エルフ転生

第363話 魔軍交戦６０ 融合

　真っ暗な世界で、俺は膝を抱えて浮遊していた。

　二度目の正直か。

　そう思った。

　三度目はないだろう。流石にね。

　前回はレイアの胎内で似たような感覚を味わっていた、ような気がする。そばからクレアの心音が聞こえて、心地よかった。

　今は何だろう。春の陽気のような、暖かな光が薄暗く照らしてくれている。クレアの心音も聞こえない。レイアの心音も聞こえない。完全な無音。それでも、この陽気は凪のように心を落ち着かせてくれる。覚めることのない、昼寝をしているかのような寝心地がする。

　なるほど。今度こそ、これが浄土か。

　素晴らしいところじゃないか。

　仏教でいうところの救いが解脱だということに、強い説得力を覚える。

　安心はすぐさま不安へと移った。

　あの後、どうなったのだろうか。

　クレアは逃げ切れたのだろうか。トウツは、生き延びたのか。ファナは。カイムやレイアは。王宮にいる瑠璃やフェリは。戦っている学園のみんなは。イリスは。イヴ姫は。師匠は、魔王に勝てたのだろうか。冒険者のみんなは無事なのだろうか。

　不味いことになった。

　死ぬには残した不安が多すぎる。

「やっばいな。うっかり死霊（レイス）になりそうだ」

「先輩って、うっかり幽霊になるんですか？」

　聞こえるはずのない心音が聞こえた。

　誰の心音だろうか。まさかレイアやクレアではあるまい。では、声をかけた人物？　そんなわけがない。

　あぁ、何だ。驚いた。

　自分の心音か。

　高揚する俺の心情に合わせて、心臓のビートが五月蠅いくらいに早鐘を打つ。

　仕様がないじゃないか。

　今の相槌は、多分俺が世界で一番欲していた声なのだ。

「お前、茜か？」

「私以外に誰がいるんですか」

　意思の強そうな黒い眉をくしゃりと曲げて————僕の前世でいうところの彼女である茜が回答した。

「驚いたな。あの世ってこんなサプライズしてくれるのか」

「ここでボケを続行するあたり、ソウマ先輩って何にも変わってないですよね」

　茜がため息をつく。

　ソウマ。ソウマか。

　ここ十数年、ずっとフィルだのフィオだの呼ばれていたから忘れかけていた。俺の、本当の名前。いや、フィオという名前だって本当だ。どちらも、俺にとっての本当。

「いやいや。俺に都合が良すぎるだろう。流石は浄土だなぁ。心の福利厚生が行き届いている」

「私は先輩の福利厚生ですか？」

「そうだな」

「では、福利厚生費をくださいな」

「参ったな。俺、債務者なんだよね」

「異世界まで行って何やってるんですか先輩……」

　おや、どういうことだろう。

　感動の再会のはずなのに、ずっと呆れられている気がするぞ？

「待て。ちょっとこれまずんじゃないか？」

「何がです？」

「俺31歳で死んだんよ」

「——ご愁傷様です？」

「お粗末様です？」

「何ですかその返し」

「ご愁傷様とか直接言われたことないから、言葉の作法が追い付かないのよ」

　その言葉、普通は遺族に言うことだよね？　俺、死んだ本人。

「先輩の作法が追い付いたことなんて、ほとんどないじゃないですか。特に彼女のトリセツに関しては酷いものでしたよ」

「死んでまでそこまで言われる！？」

「それは置いといて」

「置いとかないで！？」

　茜が笑う。口元がによによと動いている。

　まぁ、いいか。彼女が笑っているのならば、それでいい。

「先輩が３１歳で死ぬと、何が困るんですか？」

「いやいや。ここって天国じゃん？」

「ナチュラルに自分が天国に行けると思ってる辺り、無駄に自尊心強いですよね先輩。いつもネガティブなふりしているのに」

