エルフ転生

第330話 魔軍交戦２７ ベヒーモスと俯くもの

「おい、こいつぁやべぇんじゃないか？」

　ゴンザが呟く。

　針の城の根元には、祭壇のようなものがあった。巨大な長方形の大理石ベッド。端の縁には幾何学模様の装飾が施されている。おそらく、魔法的な意味が込められているものだろう。どう考えても、儀式的な魔法を用いるための施設である。大理石ベッドの上には、年期の入った血のシミがある。緑や紫のものもあるので、おそらく人間の血だけではない。

　ウォバルがキサラの方へ目配せをする。

　キサラは黙って首を横に振る。

　この場で一番魔法の趣旨に深いのは、後衛魔法使いであるキサラだ。彼女が分からないということは、幾何学模様の魔法式がどんなものか解明出来る者はいない。

「何か召喚でもすんのか？　これ」

「予想として考えられるのは、例のエルドランを半壊させたやつだね」

「四天王アーキア」

　ウォバルの呟きに、フィンサーが答える。

「巨人たちの報告では、連中は実験をしているようだったと。しかも、例のアーキアというのは不完全なようだね」

「巨人の国をたったの一日で半壊させるバケモンだ。今投入されたら、この国は終わりだろう。ストレガの婆さんが両手いっぱいのようだからな。聖女も休眠に入ったらしいし」

「儀式的な何かが、アーキアを呼び出すには必要、か。もしくは起動か？　おそらく、鉄竜と近しい扱いなんだろう」

「頼れる人は大体過労で倒れてる」

「おっとここに頼れる人間が」

「いよいよ勇者の出番ですね」

「話を僕のハードル上げる方に誘導するの、やめてもらいます？」

　ルークが苦笑する。

「ねぇ、この祭壇の用途はまだ不明だけど、はっきりわかったことが一つあるわ。いや、二つね」

「おう、何だいねえちゃん！？」

「ゴンザ。いちいち大声を出すのをやめなさい」

　敵地で声を張るゴンザをフィンサーがたしなめる。

「あの二体の魔物。他の魔物とは違う指令で動いているみたいね。そうね、例えば、ここを守れとか？」

「！？」

　全員が臨戦態勢に入る。

　あの二体（・・・・）が動き出した。ベヒーモスと俯くもの（カトブレパス）だ。ベヒーモスは猪のように突進して近づいてきている。俯くもの（カトブレパス）はゆっくりと、足元を確かめるような足取りで近づいてくる。

　ベヒーモスは北から。俯くもの（カトブレパス）は南から。挟み撃ちだ。

「そういうことかい。一気にあいつら投入すれば都はやばいのによ、動かないのは変だと思ってたんだよ。別の命令を受けていたんだな」

「逆に言えば、あれ2体足してもアーキアとやらの戦術的価値には及ばないということだね」

「何よそれ。テンション落ちる分析やめてほしいんだけど」

「どうするよ？　勇者様」

「一度に二体相手するのはまずいですね。接敵の早いベヒーモスを速攻で倒します。早く倒すことが最優先課題とします。最悪なのは二体同時に相手取ることです。これだけは必ず避ける。ベヒーモスを討伐出来ない次点で俯くもの（カトブレパス）が合流した場合、すぐに撤退」

