エルフ転生

第318話 魔軍交戦１５ 夜戦５

　南部防壁は、敵味方関係なく呆然としていた。

　地鳴りがする。

　否、これは足音である。

　それは巨大な亀だった。竜とも言える。クラーケンと言えばそうかもしれない。

　あまりにも多くの魔物の特徴を持つそれを、周囲の人間達は形容する言葉が見つからなかった。

「おいおい、何だありゃあ」

「攻撃するなよ。上層部からのお達しだ。ありゃあ無彩色に来たる紅（モノクロームアポイントレッド）の使い魔だ」

「攻撃するわけねぇだろ。仮にあれが敵でも攻撃しないね。返り討ちにあって死ぬわ」

「というかあいつらの使い魔、可愛いワンちゃんじゃねぇのかよ？」

「俺が見たときは羽が生えてたな」

「私が見たときは角が二本あったわね」

「俺が見たときなんて、アーマーベアだったぜ？」

「キメラって話だったか。いや、あれは本当にキメラなのか？」

　一人の冒険者の男の呟き、周囲の誰も答えることができない。

　本来のキメラが抱えられる質量を完全に超えている。

　それほど、瑠璃の異形としての姿は極まっていた。

　瑠璃が歩くたびに民家が押しつぶされる。

　ちなみに、この被害をノータイムで「よし」と許可したのは、エイブリー・エクセレイである。王家会議室の全員がドン引きした案件である。流石のメレフレクス王も、その判断に頷くには時間を要した。

