エルフ転生

第326話 魔軍交戦２３ 夜明けと崩壊４

「何！？」

　タヴラヴ達が、地響きに驚く。

　一瞬、またどこかの防壁が崩壊したのかと焦る。

　だが、そうではないようだ。

　その代わり、北の方で火柱が上がるのが見える。

「誰の魔法？」

「り、リーダー。やばいです」

「へ？」

　気づいたら、目の前には数名の戦士が防壁の上に立っていた。

　獅子族だ。誰もが屈強で、2メートルはゆうに超えている。鬣（たてがみ）が朝の風になびいている。

「ひぃ！？」

「て、撤退！撤退！」

　狼獣人たちが迷わず逃げの選択をする。

　獅子族には敵わない。どの種族も。どんな種族よりも戦いを愛し、常在戦場を生き抜いてきた怪物達。それが彼らだ。

「何で、何で壁の上にいるのよ！意味わからないわよ！」

「リーダー、あれ！」

　メンバーが指さす先には、巨大な植物の茎や葉が伸びていた。その葉や茎をよじ登り、獅子達が次々に上陸していく。

　伸びきった植物は早送りのように葉を広げ、花を咲かせる。まるで人間の血液のような、真っ赤な薔薇の花。

「地獄宿根草（ヘルゲウム）の血濡れの女王（プリンセスブラッドショー）！？　北西部の爆破に隠れて、下から伸びてきていたの！？」

「学園で発見されたのとは大きさが違いすぎますよぅ！」

「品種改良を進めていたということ！？」

「そんなことどうでもいいですよぅ！逃げますよリーダー！もう私達がどうにか出来る戦況じゃないですよぅ！」

　タヴラヴがちらりと獅子族達を見る。

　彼らが自分たちを追う気配はない。戦いを愛し、強者との邂逅に渇望し続ける種族。

　つまりは。

「そう。私達は、あいつらの基準からしたら戦士じゃないのね」

「怒ってるんですか、リーダー！？　やめてくださいよ。誇りをかけて戦うとかいう少年向け物語（フェアリーテイル）的な展開はなしですよ！？」

「わかってるわよ、そのくらい」

　獅子族達が、次々に防壁内へ飛び降りていく。

　恐らく、西部内地も血の雨が降るだろう。

　自分たちにはどうにも出来ない。混戦になれば、もはや斥侯（スカウト）に出来ることは限られてくる。

「次の防衛地点へ行くわ」

「どこですか！？」

「北よ」

「防壁壊された方じゃないですかぁ！リーダーの馬鹿ぁー！」

「五月蠅いわね！覚悟を決めなさい！」

　王宮近くの北部には、学園がある。あそこは子どもを守るために、防衛に適した立地をしている。そこへ行けば、まだある。自分たち（スカウト）に出来ることが。

「弱者（わたしら）を無視したこと、後悔させてあげるわ。百獣の王気取り」

　ロープを垂らし、タヴラヴ達は下へと向かう。

「あぁ、もう。黒豹師団（パンサーズクラウン）とは合流できそうにないわね」

　下へ降り、狼獣人の女達は北へ急いだ。

「お前、名前は？」

「ロ……トン」

「ロットン。ロットンか、ふむ。覚えたぜ」

　獅子族の男の掌には、血が流れていた。

「驚いたぜ。俺が血を流すなんてな。南の国では誰もできなかったことだぜ？　誇りに思えよ。お前は素晴らしい戦士だ」

　手放しに賞賛する。強い者は正しい。それが彼の思考原理。自分を傷つけることに成功したこの優男は、間違いなく強者である。つまり、敬意を払うべき戦士だ。

　だが、その賞賛はロットンの耳に届いていない。耳は音を拾う機能を失い、目もかすれて前後不覚である。寿命消費による魔力欠乏。それの意味するところは、すなわち死である。

「おっとと」

　前に突っ伏し、倒れそうなロットンを獅子族の男が支える。

「魔力切れで死ぬなんて情けないことはさせないぜ。お前は俺に殺されて死ぬんだ。戦士として死ぬんだ。どうだ、最高の死だろう？　俺は老いても戦場に出向いて、今のお前みたいに死にたいよ。……聞こえてねぇか」

