エルフ転生

第352話 魔軍交戦４９ 西と上空

「瞬接・斬」

　音も光も置き去りにした剣撃が、ライコネンを襲った。

　トウツが刀を振るった、はるか後にライコネンのガードが動く。血しぶきが上がる前に、新しい刺突が入る。撫で斬りが体に線を引く。

　それでも彼は倒れない。

　膨大な量の魔力が身体を巨木の幹のように支え、膝をつくことを許さない。捕食者としての矜持が、敵を見上げることを拒む。

　瞬く間に体を刻まれていくが、身体を覆う魔力が傷を修復していく。傷ついた先から補強していく。

　ライコネンは自身の身体の変化に驚いていた。圧倒的な魔力量。力。速さ。戦闘センス。それらが自身を強者たらしめるものだと確信していた。ところがどうだ。自分という強者を最も支えていたのは、体力（タフネス）だったのだ。

　若獅子だった時、夢中になって強さを追い求めていた。それが種族の雄全員の目標だった。夢だった。渇望だった。

　だが、彼ほど渇望した者はいなかった。

　彼ほど走り続けてくれた同胞はいなかった。

　何故か。

彼は他の誰よりも我慢強くて。他の誰よりも強者であることを希（こいねが）って。他の誰かが足を止めても、歩き始めても、走り続けていたのだ。

　ライコネン・アンプルールを獅子族の王たらしめているのは、天性の才ではない。恐るべき程のストイックさと、それを支える動機と体力に他ならない。

　トウツ・イナバは短期決戦に持ち込みたかった。彼女の魔法には、時間制限がある。だが、どうにもこの敵は、タイムリミットまでに倒れてくれる気配がなかった。

　黄金の瞳と視線がぶつかった。

　そんな馬鹿な、とトウツは焦燥した。

　この速度域に、目だけでも追い付く人間がいるわけがない。いてたまるか。腕二本犠牲にしてもなお、完全に攻略されるなど。

「このまま耐え忍んで勝つつもりはないぞ兎女ぁ！お前の魔法に時間がないことはわかってるんだからなぁ！必ずお前を捕まえて、引き裂いて殺す！捕えて俺の子を生ませてもいいなっ！」

「異種姦淫は勘弁」

　トウツの斬撃が首元を襲うが、薄皮一枚しか斬れない。

　完全に急所を守られている。

　もちろん、ライコネンも恐ろしい速度で魔力を消費している。それほどにトウツの技の切れ味が鋭いのだ。彼女が一刀に込めた魔力の、十数倍近くの魔力をライコネンはつぎ込んでいる。それでも尽きる気配がない。

「こうか？」

　ライコネンが横にステップをきった。

　荒々しくない、凪のような魔力操作。地面を抉らず、滑るように移動し、トウツの横に張り付いた。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ、彼はトウツの速度域に達した。

　トウツの顔面横に、彼女の頭よりも巨大な拳が通過する。

「くっさい腕寄越さないでほしいなぁ」

　斬撃がライコネンの拳にまとわりついた。

　腕の血管という血管から血が噴き出る。ライコネンは、腕の筋肉を緊張させ、無理やり止血して修復する。

　修復に専念する獅子の足を、トウツが切断しにかかる。

「目だけは慣れてきたな」

　足の薄皮に刀が到達した瞬間、ライコネンの身体強化（ストレングス）がおいついた。

　が、脇腹の肉が抉られる。

「速さだけに慣れたところで、僕の剣技には追い付かないでしょ」

　目を狙った刺突。

　三連撃。

　一つ目は右目。二つ目は左目。三つめは鼻。感覚器官を一つでも潰せば、戦況がこちらへ傾くと判断したのだ。ライコネンの反射速度はその三連撃に追いついた。

　が。

　暗器の脇差が喉元をついた。

「うっがぁ！？　卑怯だぞ手前！」

「喉潰されて何で普通に喋ってるのさ。そこは黙ろうよ。五月蠅いし、君」

　卑怯上等。自分はくノ一である。嘯き（ライ）、盗み（スティール）、誑かす（チート）。それこそが忍びの本領。自身の領分。

「君みたいな脳筋に、付き合うわけないじゃん」

　斬撃を飛ばし、右からトウツが接近する。

　ライコネンの瞳はもう、完全に彼女の動きを捉えていた。

　クレアの気配が近い。

　彼女にはもう、時間がない。

「具現化水龍（アーティファクトブルードラゴン）」

　マギサが浮上させた水の塊が、龍の姿となって魔王エイダンに襲い掛かる。不思議な姿をした龍だ。翼がない。足もない。胴が長く、手にのみ鉤爪がついている。馬のように背に毛が生えており、巨木の枝のような角が不規則に伸びている。

