エルフ転生

第329話 魔軍交戦２６ 北から来たれり使者死者屍者

「というかよ、獅子族はスルーして良かったのかよ？」

　魔物の中を爆走しながら、ゴンザが呟く。

　ちなみに、壁の上の魔法使い達は「何やってんだあの人達！？　死ぬ気か！？」と仰天しながらも、支援魔法を放っている。

　だが、その援護射撃も長くは続かない。ルーク達はどんどん都から離れていく。攻撃射程から遠ざかっていく。

　驚くべきことに、あまり魔物達はルーク達に関心を寄せない。エイブリーの読み通り、魔物は単純な命令で動いているようだ。その虚を突いた。おそらく、今魔物達に送られている指令は、「都に侵入して、出来るだけ人間を殺せ」だ。

　魔物の真ん中を突っ切ってくる人間がいるなんて、想定されているわけがない。

「問題ないよ。地獄宿根草（ヘルゲウム）の血濡れの女王（プリンセスブラッドショー）は、あくまでも獅子族を引き上げる櫓（やぐら）でしかない。壁の外へ出れば、あれの餌食になるだろうけど、壁の中にいれば安全だ。獅子族はそうだね。血気盛んな連中が待ち伏せしてるから大丈夫だよ」

「血気盛んな連中？」

　ルークの説明に、ウォバルが眉をひそめる。

「恐らく、今日の戦いを一番心待ちにしていた人達さ」

「へぇ。この地獄のような戦いを楽しみにしていた連中なんているのか。関わり合いになりたくねぇなぁ」

「そうだろうね。弔い合戦は、本人達にやらせるべきさ」

　ルークがそこまで言ってから、3人は「連中」が誰なのかを察する。

「そいつぁ、関わり合いにならなくて正解だぁな」

　ゴンザが神妙に髭をなぞった。

「理解に苦しむな」

　獅子族の副将、ダンデ・アンプルールは呟いた。

　壁を降りた３００人の獅子族を待ち受けていたのは、竜人族だった。

　顔を怒らせ、既に竜化している者は鱗を逆立たせている。

　獅子族の拳に対抗できるのは、竜鱗をもつ竜人族のみ。エクセレイの決定である。

「理解に苦しむというのは、何かね？」

　竜人の陣形の中心にいる王、ドラキン・ジグ・レギアが答える。

　両脇にはロプスタン・ザリ・レギアとショー・ピトー・ハイレン。後ろには竜人一の俊足、コリトフ・アニナエが控えている。

「ここは貴様らの国ではないだろう。戦う理由がない。我々の部隊と戦う人員が一番、戦死者が多くなるはず。しかも、王とその子息まで戦場に出張るとは。竜人はいつから集団自殺を趣味にし始めたのだ？　故郷を焼かれて気が狂ったか」

「逆に聞こうか。好戦的と名高い獅子族は、いつから戦う前に雑談などするようになったのだ？　牙が抜けたか、腑抜け集団め」

　ダンデの後ろで、獅子族達が怒りに表情を染める。

　それをダンデが手で制す。

「そうだな。牙が抜けた、というのはある意味で正しいかもしれない」

　肯定されるとは思わなかったのか、ロスが驚きを隠さずに獅子族達を訝し気に見る。

「獅子族は戦いを愛する。常に最強を目指す。個々が、己を最強の戦士と信じて自らを鍛え続ける種族だ。だが、それも終わりを迎えた。俺の父、ライコネンの存在によって」

　竜人達は、改めて自分たちの右側から感じる圧力（プレッシャー）を意識する。おそらくこの圧力の正体は、そのライコネンとやらだろう。建物などの遮蔽物で見えないのに、この存在感。規格外である。

　ただ歩いているだけ。

　歩いているだけで、戦場の空気を変えている。

「獅子族は族長を一騎打ちにて代替わりする。だが、父はあまりにも強すぎた。獅子族の目ぼしい強者（つわもの）は、父の手によって全員死んだ。獅子族は死に体だ。数を減らしすぎた。誇りを捨て、代替わりの儀式、一騎打ちを廃止するほどにな」

