エルフ転生

第353話 魔軍交戦５０ 地下戦線

「今だ！敵は怯んでいるぞ！一斉に攻撃せよ！」

　ラクタリン枢機卿の号令にならい、退魔師達が一斉に浄化魔法を発現させる。隣では、冒険者や傭兵が隊列を組み、投石を試みる。フィオ・ストレガの浄化付与魔法（エンチャント）が施された石は、２・３度トトの表皮に触れると効力を失うらしい。裏を返せば、1回か2回は再利用できる投擲武器なのである。トトの足元では、ヘドロを搔い潜り足の速い斥侯（スカウト）達が石を回収している。

「ふン。猪口才デスね」

　肉が蒸発する音が響いた。

　石を回収しようとした冒険者をヘドロで飲み込み、身体を溶かしてしまったのだ。

「何だと！？」

　ラクタリン枢機卿を始め、冒険者達がたじろぐ。

　先ほどまでは、トトのヘドロはそれほど高速では動いていなかったのだ。彼は自動制御（リモート）で簡単な命令しかヘドロに送っていなかったからである。

　だが今は違う。

　魔女の帽子（ウィッチハット）という手勢の命令権を魔王エイダン・ワイアットに奪われてしまったのだ。それにより、トトはヘドロの操作に集中できるようになってしまった。津波の様に飲み込むだけだったヘドロが、鞭の様にしなり、棘の様に突き刺し近くの者を襲う。

「枢機卿！被害が看過できません！教会の回復役（ヒーラー）では追い付かなくなります！」

「怯むな！」

「！？」

　ラクタリンの言葉に、その場の全員がぎょっとする。

「あの動きは、やつに余裕がないことの表れだ！ここで我々が根負けすれば、二度とやつを仕留める機会を失う！それは断じてならん！既に死んだ仲間に顔向けができない！」

　歯を食いしばるラクタリンの表情に、周囲の人々が感化され始める。

　もはや、ここで命を賭ける選択をとれない人間は戦場にいない。損得で動く傭兵や、覚悟が足りなかった冒険者達は既に東から逃げ出している。斥侯達が再び、ヘドロの麓（ふもと）へ走りこんで、浄化魔法が込められた石ころを拾いに行く。

「無様ですネェ！石くれを拾ウために命を投げ捨てますカ！」

「既に亡者となった貴様にはわかるまいて！」

「オヤオヤ、逆ではあーりマセンか？　死んでいるからこそ、ワタシは知っているのデスよ？　命の価値ヲぉ！」

　トトの周囲にあるヘドロが歪にその形を変え始める。もはや、鞭でも槍でもない。紐。もしくは触手か。おぞましく蠢く液体とも個体ともつかないどす黒い触手で、人間を捕まえては骨まで溶かしていく。

「退魔師は敵を直接狙うな！触手を狙え！石を拾う斥侯達を守ることに専念せよ！斥侯達は石を身体強化（ストレングス）の強い騎士や冒険者へ！やつへの直接攻撃は————私がする！」

　ラクタリン枢機卿が叫びながら大量の魔力を練り上げる。

　限界だ。

　周囲の退魔師や神父たちは、ラクタリン枢機卿の残り体力を気遣う。彼は既に、夜通し吸血鬼と戦った後である。仮眠をとっているとはいえ、この連戦。それに、彼は軍属ではなくあくまでも神父である。持久戦に慣れているわけではない。

　彼は精神力のみで戦っている。

　ラクタリン枢機卿の浄化魔法がトトの胴体へさく裂する。トトの胴体が焼き切れるが、すぐにゼリー状のヘドロが体積を埋めて復活する。

「くだらない悪あがきデスね。意味がないというに——ム？」

　上空から嫌な気配がした。

　神聖な、神経をひりつかせる苛立たしい気配。

「ここにきて聖女や石ころ以外の、面倒ナ！」

　トトが上空を見上げる。

　そこには変わらない景色があった。

　マギサ・ストレガが持ち上げた膨大な水と、それが変形した水龍。曇天。滑空する鉄竜やグリフォン。天馬。鳥人族（スカイピープル）。

　そこに紅一点が一つ。

　あのワイバーンである。

　口を鰐のようにあんぐりと開けている。まるで自分の直径よりも巨大な卵を飲み込む蛇のようだ。顎が外れそうな勢いで開いている。白目をむいて、正気を失っているかのような危険な表情をしている。

