都落ちの姫たち

6-1

　姫の言葉に背を押され、猪塚に連絡をとると、あっさりデートに誘われた。

「ちょっとドライブしましょうよ」

　自然なのは女慣れしているのか、私を女として見てないからか。

　いきなり本気モードになられても困るが、あまり意識されてないのもおもしろくないのだから困ったものだ。

「じゃあ、海が見たいな」

　私が何気なく言ったせいで、デートは長時間のドライブとなった。

　狭い空間（車内）でそれほど親しくもない人と二人きりなのに、それほど苦痛を感じない。

　むしろ気楽だった。親戚といるような気安さに包まれる。

　隣でハンドルを握る猪塚がどう思っているかはわからないが。

　ずっと黙っているのも気まずくて口を開くと、するすると言葉がこぼれた。

「私、ここから出たくて出たくて、ずっと勉強頑張って、東京に出たんです」

「そうですか」

「アホな大学なら東京に出ちゃダメだって、父が言ったから中学から猛勉強して」

「へえ」

「おかげで勉強が好きになりました。それまで大嫌いだったんですけど」

「それは良かった。お父さんに感謝ですね」

「まあ、そうなのかな。それなりに、できるようになったし。あ、でも、猪塚さんほどじゃないけど」

「いや、いや、そんな」

　謙遜する様子も何気にスマートだ。

　猪塚はやはり東京っぽい。美里は目を細めて猪塚を見た。

「でも、結果的に出ないほうが良かったです」

「東京ですか？」

「ええ」

「どうして？　行きたく行きたくて行った場所なんでしょう？」

「そうだったんですけど・・・やっぱり越えられない壁があるなって・・・田舎者には」

「田舎者ですか？」

「そうです、田舎者です」

「そんなの関係ありますかね？」

「ありますよ。東京の人は東京の人しか、認めたくないんです。認めないんです」

「あの・・・」

「はい？」

「僕も東京出身なんですけど」

「あ、そうですよね、すみません」

「別にいいですけど」

「私、大学で仲良かった友達にいじめられて」

　猪塚は前を見て運転している。

　少しだけスピードがあがった気がした。

「校内で目立つ男子に気に入られて声かけられて・・・あ、でもすぐに飽きられたんですけど」

「それは残念でしたね」

「あ、いや、別に、その人はぜんぜん惜しくはなかったんですけど。好きでもなかったし」

「そうですか」

「でも、それで友達に嫌われちゃって」

「妬みですか？」

「はあ・・・まあ、たぶん」

「好きだったんですね、お友達のこと」

「え？」

「妬まれちゃってって言わなかったから」

「はあ・・・」

「優しすぎるんですよ」

「え？」

「攻撃されても攻撃できない。そーゆー人を攻撃するんです、ダメな人間って」

「そんなもんですか」

「そんなもんです。僕にも経験があります」

「猪塚さんも・・・その・・・攻撃されたんですか？」

「したんです、僕が」

「えっ？」

「意外ですか？」

「ええ、とっても」

　見た目のいいゆるキャラみたいな人が過去のいじめ（しかも、いじめたこと）を突然告白したら、人生経験の少ない未熟な人間（私のことだ）は驚くに決まっている。

「自分でもどうかしてたと思いますよ。進学校で受験、受験、偏差値、偏差値って煽られて・・・はけ口がなかった。どこかおかしくなってたんです」

「そうですか・・・」

「でも、だからって誰かをいじめていいってことにはならない。自分のモヤモヤを他人に付け替えて背負わせるなんて、僕は、最低のことをしました」

「そうですね・・・あ、いや、その、いろいろありますよね、人間、長く生きてると、あは、あははは」

　なんで私が狼狽している。

　隣の猪塚はいつもと変わらず涼しい顔だ。ほんとに反省しているのだろうか。

　東京の人間はやっぱり怖いのかもしれない。

　疑心が鎌首をもたげてくる。

「謝りたいんですけどね、そんなチャンス、なかなかないんですよ」

「でしょうね」

　ちょっと意地悪な気持ちになって、放るような口調で言ってしまう。

　謝りたいなんて、遠くに居るいじめられた人間には死ぬまで伝わらないのだ。

「だから、今度は誰かのためになりたいって、そう思うんです。だから、ここへ来たんです」

「それが、シイタケ、ですか？」

「そうです。僕にとってはシイタケでした。好きなことですし」

「シイタケ、ですか」

「はい、シイタケです」

　猪塚が一瞬だけ笑顔をよこす。

　美里はぎこちない笑顔を返した。