「わかったよ」

「承知したぁ！」

「任せて」

　言うや否や、前衛のルーク、ウォバル、ゴンザがベヒーモスの方へ突っ込んだ。後ろからフィンサーがけん制で手斧を投げる。キサラが魔力を練る。

　ベヒーモスは手斧を一本角で弾く。

　ヘイトがフィンサーへ向いた。

　フィンサーは自身に敵の視点が合ったのを確認すると、大きくステップを踏んでキサラから距離を置く。左へ、左へ、大きく旋回していく。

　突っ込んだ前衛は左側にウォバルとゴンザ。右側にルーク。

　ヘイトが向いたフィンサーにベヒーモスが足を進めると、自然とウォバルやゴンザとベヒーモスが衝突することになる。

「うおあぁ！？」

「あ、斧が」

　武器強化（ストレングス）で全力に鍛え上げたウォバルとゴンザの斧が弾かれて砕かれる。ベヒーモスの表皮に傷はついたが、継続ダメージは望むべくもない。

　が。

「右が空いたな？」

　ゴンザが笑う。

　フィンサー、そしてウォバルとゴンザに注意が向いたベヒーモスは食らうことになる。この戦いに参加した人間で最も火力のある前衛、ルークの剣（つるぎ）を。

「風水土よ、大岩をも削り切りたまえ。粒子斬り（ジャルノクーペ）」

　ざっくりと、ベヒーモスの半身が断ち切られた。

　風と水、そして土魔法で操作したミスリル銀で、高圧出力して敵を切り裂く魔法である。高圧に圧縮するには強力な魔力がいる。それを正しい方向へ出力するにも、超絶技巧の魔法コントロールを要求される。それらを高いレベルで３属性同時に実現できる、ルークのみが使える魔法である。

　何でも斬れる魔法。

　分かりやすい代名詞の魔法があることが、プロパガンダとはいえルークが勇者たる所以である。

　ちなみに何でも斬れるのに、その辺のB級冒険者でも斬れる大岩と比喩しているのはルークの謙虚さからである。王族から「もっと自分を大きく見せんかい」と要求されたが、彼はこの詠唱を意固地に守っている。

「うおお！？　マジで！？」

「僕らの斧で細かい傷しか作れなかったのになぁ」

　ゴンザとウォバルが驚愕し、賞賛する。

「ブモォー！」

　ベヒーモスはたじろがず、ルークに正対した。

「え、嘘。普通死ぬんだけどなぁ」

　予想外のことに、ルークが驚く。

「どうにかしろ勇者！」

「ごめんなさい。この魔法、間隔（インターバル）が長いんです」

「役立たずかお前ぇー！」

　ベヒーモスの傷口に、ミスリル銀が練りこまれた竜巻が叩き込まれた。

「ブモー！」

　ベヒーモスが斜めに倒れる。

「でも、大丈夫です。僕の間隔（インターバル）は、いつも彼女が完璧に管理しているので」

「だからといって、軽々しく魔力をまとめて消費しないでほしいわ」

　汗をぬぐいながら言うキサラを、フィンサーは「おぉ」と感嘆しながら見る。

　かつて、フィオ・ストレガは勇者パーティー魔法英雄師団（ファクティムファルセ）を、一人の前衛のために優秀な後衛で塗り固めたチームと表現した。

　それはあながち間違いではない。

　最強の鉾でありながら、分かりやすい弱点をもつルーク。

　逆に言えば、その弱点さえ埋めれば彼のパーティーは最強なのである。

　キサラ・ヒタールは彼の幼馴染だ。勇者パーティーの戦い方は、彼らが2人だけで行動していた時から雛形が出来ていた。彼らは2人だけでも、十分勇者パーティーたり得るのである。

「次の一発でやれます。ウォバルさん、ゴンザさん。あれを十数秒起き上がらないようにできますか？」

「鬼発注だねぇ」

「ガハハハッ！ギルドマスターの時でもそんな依頼聞いたことないわい！」

　文句を言いながらも、亜空間ポケットから新しい斧を取り出した二人がベヒーモスに突っ込む。右後ろ脚に力が入ったのを確認。すぐさま二人が斬りつける。バランスを崩したベヒーモスが、反対の後ろ脚で踏ん張ろうとする所に、待っていましたとばかりにフィンサーの投げ斧が強襲する。何とか踏みこたえようとするが、キサラが水泡（ウォーターカノン）での連弾で、それを許さない。