　ワイバーンには瑠璃に気づいてもらわなければならない。

　そうでなければ、一直線にフィルの元へ向かうだろう。

「味方でよかった」

　騎士の独り言に、周囲が頷く。

「敵も化け物だが、味方もだな」

「化け物には化け物をぶつけろってか？」

「おい。それをフィル・ストレガに言うんじゃねぇぞ。あのパーティーはリーダーが一番大人しいが、数少ない怒らせる原因は大体それだ」

「使い魔でもか？」

「使い魔、でもだ」

「友達、だとよ」

「友達？　あれが？」

　若い冒険者が、口をあんぐりとさせて瑠璃を見上げる。

「お前。あれ、友達って言える？」

「無理だね。対面したら命乞いするわ」

「どうでもいいけどよ。あれが出張った理由は何だ？」

「南に亜竜が出たらしい。ワイバーンだ」

「ワイバーン！？　群れか！？」

「いや、一体だけだ」

「単体！？　ワイバーンがか！？　意味わかんねぇだろ！」

　その冒険者には、理解の範疇の外であることが起きていた。

　一つは群れで行動するはずのワイバーンが単独で強襲してきたこと。もう一つは、そのたった一体のワイバーンのために、あんな化け物が出張っていることである。

「あんなの、B級で袋叩きすりゃあいいじゃねぇか」

「そのB級の多くは、西の防衛にほとんど出張ってるけどな。A級も、王宮警護以外は出張ってるよ」

「C級ばかりのここは手薄だから、あれを派遣してくれたってことか。ありがてぇこって」

「おい」

「何だ？」

「あれ、でかくねぇか？」

「使い魔の亀の化け物がか？　でけぇよな。レイド攻略でもお目にかかれねぇ」

「いや、そっちじゃねぇ」

「あ？　どっちだ？」

「あっちだよ」

　男が指さす方向を、全員が見る。

　そこには飛翔するワイバーン。

　みるみる近づいてくる。

　そして距離が縮むにつれ、気づく。

　防壁の外の民家。木々。空を飛ぶグリフォン。ペガサス。鉄竜。

　比較する対象が増えるたびに、その巨大さが、羽の広さが、明確になっていく。

「あれ、マジでワイバーンか？」

「あんなでかい魔物だったっけか？」

「知らねぇよ。俺、ワイバーン見るのは初めてだぜ？」

「いや、おかしい。何だあれ。普通の成体の倍以上はあるぞ！何だあれ！」

　冒険者や傭兵達がどよめきだす。その不安に騎士達が煽られそうになるが、我慢して隊列を乱さない。全身鎧（フルメイル）の膝がカチカチと音を立てる。

「あぁ、糞。だからあの使い魔が出張ってんのか」

「魔王ってのは、魔物のサイズも変えんのかよ！」

「ふざけんな！南は比較的安全な防衛地点じゃねぇのかよ！」

　唾棄するように、傭兵が罵る。

　ふわりと、何かが宙を浮かんだ。

　それは肉の塊である。

　どういう原理かはわからないが、宙を浮いている。どう見ても、挙動が魔法のそれではない。

「何だこれ？」

「よせ、触るな」

　触れようとした傭兵を、冒険者が止める。

「あ？」

「お上様の命令だ。触るな、だとよ」

「あ、あぁ」

　おっかなびっくり、傭兵が手を引っ込める。

　風船のような肉球が、ふわふわと防壁前に陣形を作り出す。まるで蜘蛛の巣のように、綿密に、広域に、張り巡らされていく。

　ワイバーンがそこを悠然と通り過ぎようとした瞬間。

　大気が爆ぜた。

「うおあぁ！？」

「ぎゃあああああああああ！」

　敵味方関係なく、防壁の周囲の人間や魔物が吹っ飛ぶ。

　爆撃の煽りを受けて、鉄竜やグリフォンが焼かれていく。

「うっへぇ」

「えげつねぇ」

「ペガサスライダーが逃げてたのはこれのせいか！」

　誘爆は続いている。まるで絨毯のように、爆撃が連鎖する。空を炎で覆いつくす勢いである。

「爆弾魚（ボマーフィッシュ）……」

「あれ全部、それだってのかよ！？　乱獲なんてもんじゃねぇぞ！」

「ここ数年、あの魔物の討伐クエストがなかったのってそういうことかよ！」

　冒険者達が口々に叫ぶ。

　彼らの言うことはまさにその通りである。

　この戦いのために、瑠璃は無尽蔵ともいえる魔物の死骸をストックしていた。爆弾魚（ボマーフィッシュ）に至っては、近海の生息域を消滅させる勢いだった。

「ギィアアアアアア！」

　空の炎の塊から、赤い亜竜が飛び出した。

　目は爛々と輝き、まるで闘志を失っていない。むしろ、ボルテージが上がっているように見える。

「嘘だろ！？」

「あれ食らって死なないワイバーンなんているわけないだろ！」

『む、いかん』

　瑠璃がそう呟いた瞬間、冒険者達が消し炭になった。

「ひ、ひぃいいい！」

　ついさっきまで人間が立っていた空間が、丸ごと黒い焦げに変わってしまった。

　周囲の人間が慌てて逃げる。

『身軽な我が友対策に編み出した、高速火球（ファイアーボール）かの』

　ぱちりと、瑠璃とワイバーンの目が合う。

　ワイバーンの表情に憤怒が混ざる。

『ふむ、その様子じゃと、わしを覚えておるようじゃの。丁度よい。お主は我が友にとって邪魔な存在じゃ。去（い）ね』

　瑠璃が3本のワイバーンの頭部を体外に顕現する。

　突然現れた同胞の骸に、ワイバーンが更に怒る。

　瑠璃が残りの爆弾魚（ボマーフィッシュ）を着火するのと、ワイバーンの紅蓮線（グレンライン）が甲羅に着弾するのは同時であった。

「何だ。あの魔物どもは」

「ハテ？　私は全知全能を自負しておりますガ、皆目見当もつきませんネ」

　そう答えながら、トト・ロワ・ハーテンは内心驚く。

　魔王が何かに興味をもつことは、珍しいことだからだ。

「貴様の作品ではないのか？」

「私の作品にしては、野性味が多すぎますねェ」

　トトが顎をしゃくる。指にかかった大量の装飾品が、コツコツと顎の骨を鳴らす。

「何か、気になることが？」

「…………」

　魔王が黙り込む。

　トトの心が浮足立った。

　この男が興味を持つ。それはこの世界では稀有な存在であることを示す。

　アンデッドの王である自分と出会ったときも。真祖に最も近い吸血鬼、レイミア・ヴィリコラカスと邂逅した時も。獅子族の生き残りと出会い、紛争をして軍に吸収した時も。魔人族の代わり種を見つけたときも。

　自分の最高傑作「アーキア」を見たときも。

　この男が食指を動かすことはなかった。

　それが、南の防壁で削り合う2体の魔物を眺めて考え込んでいる。

　こんなに面白いことがあるだろうか。いや、ない。

「よろしかったら、私が生け捕りましょうカ？」

「貴様が出張る予定は……いや、そうだな。頼む」

　もしトトに人間だった時の肉が頬に張り付いていれば、だらしないくらいつり上がっていただろう。

　この男が生け捕りを所望するほどの得物。

　欲しい。

　生け捕りして、実験動物（モルモット）に加えたい。

「いじったら、貴様の首が飛ぶぞ」

　肉がないはずの背筋が、ぞわりと逆立つ。

「ヒヒ。魔王様の意に反すること、私がするわけなァいじゃありませんかァ！」

　トトがカタカタと笑う。

「どうだか」

　フードの下で、魔王が憮然と呟く。

「デハでは、ご拝命のままに。魔王様の足元にあれらの魔物、捕まえてご覧にいれまショウ」

　恭しくトトが敬礼する。

「黙って行け」

「相変わらずジョークのわからないお方だ」

　ただの骸骨であるはずの顔面が、喜色を隠さずに輝く。

　コツコツと骨の音をリズミカルに鳴らし、トトが歩く。

　躊躇なく針の城のバルコニーから飛び降りる。

　足を下に、垂直に落ちていく。

　魔王は、洞のような目でそれを眺めていた。

　そして、少し顔を上げて見る。

　その視線の先には、巨大な甲羅を背負ったキメラがいた。

「あれを使えば、あるいは。いや、何を考えてるんだろうな。そんなこと、出来るわけがないというのに。ふふふふふ」

　魔王が笑った。

　笑ったというのに、その声は冷淡で空虚であった。

　信じてはいけないものを、信じているかのように。