エルフ転生

第349話 魔軍交戦４６ 北部戦線

「フィンサー！」

「わかってる」

　シュレがバックステップを踏むと、フィンサーが手斧を投擲した。

　死霊高位騎士（リビングパラディン）が腰をねじ切れるように逸らせてかわす。アルケリオが下に潜り込み、かちあげるように剣を振る。鎧騎士は腰を曲げたまま横にホバーするように動いてかわす。

　人型だというのに、人の関節を無視した動き。生前の騎士としての正道な動きも相まって予測がつかない。

　撤退は依然として膠着していた。フィンサーが参戦したものの、後衛がザナから変わっただけである。シュレとの連携に慣れている彼が入ったことで、戦況の維持はぎりぎり適うようになった。

　だが、状況は変わらない。3人のうち誰かが魔力切れを起こせば、すぐに終わる。

「駆け付けるならもっと人連れてこんかい！あほ旦那！」

「間に合っただけでも、伴侶を褒めてくれてもいいと思うけどね。うわっ」

　フィンサーの眼前を呪剣がかする。モノクルの眼鏡がはじけ飛んだ。

「退魔付与魔法（エンチャント）の眼鏡が。お気に入りだったのになぁ」

「心配せんでも今度のボーナスで買えばよか！」

「給料上げて下さいよ、学長」

「急に部下モードになんなさいな！」

　悲鳴を上げながらシュレが鎧騎士に特攻する。

　後ろから手斧を投げて注意を逸らそうとするが、剣圧で吹き飛ばされる。胴体ががら空きになるが、シュレの正拳突きは空をかすめる。

　バックステップ。

「足運びがうちと同じ！？　学習（ラーニング）しおったか！」

「全て飲み込む蒼（オリハルコンフリュウ）」

　ノーモーションでアルケリオが斬撃を放った。

　挙動の早さに、鎧騎士の反応が遅れる。脇下をかすめて、鎧が削れた。

「よしっ！」

「駄目みたいですね」

　シュレがガッツポーズを握りかけた瞬間、鎧騎士が彼女とアルケリオに向かって呪いの斬撃を放った。

「うおわ！」

「くっ！」

　2人が屈んで、すんでのところでかわす。

「残心を忘れないで下さい、学長」

「いつも通りシュレと呼ばんかい阿呆！」

　叫びながら、シュレが下がる。

「胴体が削れたはずなのに」

　アルケリオが呆然と呟く。

「鎧はあくまでも器たいね。中身の死霊を浄化しきらない限り、滅することはできん。ただ、いい仕事たいアル君。あれでは腰を支点にして剣を振るえん」

「そうでもないみたいですね」

　シュレの言葉に、フィンサーがすぐさま返す。

　3人が見ると、鎧騎士が素振りをしながら身体のバランスを測っている。数回振って、重心の位置が定まることが見て取れた。適応したのだ。脇下の鎧がない身体に。

「アル君、今の斬撃をもっと速くできんね？」

「難しいです。多分、次同じことをしても見切られる気がします」

　2人の会話を聞きながら、フィンサーが後方をちらりと見る。既にザナの背中は数百メートル先にあった。3人が戦っている間に、彼は逃げることが出来たのだ。

「ここでとことん戦うしかないですね」

「本気で言っとるんか？」

　フィンサーの提言に、シュレが返す。

「この怨霊をこれ以上学ばせてはいけません。場合によっては魔王以上の大敵になり得る。不死鳥の寵愛を受けた魔物。成長しきる前に叩くべきです」

　フィンサーの言うことは尤もである。

　だが。

　シュレは横目でアルケリオを見る。

「大丈夫です。シュレ先生」

　アルケリオが、鎧騎士から目を離さずに言う。

「大丈夫じゃなかとよ。何も大丈夫じゃなか」

　教育者として最悪な状況を作ってしまった。ここにいる三人が生き残る可能性は、限りなく低い。巻き込んだのは自分だ。大多数の人間の命を守るために、学び舎の生徒を死地へ連れてきてしまった。

　学長失格だ。

　シュレはフィンサーに目配せをする。フィンサーが頷く。

この子だけでも逃がす。

アイコンタクトだけで、二人の意思が確定した。

「間に合った！」

　が、誤算が起きる。

「イリス姫！？」

「何でここにおると！？」

　2人は動揺した。

　守るべき生徒が2人に増えてしまったのだ。それも王族だ。

「ここが、私（・）がいるべき戦場だからよ」

　イリスがアルケリオの隣に立つ。

　おっかなびっくりといった風に、アルケリオが彼女の横顔を見た。

「何びっくりしてんのよ。男の子って皆そうよね。フィオ（・・・）も、ロスもそう。女の子は、守られるだけの存在じゃないのよ」

　イリスが杖を構える。

　シュレが慌てて構えなおした。今の瞬間、自身もフィンサーもアルケリオにも、隙が生まれたはずだ。

　だが、その隙を鎧騎士は狙ってこなかった。

　そんなはずはない。この死霊は、わずかでも間隙があれば機械的に叩いてきたはずだ。

　敵が襲ってこない理由はすぐに判明した。

　この場で最も動揺したのは、シュレでもフィンサーでもアルケリオでもなかった。

　彼女（・・）だったのだ。

「聴こえているんでしょう？　古の騎士。貴女にまだ忠義が残っているなら、私の声に応えて」

　イリスが一歩踏み出す。

「何をしとるとね！下がんなさい！」

　声を上げるシュレの肩を、フィンサーが掴む。

　見ると、死霊高位騎士が一歩下がった。

　下がったのだ！

　撤退したザナを含め、誰もできなかったことを、イリスは現れただけでやってのけた。

　彼女がまた一歩踏み出す。

　鎧騎士が一歩後退する。

「さぁ、見せて。貴女の忠義を」

　イリス・ストレガ・エクセレイの交渉が始まった。