「話戻したのに何でまたそこ突っ込むかなぁ」

　じわじわと思い出してくる。

　俺は、この子と中身のない会話をすることが好きだったんだ。

「お前も死後の世界にいるってことは、もしかして若くして死んだのか？　あ！もしかして、俺と一緒にトラックに轢かれたとか！？　大丈夫！？　異世界転生してない！？」

「先輩じゃないんですから、異世界転生なんてしませんって」

「なんかって何だよ。なんかって」

　けっこういいものだったんだぞ。異世界転生。

　茜はほくそ笑みながら、周囲を見渡す。黒のような、白のような、オレンジがかった空間。ただ広いだけの空間のどこを面白がって見ているのだろうか。

「異世界に行く過程で、時間も捻じ曲げられるって考えられないんですか？」

「え、あ。なるほど？」

　異世界へ移動できるのだ。時空だって超えれるものなのだろう。理屈はまた別として。というか理解できそうにない。

「私はちゃんと、お婆ちゃんになって老衰で死にましたよ」

「そうか———そっか」

　言葉が出てこない。

　彼女を労う美辞麗句を探したけど、短い相槌のみになってしまう。

「ちなみに、孫に囲まれて死にました」

「何だって」

「普通にあの後、新しい彼氏を見つけて結婚しました」

「何ですって？」

「何でオネェっぽい口調になるんですか。当り前じゃないですか。まさか先輩、私が一生引きずることに期待してました？」

「いや！期待してたけど！でもそこまで期待はしてなくて！君が幸せだったならいいんだけどさぁ！別の男と結婚してもさぁ！でも現実を突きつけないでくんない！？」

　必死に弁明する俺を、茜はころころ笑いながら見る。

　おい。何だその満面の笑みは。生前でも中々見なかったぞそんなもん。

「いや、ごめんなさい。必死になってる先輩が可愛くって」

「どこが可愛いねん！」

「くふふ、もう無理。あはは！」

　茜が腹を抱えて笑う。

　だだっ広い空間だからか、彼女の声は反響しない。空間の底に音だけが消えていく。

「生前の先輩が私にそこまで固執することってなかったから、嬉しくってつい」

　目元の涙を彼女がぬぐう。

「む」

　それはずるいぞ。何も言えないではないか。女性の涙はずるいのよ。対俺のリーサルウェポンだ。

「ちゃんと１０年引きずりましたよ」

「えっ」

「まさか次の恋をする覚悟をするのに、アラサーまで待つことになるとは思いませんでした。先輩って、思っていた以上に私の中でほとんどを占めていたんですね。ずるいです」

「む」

「先にあっさり死んで、ずるい」

「すまん」

「私が１０年、心の折り合いをつけるのに。どれだけ苦心したかわかります？」

「…………」

「先輩の墓前で、何度先輩のご両親に謝ったか」

「おおう」

　それはなんとまぁ。嫌なことをさせてしまった。

「先輩のお姉ちゃんにビンタされましたよ。私」

「あいつが！？」

　あれに弟への思いやりとかあったの？　マジで言ってる？

「先輩のご両親は私を一切責めなかった。でも、その横からお姉さんがすり抜けてきてね。体重乗った一撃を、こう、バチーンと」

　茜が野球選手の投球フォームのように、全身を屈伸させて手首をスナップさせる。

「何だそれ。鼓膜潰しにきてるじゃん」

「うん。怖かった」

「済まない。姉貴が」

「いいんですよ、先輩。逆に私は救われたので」

「…………」

「誰かに罰してほしかったんですよ、私。あの時、車をちゃんと見ていれば。先輩の気持ちをもっと考えたことを言えていれば。悔やんでも、悔やみきれない。お姉さんはそれが分かってるから、叩いてくれたのかもしれないですね」