「貴様の魔法にしては不細工だな、老婆」

「ぬかせ。齢だけとった若造が」

　龍の顎を悠々とかわすが、鰻のような長い胴体が鞭のようにしなり、連続で追撃する。水の塊から次々に龍が生まれ、魔王への攻撃に参加していく。

「魔力の消費コストが高すぎる。こんな魔法、続くわけがない……む」

　魔王はすぐに気づいた。

　魔力の出どころが目の前の銀髪の老婆からでないことに。

「ディザ川。地下水路。王宮を守る円形の防壁。貴様、まさか」

「そのまさかさね。この都はね、全て私の魔法の一部さね」

「奇人（フリーク）」

「お前に言われたかないよ」

　マギサの脇を、水龍が猛然と飛んだ。

　彼女が戦いの場に都を選んだことは、これに尽きる。自らが水魔法を体系化し、都の基礎（インフラ）を整えた。他人のことよりも、自身の魔法研究の方が大事な彼女がだ。

　何故か？

　簡単である。

　都という大魔法の発生装置を作ってみたかったからだ。

　彼女の行動原理は一貫しており、ブレることは決してない。

　一に魔法。二に魔法。三に魔法だ。

　フラフラと世界を渡り歩き、エクセレイへ流れ着いた。

　何故か？

　魔法のためだ。

　その王族へ嫁いだ。

　何故か？

　魔法のためだ。

　都という魔法が完成したら、エルフの森へ籠って隠居した。

　何故か？

　魔法のためだ。

　フィオ・ストレガという異世界人を拾った。

　何故か？

　魔法のためだ。

　今現在魔王と戦っている。

　何故だ？

　魔法のためである。

「この魔法はね、使う機会がなかったから助かったよ。ここを戦場に選んだお前さんはついてるよ、魔王。私の最高傑作のうち1つを見られるんだからねぇ」

「貴様の学芸会のために侵攻しているのではない」

「私もお前さんの野望に付き合うために、ここにいるわけじゃないさね」

「落雷放電（グロムドンナ）」

「む」

　水龍に電気を通し、マギサを感電させようと魔王が攻撃する。

　が、水龍はいともたやすく電気を弾き飛ばした。

「何だと？」

「不純物を取り除けば、電気は通らないんだろう？」

「それはこの世界にない知識のはずだ。貴様、どこでそれを聞いた？」

「私を誰だと思ってるんだい？　マギサ・ストレガだよ！」

「答えになっていない」

　水龍に乗り、加速するマギサを魔王が迎え撃つ。

　土柱生成（サンドメイクピラー）と魔法化合（マギコンビネーション）で何度も水龍を爆破するが、次々に新しい龍が生まれていく。

　魔力切れが起きない大規模攻撃魔法。

　魔王は逃げに徹すれば、この魔法を攻略できるだろう。マギサのこの魔法は、都限定で扱える大魔法なのだ。同時に、彼女がもつ「老い」というハンディキャップを唯一解決できる戦場でもある。

　だが、彼は逃げない。

　ここで引けば、多くの手勢や増やした魔物が死滅してしまう。

　このタイミングでエクセレイという魔法立国を叩く。

　それが彼の野望を叶える最も近道であるはずなのだ。

「我の野望が、険しくなかった時などない。初めて異世界から来た勇者から逃げおおせたあの日からな」

「尻尾巻いて一度逃げたやつが、私に勝つなんざ百年早いね」

「だが、我はここにいて、かつての勇者は老いで死んだ。今や伝説だ。我の勝ちだ」

「何言ってるのか意味が分からないねぇ。自分の魔法の実力を一度でも疑ったら、そいつはその時点で負け犬なのさ。お前さんは敗者なのさ。なのに何故か戦場にのうのうと残っている。早く退場しな。歴史の遺物」

「貴様にはわかるまい」

「わかる気もないさね」

　水龍が再び躍動した。