　ロットンの足に、力は入っていない。

　聴力と視力の次に、彼は筋肉の操作能力も手放した。体温が急速に冷えていく。さっきまで炎を吹き出していたのが嘘のようだ。

「聞こえてねぇかもしれねぇけどよ。名乗っておくぜ。せめてもの手向けだ。俺の名前はライコネン・アンプルール。こんな身なりだが、獅子族の族長をしている。王様ってやつだな。政治はからっきしだが」

「…………」

　ロットンが生命を手放しそうな状態であることを、ライコネンは察する。

　魔力切れで死ぬよりも先に、自分がとどめを刺さなければならない。

　心の臓に、人差し指を突き立てる。押し込み、貫く。爪先がロットンの背中から生える。

　絶命した。

　指の節から、ロットンの心臓の動きが無くなったことを確認する。

「戦士の死体に触れることは冒涜だがよ、お前の死体（ボディ）がトトの人形になるのは我慢ならねぇ。済まないが、頭も潰させてもらうぜ」

　ストンピング。

　ライコネンは柔らかい西瓜のように、ロットンの頭を踏み潰した。鮮やかに脳症がまき散らされる。

「いい戦いだった。この戦争は幸先がいいぞ。のっけから素晴らしい戦士に出会えた。ストレガだけじゃねぇ。イアン・ゴライア、シュレ・ハノハノ。竜人族のショー・ピトー。他に目ぼしいやつはいたっけか？　まぁ、いい」

　ライコネンは懐から紙を取り出す。

　そこには、エルフの少女の人相書きがあった。

　クレア。今代のエルフの巫女を務める少女である。

「こいつを殺しにかかれば、勝手に強いやつが集まる。魔王が言うにはそうだったな。十中八九、王宮でかくまわれているだろうな。雑魚は部下に任せてある。そろそろ行こうかね」

　ライコネンが防壁を飛び降りる。

　着地の衝撃で民家が一棟吹っ飛ぶ。地面にクレーターが出来る。

「やること全部終わったらどうしようか。そうだな、神様でも殺してみるか。俺、殺してみたかったんだよな。神様」

　ライコネンは歩く。

　まるで敵地の戦場を自宅の裏庭かのように。隠れず、堂々と、道の真ん中を。

　俺を見つけてくれと誇示するかのように。

「がぁ！？」

「旦那！」

　ライオが跪く。

　太ももには矢が刺さっていた。

「この白い羽。ソム・フレッチャーか！」

　恨めしい顔でライオは針の城を見上げる。

　いつの間にか、城は防壁のすぐそばまで来ている。

　目の前の魔物に集中しているうちに、ボウ・ボーゲンとソム・フレッチャーの射程に入ってしまったのだ。

　投石器で次々と魔物も内地に放り込まれている。距離が近くなったからか、間隔も短くなっている。壁の隙間からあふれてくる魔物だけでなく、投石器で送られた魔物や飛行型の魔物も対処しなければならない。

「くっそが！」

　太ももの矢を抜き、それで前方にいるレッドキャップをヘッドショットする。

「俺に構うな！陣形を崩すんじゃない！教会の神父様は鈍足であらせられる！少しでも長く時間を稼げ！」

「成程。妙に粘ると思ったら、精神的な支柱がいたか」

「手前！？」

　いつの間にか、フード付きロングコートの男が目前に来ていた。

「こんの！」

　シャーフがシールドバッシュする。

　それを軽々と男は受け止める。

「こいつ、身体強化（ストレングス）の強度がおかしい！？」

　シャーフが顔を真っ赤にして押し出すが、男は地面を靴で抉るくらいで、動じない。

「いい盾を使っているな。話に聞いていたシュミット・スミスの作品か。いい仕事をする。死んでなければ、話をしたかった」

「お前らが殺したんじゃねぇか！」

「あぁ、そうだな。そうだった」

　フードごしに、男とライオの目が合う。

「おい、お前！？」

「ライオさんは下がってください！」

　何かに気づいたライオを、羊重歩兵団（ムートンホプロン）のメンバーが下がらせる。

「いい作品だ。だが、ストレガの防壁に比べれば解析は容易いな。黒い光沢は弾丸蝦蛄（バレットオラトスクラ）の甲羅。外縁は甲冑亀（ヨロイウーゲイ）の骨。持ち手はトレントの亜種といったところか。贅沢だな」