　いや。あの姉は何も考えてないと思うよ？

「でも——最後に思ったのは、自分が幸せにならないと、先輩が浮かばれないと思ったんです」

「——あぁ、その通りだよ」

「何のために先輩は私を庇って死んだのか。くよくよして死ぬまで苦しむのは、先輩の死を冒涜しているように思ったんです」

　茜がこちらを正視する。

「だから、ありがとうございます。先輩。あの時、私を助けてくれてありがとう」

　俺は思わず、茜を抱きしめる。

　何年ぶりだろうか。１４年ぶりか。俺の肩幅に収まる華奢な身体。彼女の毛先の匂いも好きだったことを思い出す。

「だから先輩。今の世界では、女の子から逃げないでちゃんと向き合ってくださいね？」

　耳元で茜がささやく。

「……え、どゆこと？」

「先輩。一緒に見たアニメで『こいつ嫌いなんだよね』と連呼してた鈍感系主人公やってるの気づいてます？」

「いや割と俺敏感よ？」

「そうですよね。イリスちゃんには気づいてたもんね」

「ぐぇ」

「可愛いよねぇ、あの子。私が男の子だったら速攻で落とされてたと思う」

「ねぇ、この話やめない？」

「嫌です」

「何で？」

「先輩が嫌がってるから」

　え、何この子。死ぬ前よりも毒舌力上がってない？

「何で、あんな可愛い子をふっちゃうかなぁ～」

「ねぇ、やめようよ茜。誰も幸せになんないよこの会話」

「私のせい？」

「…………」

「元の世界に残した私に、遠慮していたの？」

「あ～」

「やっぱり。先輩って適当に生きてるふりして、けっこう責任感強いですもんね」

「お前は俺以上に俺を知ってるから、時々怖かったよ」

「そう？　嬉しい」

　茜が楽しそうに笑う。

「私は、私の幸せをつかんだよ。先輩。だから、いいんだよ？」

「いいって、何が」

「先輩も自分の幸せ。見つけていいんだよ？」

「残念だけど、もう時間切れだよ」

　死んじゃったし。

「んふふ。先輩の心臓の音、とてもうるさい」

「お前の心音は静かだな」

「当り前じゃない。私は死んでいて、先輩は生きているもの」

「は？」

　今、何て言った？

「また難聴系ですか？」

「いやいやいや。超聞こえましたとも。そりゃもう、ばっちりよ」

「私が死んでるっていうのは、正確にはちょっと違うかな。私は死んだあと、残留思念みたいなのが残ったの。それが運よく異世界に流れ着いて、先輩にくっついちゃったみたい」

　茜さす加護。

　俺の運を引き寄せてくれていた、彼女の加護だ。

「そうか」

「だから、私は正確には茜本人とはいえない。デッドコピーみたいなものかな？　それとも、質の高いAIみたいなもの？　何にせよ、茜のような何かよ。オリジナルはこっちへこれない。異世界を移動する間に魂ごと潰れちゃう。無傷でこっちへ来れる先輩みたいな魂の持ち主、かなり稀有なんだよ？」

「へぇ、よく知ってるな。そんなこと」

「私の知識じゃないけどね」

「じゃあ、誰の知識だと言うんだ」

「それは今から本人に聞けばいいわ」

「本人？」

「もう、時間みたい」

　腕の中にいる茜の存在が、希薄になっていく。身体が透き通っていく。体温を感じなくなっていく。

「待て。ちょっと待ってくれ」

「さようなら、先輩。私はオリジナルじゃないけど、最後に話せてよかった」

「俺は話し足りてない！」

「言いたいことだけ言って、ごめんね？　残留思念だと、顕在化するのはこれが限界」

「もっと言いたいことがあるのに！」

　話そうとする俺の唇を、茜が塞ぐ。

「もう伝わってるよ」

　そう言って、彼女は消えてしまった。

　ずっと身近に感じていた安心感。感覚が消える。

　守ってくれていた加護が消えてしまったのだ。

「やぁ、ここからは彼女に代わって僕から話すよ」

　背後から。

　見知った声が聞こえた。

　それは茜と同じくらい、聞きたくてやまなかった声だ。

「……ルビー？」

　俺の呟きに、赤い妖精はニヒルに笑った。