「待て。ちょっと待テ」

　ワイバーンの口元で、浄化魔法が収束していく。それは、純度の高い全く加工されていない魔力の塊。人間のように、魔素を演算し、加工し、魔法として打ち出すものではない。ただの力の塊を打ち出すという最もシンプルで原始的な攻撃方法。

　吐息（ブレス）だ。

「待て。貴様、亜竜の癖ニ。真龍じゃァないだロウ！？」

　真っ白な吐息（ブレス）がワイバーンの口元から垂直に撃ち降ろされた。

　トトは踵を返して逃げの一手をとる。

　戦略的撤退ではない。

　彼は「これは食らってはまずいものだ」と判断したのだ。

　マギサが水路から吸い上げた水。そこから発露した蒸気が一瞬で霧散する。円環状に波動が解き放たれ、その真下に位置していたトトの身体。つまりヘドロがまとめて浄化、蒸発して一気にその体積を減らす。

「己ァあァあ！？　蜥蜴の！畜生の分際でワタシの身体を無駄に費やしおって！死者の王たるワタシの！身体が！どれだけの価値があると思ってイルのデスか！？　貴様のような畜生にはわからないでしょうねェ！」

　ヘドロがずるりと、用水路の中に入っていく。

　地下用水路。それが彼の逃走経路だ。同時に、ヘドロの偽物（ダミー）を操る指令室でもある。

　ヘドロを操舵し、排水に混ざり進む。進む。水の推進を利用して南へ、南へ。

「予想外でしタ。ふ、フフ。あの森は蜥蜴を龍にまで昇華できる化け物製造機なのデスね。今度、実験体をサンプリングしなければ。ふ、フフフ。デスが、脳筋獅子と魔王が暴れている時点で、コノ国は終わりデスよ。ワタシの仕事は終わりましタ。後は、ストレガがいい感じに魔王を追い込んでくれるといいデスねェ。脳筋は何とかなりマス。あれはワタシの正体に絶対に気づかない。むしろ、気を付けるべきはキリファ君とレイミア嬢でショウか？　否、キリファ君は世界の覇権などに興味はないでしょうねェ。つまり、この戦に乗じて魔王とレイミア嬢を殺せバ、地上の覇権はワタシのモノ————」

「残念ですが、覇権とは、覇道とは、既にテラ神が歩いているものですわ。どこの宗教でも、教えにありませんこと？　テラ教でない異教、邪教にすらありますことよ。真ん中は神様の道。人間風情は右脇左脇を歩け——と」

