エルフ転生

第357話 魔軍交戦５４ 上空の決着

　マギサが魔工水龍をけしかけた。

　魔王エイダンは事もなげにさばけているわけではなかった。

　理由は単純。

　両者の距離が近づいているからだ。

　距離が近ければ、発現した魔法が届くのも早い。2人は肉体的な速度も、状況判断も極限まで絞りつくすことを強要されていた。

　並みの身体強化（ストレングス）では身体が千切れる。

　並みの思考能力では脳が焼き切れる。

　両者共にこの状況をよしとしているのは、このリスクに踏み勝たなければ倒せる相手ではない。そう考えているからだ。

　先に距離を詰めたのはマギサ。

　魔力量の財源（リソース）の少なさ。そして、先ほどから魔王が水を蒸発させては、マギサの魔法が及ばない上空へと破棄している。

　このまま持久戦が続けば、先に倒れるのは彼女なのだ。

　魔王とて余裕があるわけではなかった。

　思考速度はマギサ・ストレガが優位である。その差を埋めることが出来ているのは、魔王の魔法が時間を操るという特別なものであること。普通の魔法よりも暗算が難しく、マギサに僅かな思考の遅延をもたらしているからだ。

　それも長くは続かない。

　魔法の時間停止魔法を妨害する動きがどんどん手慣れていく。この激しい戦闘の中でも、マギサは学習する機会を見逃さない。魔法中毒者（マギジャンキー）。その探求心の底の無さが、魔王を追い詰めていく。時間稼ぎを続けていれば、先に刺されるのは彼の方なのである。

　マギサが刺すのが先か、魔力が尽きるのが先か。

「見えた」

　マギサが呟いた。

　魔工水龍の顎が食らいつこうとした瞬間、エイダンは自身のマントに時魔法をかけた。時間停止の魔法。この魔法がかかることによって、彼のマントは干渉不可能。つまり、決して破壊することができない物体（オブジェクト）へと変貌したのだ。

　絶対防御。金城鉄壁。

　太古の昔に、異世界より召喚された勇者すら退けた魔王のメイン盾である。

　その魔法を、マギサは分解した。

　エイダンが紡ぎかけていた魔素をたわませ、絆し、抜き取った。

「距離を詰められすぎたか」

「死にな」

　魔工水龍が顎を閉じかけた瞬間、空中に大量の水が霧散した。

　魔王の目の前で、水龍が自壊する。

「は？」

　マギサ・ストレガは呆けた顔をした。

　彼女は魔王の魔法を完全に攻略したはずだった。

　空中にたゆたう、黒い魔素。魔王が時間停止魔法を完成させるための最後のピースを奪い取ったはずなのだ。

　だが、解けた魔法は自身が都全体まで使って生み出した魔工水龍。

「老いたな。最上の魔女よ。老いすぎて、今進行している老いにすら気づかないか」

「貴様、何をした？———！」

　空中でマギサが頭（こうべ）を垂れる。

　視界にはらりと、白い影が界下へと落ちているのがわかる。それは髪の毛だった。

「私の——髪？」

　変化はそれだけではない。老化によりぼやけていた視界が更に明度や彩度を落としていく。魔法で視力を強化しようとするが、魔力が思うように動かない。

「水龍を動かせなくなったのは、魔力切れ？　私が魔力の残量管理を怠るわけ——」

　次に気づいたのは、自身の身体の変化だった。重い。節々が錆びたかの様に動かない。指先の感覚が鈍化していく。

　マギサは自身の掌を顔の前に上げ、見つめる。

　恐ろしい勢いで、皺や染みが増え、身体がしぼんでいくのがわかる。

　そして気づく。

　自分は確かに、時間停止魔法の構築は阻止した。

　だが、そもそも構築していた魔法が全く別の何かであった場合は？

「老化の進行？　———お前さん、時間停止魔法だけじゃなかったのかい」

「その通りだ。時間加速魔法（クロノアクセラレータ）。反動も大きいのでな。使いたくなかったが、貴様を確実に屠るには否が応でもないか」

　魔王エイダンが、水でずぶ濡れになったマントの水切りをする。

　時間の加速。つまりは老化の加速。

　既に高齢のマギサに、この魔法をかけられた。それを意味するのは。

「はん。もっと早く出しな。——そうしたらもっと、私は———」

　魔の神髄に近づけた。

　その言葉を紡ぐ前に、マギサは地上へと落ちた。

「あ、あ、あぁあぁあああああああああああ！」

　俺は椅子に縛りつけられたまま慟哭した。

「ごめんなさい。ごめんなさい！」

　目の前で、フェリが謝る声が聞こえる。

「謝って済む問題じゃあ、ない！済む問題じゃあ、ないんだよ！」

　頭を垂れるフェリに、俺は大声で怒鳴りつける。

「殺した！俺達が殺した！お前らが俺を生かすなんて言うからこんなことになるんだ！師匠は死んでいい人間じゃぁなかった！何で俺のために死ぬんだよ！何で、どうして。俺にそんな価値なんてなかったのに！なんだよこれ、消えてしまいたい……」