　ダンデは言葉を切る。

「父は同族に見切りをつけた。だからこの戦場にいる。だが、我々にも矜持がある。この戦争で最も戦果をあげるのは、我々だ」

「それは無理な相談だにゃん」

「な？」

　ダンデのすぐ横。

　一人の戦士の太ももから、鮮血が飛び散った。

「不意打ち（アンブッシュ）！？　卑怯な！」

　慌てるのは一瞬。

　獅子族は戦闘態勢をすぐに整える。

「おっせぇよ！」

「がっ！」

　ダンデの顎に、コリトフの膝がさく裂した。

　たたらを踏んで、ダンデが後退する。

「俺の故郷を潰したお前らの矜持なんざ知るか！全員吹っ飛ばす！」

　吠えるコリトフの隣に、ギルドマスター、シーヤ・ガートが着地する。

「……猫人族の女か。姑息な」

「こっちはお前らよりも小さいから、多少のだまし討ちは許してほしいにゃん。卑怯なのはお前らの体格にゃ。なんにゃんそれ。固過ぎだにゃん」

　シーヤの太ももが、異常なほどに膨れ上がる。

　次の一撃を準備しているのだ。

「同じ猫科同士、仲よくしようにゃ」

　シーヤの後ろで、竜人達が一斉に竜化する。

　シーヤとコリトフのヒットアンドアウェイ。そして竜鱗を持つ他の竜人がフィジカルで押す。それがこの防衛ラインのオーダー。

「各個撃破！」

　ドラキンが叫んだ瞬間、ロプスタンを始めた土魔法使い達が地形をまるごと（・・・・・・・）変えた。民家は形を変え、土の塊の建造物（オブジェ）が大量に作られる。整備され硬かった石畳の道も、サラサラとした砂地に変化する。

　砂漠の中に、大量のキューブのような建造物が乱立する光景。これは、レギアの村をそのまま模した、等身大のジオラマである。

「我々は砂漠の民でな。戦いやすい地形で戦わせてもらう。悪く思うなよ」

「……面白い」

　ダンデの号令で、獅子族が散開する。

　竜人族もまた、チームを組んで動き出した。

　砂漠のゲリラ戦が、都の一角で勃発した。

「よりにもよって、北かよ」

　ナミル達、黒豹師団（パンサーズクラウン）は唾棄するかのような表情で、侵入者を眺めていた。

　死霊高位騎士（リビングパラディン）。

　そのどす黒い陰気なオーラを放つ鎧は、十数分ほど前に西部でライコネンがやったように跳躍し、あっけなく外壁の上に到達した。今は外壁の上から下を眺めている。何かを探しているのだ。それが何であるかは、ナミル達には見当がつかない。

「北へ回って正解だったわ。来てすぐにあれが現れたんだもの。防壁上の冒険者や騎士達はおそらく全滅よ。実力がある連中は、西から逃げてきた傭兵を上手く盾にして逃れたみたいだけれど」

　ナミルの隣にタヴラヴが立ち、言う。

「逃げ切ったというよりも、あれは他者に興味を示していないように思えるな」

「死霊（レイス）なのに、生者（せいじゃ）に興味がないと？」

「そんな死霊騎士（リビングアーマー）なんて、聞いたことがない」

「珍しいわね。でも、ありえないとは言えない。私たちはここ数年で例外を見すぎているわ」

「あそこから動かない。何か探しているのか？」

「どうでもいい。あいつはジータの仇（かたき）だ。殺す」

　狩猟せし雌犬（カッチャカーニャ）と黒豹師団の話し合いを、クバオが切る。

　今にも飛び出しそうなほど表情に怒気が入り混じっている。それでもこの場に留まっているのは、どう足掻いても自分1人では敵わないと理解できるからだ。あれは強い。魔女の帽子（ウィッチハット）の工場で接敵した時、確かに強かったがあれほどではなかった。2年前までは勇者パーティーからひたすら逃げていたと聞いている。

　ルーク・ルークソーンを過小評価するわけではないが、あれだけ強力な魔物が何かから逃げる必要があるのだろうか？

「加勢しよう」

「ウッカか」

　戦士めいた木こり（ファンテランバージャックス）の面子が後ろから現れた。北の防衛が崩れたことを聞き、東から走ってきたのだ。

　リーダーのウッカは、神妙そうな顔で口を開く。

「ただし、あんたらの集団自決に付き合うつもりはない。わかってくれ。俺の責務は、俺のパーティーを生き残らせることだ」

「わかっているさ」

「いや、わかってないね」

　怪訝な表情のナミルを、ウッカは厳つい目つきで見下ろす。

「あんたら黒豹達はいいだろうよ。同郷の仇討ちだ。自分たちが死んでも、あれに一矢報いれば心地よく死ねるだろうよ。あんたらは戦士だ。戦場で死ぬことは大きな問題ではない。でもな、ナミル。あんたはもう、黒豹の種族だけのことを考えていい身分じゃあない」

　ウッカがタヴラヴを見る。

　彼女は下を向き、軽く息を吐く。

「こうなることは、彼と一緒になった時から何となく察していたわ。覚悟は出来ている。ナミル。貴方は好きなようにやって」

「……すまない」

　彼らがそこまで話すと、外壁の上にいた死霊高位騎士が飛び降りた。

　目指すところを決めたようだ。

「南も死霊、北も死霊。都は呪われてるな」

　クバオがつぶやく。

「ついでに西は獅子だ。東にも何か出るんじゃないか？」

「よせ、言うな。本当にそうなるじゃないか」

　その場の全員が笑う。

「包囲網陣形だ。狐娘達は下がって。ここを突破されたら学園（・・）だ。小さい子どもはもう疎開してるとはいえ、残っている子どももいる。戦力として志願して残っている者もいる。通すわけにはいかない」

「わかってら」

「任せろ」

　黒豹師団と戦士めいた木こり達が包囲網を作り、徐々に鎧を取り囲んでいった。