「……何故、お前がここにイルのデス？」

「愛ゆえに、ですわ」

「何故、そこで、愛なんデスかねェエエ！？」

　ヘドロが一斉にファナ・ジレットを襲う。

　ファナは尽くを十字架で打ち返し、銀の輪でトトの頭を吹き飛ばす。

「無駄デスねェ！全くの無駄ァ！ワタシの本体を倒せなければ、意味がないと何度言えバ————」

「では何故、地下へ逃げたんですの？」

「！？」

　ファナの瞳が、嗜虐的に歪んだ。

「あるのですね？　本体が。その骨以外のどこかに。突き止めますわ。否、面倒ですわね。肉片残らず、全て浄化して、平らげて、蹂躙してみせますわ」

「ヒ、ひぃイ！」

　トトは恐怖した。

　体積はほとんど無くなりかけている。地上での飽和攻撃。ラクタリン枢機卿の決死の一撃。そしてワイバーンの吐息（ブレス）。

　彼は撤退するタイミングを間違えたのだ。

　もっと早く敵を過大評価していれば。

　もっと早く退路を確保していれば。

　この女は、この傀儡を壊したら本体を血眼になって探すだろう。そして、恐らく見つける。そう思わせる凄みと狂気が彼女にはあった。

　後悔しても遅い。

　トト・ロア・ハーテンには、ファナ・ジレットを退けるほか手立ては残されていないのだから。

「ふざけるなふざけるなふざけるな！このワタシが、死者の王たるこのワタシが！こんなところで、ドブネズミの住処で終わるなどあり得ない！」

「ご安心くださいまし。神は全ての命に平等ですわ。ドブネズミだろうが骨だろうがヘドロだろうが、平等に罰してくださいますわ」

「それが嫌いなんデスよねェ！神！？　何様ですか！？　勝手に上位存在に居座りやがって！その席を寄越せ！ワタシに寄越せ！貴様のようなゴミよりも上手に世界を作り替えてくれるわ！」

「あら、口調が崩れていますデスわよ？」

　ぞりっと、肉がこそぎ落ちる音が地下に響く。ヘドロの体積が見る間に減っていき、トトの姿が人型になっていく。

「大挙して押し寄せる呪い（ツナミフルッフ）！」

　トトが残りの呪いを絞り出して攻撃する。彼が常に余裕を見せていたのは、戦い方に魔力をほとんど必要としない。つまりは、消耗しない戦法をとっていたからだ。呪物と呪いを古今東西から集め、それをヘドロや触手として撃ち出す。呪いそのものが攻撃であるため、彼はほとんど魔力を消耗しないのだ。

　死霊高位騎士も同じ発想から創り出した。

　今は違う。

　彼には呪物が足りていない。地上であらかた浄化されてしまったのだ。残り少ない呪いに、自身の魔力を乗せて強化、操舵している。

「重すぎる愛（シュヴィエドゥアー）」

　ファナが十字架で打ち返す。

「おヤ？」

　トトが頭蓋を捻った。

　何故、聖女は十字架で攻撃を撃ち返したのか。放射する愛（シュヴィエドゥアー）による遠距離攻撃でもない。銀の輪でもない。魔力消費の少ない殴打。

　わざわざ近接攻撃の十字架でヘドロと触手を浄化して潰したのだ。

　ハイリスクである。

　触れれば聖女でも無事では済まない呪いであるはず。

　つまりは。

「な、る、ほ、ド。成る程成程。ソーデスカ。ワタシも限界が近イ。デスが、貴女はそれ以上に追い詰められているようデスねェ。聖女ジレット」

「貴方を屠るには十二分ですわ」

「戯れるなよ。小娘が」

「在るべき場所に還してさしあげますわ。死に損ないの凡骨」

　ファナが敵の懐に飛び込んだ。

　トトは下水をヘドロに変換しようとするが、水が足りない。マギサが下水の水まで根こそぎ吸い上げてしまっているからだ。

　地下に生息するわずかなネズミを呪い殺し、自身の血肉として補強していく。

　だが、足りない。

　ファナの猛攻により、削られ、斬られ、弾ける体積に追いつかない。

「ヒ、ヒヒヒヒヒ！根競べデスねぇ！貴女とワタシの！デスが、貴女はワタシの本体がどこにあるのか分からない！聖女ヨ！詰みデス！詰んでマスよあな————ア？」

　ガシャンと、トトの身体が弾けて地面に散らばった。

　肋骨がバラバラに散乱し、頭蓋骨が硬質な地面の上で狂った駒のようにスピンする。身に着けていた指輪、王冠などの豪奢な呪物は、その力を鈍らせて動かなくなる。

「……どういうことですの？」

　十字架で、念のため頭蓋骨を砕きながらファナが呟く。トトの亡骸から、不浄な気配は全くしなくなった。

「傀儡を操作できなくなった？　誰かが、トト・ロア・ハーテンの本体に接触できたということ？　誰ですの？」

　ファナの呟きが、地下水道に木霊した。