　椅子の上で、膝を抱きすくめる。

　頬が赤い魔素で熱い。

　ルビーがきっと、俺に寄り添ってくれているからだろう。

「でも、これを望んだのはマギサお婆ちゃんよ。本当なの」

「そこには俺の意思がない！」

　自棄になり、フェリに怒鳴りつけてしまう。

　何をしているんだか、自分でも分からない。彼女を罵倒して何かが進展するなんてこと、ないのに。師匠が生き返るわけなんて、ないのに。

「終わりだ。もう、お終いだ。師匠がいないんじゃあ、この国に魔王を倒す手段なんてない。だから言ったんだ。最初から俺を出してくれれば良かったんだ。保険なんてかけずに、全部賭ければよかったんだよ！」

「その物言いは、マギサお婆ちゃんへの侮辱よ」

　硬質な物言いに、思わず顔を上げる。

　フェリの威圧的な視線が、俺を釘づけにする。

　あぁ、そうだ。そうだよな。

　命をかけた師匠に「失敗だった」なんて、口が裂けても言うべきではなかった。

　目元の涙を袖で拭う。次から次へと新しい涙が溢れてくるが、それを乱暴に拭って頬を擦り上げる。

「……済まない。言い過ぎた」

「いいのよ。でも、フィオ。これだけは覚えておいて欲しい。マギサお婆ちゃんは、貴方が生き残った方が、この戦いは勝算が高い。そう踏んだからこそ、貴方を生かすために奔走していたのよ」

「…………」

「それこそ、エイブリー・エクセレイが動くずっと前からね」

「俺に期待しすぎなんだよ、皆。俺にそんな力、ないんだ」

「いいえ、あるわ」

　俺は驚く。

　金魔法以外の話題で、フェリがこれだけ断定口調で言いきることは珍しいからだ。

「———なぁ、フェリ。俺はどうしたらいい？　何をすれば、師匠に報いることができるんだ？」

「分からない。でも、私はあの人の研究を引き継ぐわ。彼女の研究の全ては引き受けられないけど、金魔法だけならなんとか」

「ははっ。何百年かかるんだよ。あの人の蔵書読んだだろ？　俺にはちんぷんかんぷんだ」

「それは、私もそう。でも、私達（エルフ）には時間がある」

「この戦いに生き延びたらな」

「えぇ、そう。だから、勝たなければならない」

「勝たなければ。ここからどうやって？」

「さぁ」

「さぁって」

　うちのパーティーの考える担当は、君じゃないか。

　勘弁してくれよ。

「ファナと瑠璃がもうすぐ帰ってくるはず。そこで次の動きを練りましょう。私も動かなければならないわ」

「動くって？」

「北西に、私が清算しなければならないものがあるから」

　彼女が清算しなければならないもの。

　恐らく、父親のことだろう。敵の金魔法使い、キリファ。彼は確実にこちらへ近づいているが、その歩みは遅い。時速にして3キロメートルほどしかないだろう。本当に、戦場を散歩しているかのように、こちらへ接近している。

　だが、その歩みは一定だ。

　一度も止まらずこちらへ近づいている。真綿が首を絞めるように、着実に。

　足止めしている戦力はあるはずなのに、等速直線運動でこちらへ歩み続けている。

「父親を殺すのか？」

「あの人は、とっくの昔に家族じゃないもの。お母さんが繋いでくれていた、ただの他人よ」

「……そうか」

　フェリの表情を見る。

　凪の様に落ち着いている。これから父親と殺し合うかもしれないというのに。

「フェリ。拘束を解いてくれれば、その役割は——」

「馬鹿言わないで頂戴」

「だよな」

　彼女は少し、怒ったような顔をした。

　俺は多分、物悲しい表情をしている。と、思う。

「！」

「！？」

　フェリが勢いよく立ち上がった。

　俺は椅子の上で跳ねて、思わず椅子ごと地面に転げ落ちる。

「し、師匠だ！師匠の魔力が見える！ははっ！流石だ師匠、死んでなかったんだ！」

「すごい。完全に魔力の反応が消えていたのに。でも、どうして？」

　フェリがバルコニーから界下の都を見下ろす。

「分からない。わかんないけど、これだけはわかる。師匠はやっぱり世界最高の魔法使いだ」

　椅子ごと地面に横たわって言う俺は、最高に恰好ついていないのだろう。

　でも、それでいい。

　師匠が世界で一番かっこいい。

　今はそれで十分だ。そうだろう？