エルフ転生

第304話 魔軍交戦

「始まるわ」

　瞳孔を見開いたタヴラヴが呟いた。

　黒い三角の狐耳がピンと伸び、毛を逆立てている。

　その瞳の奥には、地平線の向こうにある針の城が映っていた。

　地を歩く先兵達は、既に見えている。

　おびただしい数の魔女の帽子（ウィッチハット）、ゴブリン、コボルト。数は劣るが、ケンタウロスもちらほら見える。それらはオークやオーガなどの大型魔物を取り囲むような陣形で進んでくる。蜘蛛型の魔物タラントがカサカサと地を這い、オークやオーガの足元をすり抜けていく。

　城の周りには巨大な投石器がある。

　スプーンのような受け皿が、斜めに揺れながらオーク達に運ばれている。

　例の鉄の竜、航空戦力は見えない。

　おそらく、まだ城の中に収納されているのだろう。

「例のゴーレム戦力抜きであの数か。うへぇ、ゴブリンだけで万は余裕でいるんじゃねぇの？」

　クバオが顔を顰めている。

「おまけに嫌な知らせだ。倒立するねずみ（オモナゾベーム）もいるぞ」

「マジかよリーダー！」

　ナミルの報告にクバオが声を荒げる。

「十中八九、あの魔物達も魔王の先兵だったようね」

「ねずみ型の魔物は繁殖が早い。ゴブリンは他の種族、つまり俺たち（にんげん）がいなけりゃ繁殖はできない。雑食な分、ねずみどもの方が厄介だな。そうか、あいつらはコーマイでいう魔暴食飛蝗（グラグラスホッパー）の役回りだったんだな」

「マジかよ。じゃあ俺たち知らないうちに国救ってたのかよ！」

「そうなるな」

「エイブリー姫は、ねずみは疫病も運びやすいからと言っていたな」

「何だそれ。悪魔かよ」

「魔王だよ」

「知ってるわ！」

「おいおい。A級冒険者は余裕だなぁ」

　戦士めいた木こり（ファンテランバージャックス）のリーダー、ウッカが会話に加わる。

「余裕なんてあるわけないじゃない！」

「お家帰りたい！」

「スイーツ食べたい！」

「リーダー！逃げるタイミングだけは間違えとんてくださいよ！」

　狩猟せし雌犬（カッチャカーニャ）のメンバーが口々に不満を言う。

「おい。あんたんとこのメンバー、戦場に来てる自覚あんのか？」

「緊張してるよりましよ」

　ウッカの問いに、タヴラヴが肩をすくめて応える。

「リーダーはいいですよーだ！」

「こないだナミルさんと結婚したくせに！」

「抜け駆け！」

「イケメンを平等に分配しろ！」

「年増！」

「今年増って言ったの誰よ！」

「「「キャー！」」」

　散り散りに逃げる狐獣人たちを、ウッカが呆れた顔で見る。

「そういや、羊どもはどこだ？　ねずみ退治の面子が久々に集まると思ったのによ」

「羊重歩兵団（ムートンホプロン）の連中は、防御力を買われて特殊任務だ。やっぱ一能突出の人間は仕事にありつきやすくて羨ましいね」

　クバオが笑いながら答える。

「そうか。俺、あの時のレイド討伐メンバー、けっこう好きなんだよなぁ」

「そりゃ、俺も同じよ」

「私もー！」

　ウッカとクバオの会話に狐娘達も混ざってくる。

　その場にいる者達の脳裏には、小人の少年が同時に思い浮かんでいる。彼もこの戦場のどこかにいるはずだ。

　ストレガの名を引き継いでいるのだ。おそらく、活躍するに違いない。

「後は、アラクネマザーもどこかにいるはずよ。ルーグが警戒しろって言ってたわ。この壁を最初に突破するとしたら、アラクネかタラントだもの」

「南に蜘蛛型の魔物が繁殖してたのは、この日のためだろうってのは我らが姫殿下の予想だったっけか」

「糸を張られるのを警戒しろよ。ロープとして使われてゴブリンが大量に入ってきたら敵わねぇ」

「そのために火魔法の使い手を壁警護に等間隔で配置してる」

「蜘蛛の糸を焼き払う担当ってわけね」

「マジで？　第二王女様様だな」

「うへぇ、レッドキャップもわんさかいるぜ。俺らじゃ対処出来ねぇ。A級に任せてトンズラしようぜ」

「ちょい待てや。そのA級って、俺らのことじゃねぇの！？」

「待って。嫌なものを見つけたわ」

　タヴラヴの言葉に、周囲の冒険者が一斉に静まり返る。

　彼女の声のテンションが張り詰めていたからだ。狩猟せし雌犬の面々は、今や都で誰も疑うものがいないほどの索敵能力を誇っているのだ。

　そのリーダーが警戒信号を出した。

　これを無視することは、死を意味する。

　冒険者たちはそれをよくわかっていた。

　ここら辺の意識の共有も、エイブリーが冒険者達を遊軍として扱っている理由である。軍人のようにシステマティックに操るよりも、自由裁量に任せた方が結果を出すと思ったのだ。

