

「ハルマじゃなくて、ウインドな。勘違いって線はないのか？」

「プニオン、僕だって勘違いであってほしいよ。でも、ダンジョンの件から数日で変わったわけだろ？　ミツとチルルも言ってじゃん」

「ああ……『あの変な人に影響受けた』って言ってたな」

「まあ、ちょっと格好は怪しいけど、あの時はあれがあって助かったんだ……」

「そういや、ハストンが新しい仮面を作ってくれたんだろ？」

「うん。ハーフタイプも用意してくれた」

「なら、それを使いつつ、極力、ラールセンに近づかないこった。下手すると、最初の身バレはクラスメイトになるぞ。ターニャって子の視線も感じるんだろ？」

「怖いこと言わないでよ。それでなくても……ナーシィやメイドさんに怪しまれてるのに」

「まあ、あれだけやれば、ハルマの異質さには気づいても仕方ない。それに――そっちは別に後悔してないんだろ？」

「……まあね」

「やる気になったとか言ってたぐらいだもんな。ハルマにとっちゃ久しぶりに前向きになれる仕事だから、喜ぶべきか」

「プニオンってさ……たまに親みたいなこと言うよね」

「バカ言え、さっさと俺を使ってダンジョンを根こそぎ支配しないから、呆れ果ててるだけだ」

「……だから、それはしないって」

　そんな会話をかわしつつ、僕はいつも通り門の前にたどりついた。

　気だるそうな兵士に片手を上げると、「そっちから入れ」と視線で促される。

　近頃は短剣ノクトの回収をされなくなった。

　信頼されているのか、それとも相手するのも億劫なのか。どちらにしろ、ざるなチェックだ。

　第七王女の扱いはどこでもこんな感じなのだろう。

　門に近い建物に入り、長い廊下を渡って角を右に。最初の部屋が、メイド二人の部屋兼、応接部屋だそうだ。

　が――

　今日は、そのもう一つ隣の部屋から、見知った人物が顔をのぞかせていた。

　大きな扉を半開きにし、顔半分でこっちをうかがう人物。

　第七王女ナーシィだ。

　黒い紋様が描かれた顔が、ぱあっと綻んだ。

　もしかしてずっと待っていた？

「ハルマ、こっち、こっち」

　ナーシィは僕を手招きして呼ぶ。小声に意味があるのだろうか。

　あの一件以来、人目が無ければ、フランクな言葉遣いを許されている。

　彼女は気にしないし、自分が使うのも得意じゃないそうだ。

　身振りで、「こっちの部屋じゃないの？」と尋ねると、彼女はぶんぶんと強く首を振った。

「こっちに来て」

　口がそう動く。

　僕は、メイドたちに怒られないか心配しつつも、雇い主の指示におとなしく従った。

「二人に呼ばれてるんだけど、挨拶しなくて良かったの？」

　部屋の扉を静かに閉めると、ナーシィはなぜか念入りに鍵のチェックをしてから、向き直った。

　年相応の無邪気な笑顔が咲いている。

「いいの、いいの。二人が呼ぶってことは、私が呼んだのと一緒だから」

「それはそうだけど……」

「今日は、私から直接依頼させて」

「いいのかい？」

「まずい？」

「いや……そういうわけじゃ」

「ちゃんとお金も払うから」

　ナーシィが「ちゃんとためておいたから」と引き出しから白い布袋を取りだした。

　大きなふくらみ。確かに用意しているようだ。

　でも、僕が心配しているのはそっちじゃない。

　そして何より、テーブルに置かれた物が気にかかってしょうがない。

　ぱんぱんに詰め込まれた茶色いリュックと――

　白い仮面だ。

　＊＊＊

「こんな顔だから、目立つかなって思って」

「仮面つけたら、余計に目立ちそうだけど……それにその服装は？」

　ナーシィはくるりとその場で回って、「似合うかな？」と首を傾げた。

　こげ茶のブーツに、膝丈のスカートと灰色のブラウス。

　飾り気のない衣装は、どう見ても外出着。

　まさか。

「ナーシィ……外に出るつもりじゃないよね？」

「ダメ？」

「ダメだよ。君は体が弱いんだろ？」

　菖蒲色の髪を揺らす少女のほおが小さく膨らんだ。そして、視線がゆっくり落ちていく。

「ハルマに治してもらって調子がいいの」

「僕はマナを抜いただけなんだ。呪いまでは消せない」