「おいまずい！シャーフそいつから離れろ！」

　離れたのはシャーフではなく、コートの男の方だった。身体強化にて、一気にバックステップする。

　瞬間、盾が爆発した。

「がっ！？」

　シャーフの肘から先が爆発で消し飛ぶ。膝をがくがくと震わせて、シャーフがくずおれる。

「近づきすぎたか。火力が甘い。我ながら汚い爆発を作ったものだ」

「おいてめぇ、どういうことだ！」

「どういうこと、とは？」

「ふざけんな！お前だよフェリファン！男装なんかしやがって！いつからだ！いつから魔王軍なんかに与しやがった！お、お前。俺にどうしろってんだよ！フィルに何て報告すればいいんだよ！？」

　ライオが怒鳴りながら、矢をつがえる。

「フェリファン？　久しぶりに聞く名だな」

「っ！？　手前、フェリファンじゃねぇのか？」

「お前が言う人物は、私の娘だな。不出来な娘だよ。そうか、今はこの国にいたのか」

「なっ」

　驚愕すると共に、ライオは納得する。

　あの爆破魔法。彼女の父親だとすれば、辻褄が合う。ストレガの魔法を攻略できるなんて人間が、そう簡単に存在していいわけがない。

　だが、あのパーティーの後衛を担う彼女の父親であれば、納得できる。

「あぁ、糞。最悪だ。本当に最悪だよ、こん畜生」

「心配しなくていい。私の娘も、君が憂慮している守るべき人間も、君の後に同じところへ送ろう」

「お前、それでも親かよ！？」

「親？　私は親だったものだよ」

　感情のないキリファの眼光に、ライオがたじろぐ。

「……お前は絶対に通さない。俺がここで殺す」

「それは出来ないな」

「は？」

「お前はもう詰んでいる」

　周囲が爆発した。

　冒険者達の足元。羊重歩兵団（ムートンホプロン）達が握っていた盾。ライオが握っていた弓と矢さえ。

　その場にある全ての物体、物質が一斉に爆弾と化し、全てを焼き払った。

「あぁ、糞。こっちへ来るなよロットン。畜生」

　全身を焼き切られたライオが突っ伏す。

「ふむ」

　冒険者達の死体を見て、キリファはふと思い出す。

「しまった。死体は再利用するのだった。私はあまり戦わない方がいいな。跡形もなく殺してしまうからな」

　悠然と、キリファが歩みを進める。

　西から直進するライコネン・アンプルール。南に侵食するトト・ロワ・ハーテン。北西より爆散闊歩するキリファ。

　魔王軍はゆっくりと、着実にエクセレイへ手駒を送り込んでいった。

「待ちな、そこの毛深いの」

「はは、最高だな」

　ライコネンは喜色満面の笑みを見せた。

　それもそのはず。

　恋焦がれていたと言っても過言ではない人物に出会えたのだ。

　マギサ・ストレガ。元宮廷魔導士にして生ける伝説。エクセレイ魔法立国のトップオブザトップ。

　その最高の宿敵が今、目の前にいる。

　優雅に箒の上に、腰かけている。

「戦ってくれるのか？　この国最強と名高い強者（つわもの）よ」

「何言ってんだい。お痛をした坊やを寝かしつけに来ただけだよ」

「はは、はーっはっはっはっはっは！ひひー！」

　ライコネンは笑う。腹がよじれるくらいに笑う。腹部にある筋肉が微細振動（シバリング）する。

「最高だぜ、あんた。何だこれ。俺、最高に興奮してるよ。見ろよこれ。勃起してる！息子がここまで絶好調なのは思春期だけかと思ってたぜ。こんなの、初めて魔王に会った時以来だ！」

「男と老婆にしか反応しないのかい？　放っておいても獅子族は種が途絶えていたんじゃないのかい？」

「くくくく、わかんねぇかなぁ！？　わかんねぇかなぁ、この喜びを。わかってくれよこの喜びを！」

　ライコネンの周囲におびただしい量の魔力が吹き上がる。

　マギサの瞼がぴくりと動く。

「受け止めてくれよ？　この国の最強。獅子王咆哮（ライレクスローア）！」

　オラシュタット上空の雲が、全て吹き飛んだ。