「もう十秒余裕で経ったんじゃないか！？」

「待たせすぎですよ！」

　ゴンザとフィンサーがたまらず叫ぶ。

　戦斧集団（アックスラッセル）の三人は、夜から戦い続きだ。ここで戦って勝つのはいいとして、魔物の中を通って都へ帰る体力を温存しなければならない。ギリギリの状況だ。

「ありがとうございます。さっきは半身しか削れなかったので、念のために多めに魔力を練りました」

「お前の念のために命かけてるおじさんがいるんだけど！？」

「粒子斬り（ジャルノクーペ）」

「聞けよおい！？」

　ベヒーモスが綺麗に両断された。

　巨大な体躯から、濁流のように血液が噴き出す。

　ドスンと大きな音を響かせて、巨躯が倒れる。

「よっしゃー！まず一匹！」

「逃げて！ルーク！」

　喜ぶゴンザの声に、キサラの悲鳴が混ざった。

「な！？」

　四人が振り向くと、キサラの下半身は既に石化していた。

「石化の魔眼！？　ちょ、待」

　ゴンザは悪寒がし、目を腕で覆った。横を巨大な影が通過した感覚がしたと思ったら、身体が吹っ飛ばされる。

「ゴンザ！」

　ゴンザがおそらく、尾で弾き飛ばされたのは何となく分かった。

　だが、視認は出来ない。

　目で確認することは、すなわち死を意味する。

　俯くもの（カトブレパス）。石化の魔眼をもつ魔物。キサラはそいつの目を見てしまったのだろう。

　ウォバル達は目を伏せ、地面を見ながら敵の気配を察知しようと急ぐ。

「まずいなぁ。足が速かったのか、あの魔物。ゆっくり動いていたのは嘘（ブラフ）か」

「ベヒーモスが倒れた瞬間襲った。こちらの気が一番緩む時を待っていたのでしょう」

「貴方のバディが不意打ちとはいえ、石化魔法に引っかかるとは思えません。俯くもの（カトブレパス）の能力は、もちろん事前に知っていたのですよね？」

「当り前です。キサラが敵の得意な術中に簡単にかかるなんて。何かがおかしい」

「む！？」

　ウォバルが焦る声がした。

　足元には、地面が広がっている。それが恐ろしい早さで金魔法により姿を変え、金属質な地肌を見せる。そして鏡面加工のような輝きを見せた。

　目、目、目、目目目目。

　地面いっぱいに反射した、老人とも獣とも似つかない眼光が視界を支配していた。

「まずい！二人とも、目を完全に閉じて！敵は鏡を作っている！」

　ウォバルがそう叫ぶと、足先から石化していく。

「金魔法！？　魔物が！？　人間並みの高度な知性がないと出来ないはずだ！」

「出来ているんだから仕様がないです！ルーク！私が手斧で出来るだけ時間を稼ぎます！貴方は魔力をひたすら練ってください！一撃で倒さないとまずい！」

「ですが、外れたら」

「それしか方法はない！」

　フィンサーとルークが目を引き結び、音とかすかな魔力を頼りに位置を探る。

　わずかな砂が揺れる気配を察知し、フィンサーが斧を投擲する。風が揺れ動いた。あっさりとかわされたらしい。

「あんな老人の獣みたいな見た目で、俊敏ですね」

「最悪な状況です。うちにはもう斥侯（スカウト）はいない」

　ルークの言うスカウトとは、ソム・フレッチャーとボウ・ボーゲンのことである。他のA級パーティーから代わりの者をヘッドハンティングしても良かったが、ルーク達の連携に付いてこられる斥侯（スカウト）はついぞ見つからなかったのだ。