「ハルマから見て、私の体はどう？　倒れそう？」

「それは…………しばらくは大丈夫だと思う」

　その言葉は、ナーシィの表情を明るく変えた。

　とても嬉しそうで、泣きだしそうに見えて。

　僕は、これはもう止められないな、と思った。

　こんな顔を見せられて、無理に止めたくはない。

「わかったよ。でも、絶対に無理はダメだよ」

「うん！」

「アントレットさんたちには？」

「言ってない。絶対に止められるから」

　僕は片手を顔に当てて天井を仰いだ。

　今日で買い物係はクビかもしれない。でも、毎日苦しんでいたナーシィの気持ちはよくわかる。

「今日の依頼は、外に連れ出すってことかな？」

「うん、できれば二人にばれないように出て、ばれないように戻れたら……」

「ま、まあがんばるよ」

　無理だろう。

　約束をすっぽかされた上に、二人がナーシィの様子を確認しにこないとは思えない。

「私はこれ」

　ナーシィはそんなことを知ってか知らずか、白い仮面を顔につけた。赤紫の長い髪が目立つうえ、衣装とアンマッチで最高に怪しい。

「で、ハルマにも用意したの」

「え？」

「私だけだと、目立つでしょ？」

　小さな手が渡してきたのは、同じく白い仮面。僕の方は右目に黒い涙模様と、額から頬にかけて筆を走らせたような黒い線が入っている。

　僕のほおが引きつって上がる。

「……これ、誰に頼んだの？」

「ハルマとは別の買い物係だよ。素材にこだわらなかったら、すぐ用意できるって。リュックも衣装も全部そろえてもらったの」

「な、なるほど……サイズもばっちりだ」

　誰だ、その買い物係。

　王女が仮面やら、リュックなんて求めたら、疑わないか？

「準備完了」

　出会ったことのない買い物係を脳内で非難していると、ナーシィがリュックを背負い終えている。

　顔の黒い紋様はちゃんと隠せている。

　けれど、知っている者には長い菖蒲色の髪でばればれな気がする。

「よ、よし……じゃあ、行こうか」

　僕はもう何も考えないようにして、白い仮面をつけた。

　そして、制服に気づいて慌ててストレージから黒いローブを取りだした。

　ハストンお手製の予備ローブだ。もちろん金属不使用で軽い。

　ナーシィがのりのりで、窓をあけて外を確認している。

「こっち」みたいな手招きに、僕は誰にともなく許しを請うて、飛び出した。

「ハルマ、早い！」

「ちょっとだけ、静かに！」

　時間との勝負。

　入口はざるな警備とはいえ、いつ本職の強者が出てくるかわからない。ここは王城の敷地だ。

　見つかれば、クビどころでなく処刑だ。

　ハイリスクすぎる。

「行くよ」

　ナーシィのリュックは僕が背負い、彼女を両腕に抱えて、腰をかがめて素早く駆け抜ける。

　ダメだ。

　完全に賊のアジトに侵入した気分だ。

　腕の中では、「すごい、すごい」と仮面をつけた少女がはしゃいでいるが、僕はいつ見つかるかと冷や汗が止まらない。

　植木の影に隠れ、周囲を見回して、門の方へ――

「って行けるわけないじゃん！」

　ルートを九十度曲げて、城壁に。

　ここを越えるしかないか。幸い、上にマナの気配はない。

　もう、やけくそだ。

「＜千変鋼：足板＞」

　銀色の金属が一瞬にして壁際に現れ、ばねのように変形する。

　僕は素早く足で踏みつけ、すさまじい速度で飛び上がると――

　一跨ぎで城壁を飛び越え、落下した。

「えぇぇぇぇっ！？」

「大丈夫だから、静かに！」

　しがみつくナーシィの耳元にささやき、空中で再び＜千変鋼＞を塊で呼び出し、蹴って軌道修正。

　ちょうど着地点を兵士が巡回中だった。

　危ない。

「きゃっ」

　可愛らしい声が漏れた。

　わずかな着地音と衝撃。勢いは殺せたと思ったけど、ナーシィはびっくりしている。

「行きたいのは市場だっけ？」

「うん……」

「じゃあ、ちょっと近道するからね」

　彼女の返事を待たずに、手近にあった建物の屋根に飛び乗る。

　足場が悪いが、気にしてる余裕もない。

　まずは城を離れないといけない。

　ナーシィをよく知る人間に出会わないように。

　って、僕も賊と変わらないな。