「うちは私が斥侯（スカウト）を兼任していましたが、ここまで気配を隠すのが上手な敵だと、手が出せませんね」

　フィンサーとルークがお互いの声を頼りに近づき、背中を合わせる。

「ルークさん。もしもの時は、私が囮になります。私に攻撃が集中した瞬間、その方向へ斬撃を飛ばしてください」

「僕の剣は何でも斬れますよ？　貴方に当たるかも。大丈夫ですか？」

「大丈夫です。私のシュレへの愛は本物だ。愛は最後には勝つ。私には君の斬撃は当たりません」

　どういう活用で、どういう拡大解釈なんだ。

　この死にそうな中で、何を言ってるんだこの人。

　ルークはそう思ったが、フィンサーの声色がシリアスなので突っ込みづらい。

「追い風操作（ウィンドプロモーション）」

　フィンサーの周りから風が流れ出す。

　しかし、風を押し返す物体はない。つまり、俯くもの（カトブレパス）は動いていない。こちらの探知に気づいている。

「金魔法を使うだけあって、知能は高いですね。そこそこ頭のいい人間相手と思ってください」

「獣並みに早くて石化魔法が使えて、金魔法で鏡を作って自分の視線を増やせる上に人並に頭がよくて10メートル越えの敵と戦え、ということですか？」

「ギブアップします？」

「いえ、勇者を始めてから大体いつもこうです」

「肝の座り方が助かりますね、どうも」

　ため息をつき、フィンサーがモノクルの眼鏡をいじる。

「しゃらくせー！」

「ゴンザ！？」

　大声が聞こえたと思ったら、その声が移動している。叫びながら俯くもの（カトブレパス）の方へ向かっているのだ！

「こっちだ勇者ルーク！外すなよ！絶対に外すなよ！うおおー！」

　ただでさえ声量の多いゴンザが、声を張り上げながら走っている。フィンサーの風魔法に大きな物陰が引っかかった。ゴンザの特攻に驚いたのだ！

　ゴンザの足音がゴツゴツと異音を放っている。

「足が石化している！？　ゴンザの馬鹿め！目で俯くもの（カトブレパス）の位置を把握しているのですか！？」

「フィンサーさん！どっちです！？　やつはどっちですか！？」

「虎の方角！距離３０！」

「こっちだぁー！」

　フィンサーの指定した方角から、ゴンザの叫び声が聞こえる。声が震えている。身体が大きく揺さぶられているのだ。

　俯くもの（カトブレパス）にしがみついている！

「当たっても知りませんよ！？　粒子斬り（ジャルノクーペ）！」

　斬撃音が空気を震わせる。

　目を瞑っている代わりに、肌が鋭敏になっているフィンサーの知覚を風切り音がけたたましく叩く。その風切り音が、肉を割く音と共に止まる。

　べしゃりと、何かが倒れる音がする。

「目標、倒れました」

「やったん、ですかね？」

「念のために私が先に目を開けます。最後に残るべきは貴方だ」

「…………」

　何かを言おうとしたが、拒むことが出来ずにルークは口をつぐむ。

　目を開けたであろうフィンサーが、走る足音が聞こえる。

「何を無茶してるんですか」

「おう。あの勇者のあんちゃん、やるじゃねぇか」

　そこには、真っ二つに斬れた俯くもの（カトブレパス）と、その横に間一髪で髭がごっそり切れていたゴンザがいた。首元が薄皮一枚切れている。あと数十センチずれていれば、首が切断されていた。

「危うく死ぬところだったんですよ？」

「でも、上手くいったろ？」

　ゴンザはニカっと笑いながら言う。

　彼は既に腰まで石化している。

「教会に石化魔法の解除ポーション、在庫どれくらいあったっけか？」

「あれ、高いから仕入れるのは根気がいるんですよね」

「おい、お前マジかよ」

「……流石にジョークですよ」

「お前のジョークは時々マジに聞こえるんだよ！」

　ゴンザが叫びながら固まる。フィンサーに突っ込みを入れた後なので、驚愕顔で固まってしまった。

「もう少し男前な顔で石化出来ないんですかね」

　変な顔にした張本人が、人様の石化顔に駄目押しをする。

「あの、僕もう目を開けていいですか？」

「あ」

　ルークの問いに、今思い出したかのようにフィンサーが声を漏らした。

　しばらくして、魔法信号が針の城から都へ送られる。

『勇者。敵の主戦力魔物、ベヒーモスと俯くもの（カトブレパス）を討伐せり』