「やっぱり。本物は見たことなかったけど、特徴が一致する。ラクスギルドマスターに、頭に叩き込まれたのよ。伝承に残っている魔王が引き連れていた魔物うち二体。それがいるわ」

「なんてやつだ？」

「片方はベヒーモス」

「実在したのかよ」

　目のいい獣人の冒険者達が集中して針の城の真下を眺める。そこには鎧のように頑強な頭蓋をした四足歩行の魔物がいた。サイのような一本角。象のような巨大な二本の牙。頑強で太い足が、一歩進むたびに小さなクレーターを作っている。

「この距離で目視できるのはおかしいだろ……」

「伝説になるわけだぜ。スケールが違いすぎる」

「もう負けたんじゃね？」

「無理だ、無理無理。かいさーん。勇者様に任せようぜ」

「それでも……それでもルーク・ルークソーンならやってくれる！」

「うおー！ルーク！」

「「「ルーク！ルーク！ルーク！」」」

「へっくし！」

「どうしたのよ？」

　くしゃみをするルークに、キサラ・ヒタールが尋ねる。

「いや、なんか肌寒くて」

「何言ってるのよ。今日は快晴じゃないの」

「誰かが僕の噂したのかなぁ」

「貴方、ほぼ毎日噂される立場でしょうに」

　キサラが呆れて言う。

「おーい、私はそろそろ持ち場につくわね！」

「わかった〜」

「アルク、ポーションは持ったかい？　ロッドの調整は？　昨日はちゃんと眠れた？　南の迎撃ちの集合時間はまだだから、もう少しここで休んでから行ってもいいと思うけど」

「お前は私のおかんか！」

　アルクがルークの顎をロッドで小突く。

　普人族と小人族（ハーフリング）だから、どうしてもアッパー気味に入ってしまう。ルークが顎を痛そうにさする。

　でも、アルクは知っている。

　痛そうにするだけで、いつもルークは絶妙にかわしているのだ。

「南は私に安心して任せなさい！あんた達は中央をちゃんと守るの。人数が減っても、私たちは勇者パーティー。この国の希望なんだから」

「わかってるよ」

「「本当に〜？」」

「2人とも、僕に厳しくない？」

　昔は、ボウやソムが女性陣を宥めてくれていた。

　でも、彼らは今パーティーにいない。あの針の城にいるのだ。

　ルークは複雑な顔で敵の城を眺める。

「最初から裏切るつもりだったんだろうけど、僕らとの絆って、そんなに簡単に切れるものだったのかな。教えて欲しいものだね。ソム、ボウ」

　ルークがつぶやく。

「言っておくけど、貴方に与えられた役割は、あの裏切り者2人を倒すことじゃないわ」

　キサラがルークの手首を強く握る。

「わかってるよ」

「私がまだいるのに、いちゃつかないで」

「そ、そうだったかい！？」

「ごめんなさい」

　ルークとキサラがパッと離れる。

　アルクとしては気まずい問題である。勇者パーティーとして冒険していた時、少なからずルークへ好意を寄せていた時期もあるからだ。

「ふん。まぁ、いいわ。この戦争は絶対勝つ。そして、最も活躍した小人族は私だって証明するんだからー！」

　そう叫びながら、アルク・アルコは騎士達と共に南の防衛ラインへと向かった。

「あの子、まだフィル・ストレガのことを目の敵にしているのね」

「いいことだと思うよ。ライバルがいることは。ここ数年で、僕たちのライベルと言えるパーティーは本当に増えた。まるで、この戦争に勝つ前準備かのようにね」

「そうだといいけど」

「楽観主義は危険だけど、必要以上にナーバスになるよりかはいいよ。キサラも、いつも通り僕をバックアップしておくれよ」

「わかってるわ。ふふ」

「どうしたんだい？」

「懐かしいと、思ったの。最初は私と貴方、2人だけのパーティーだったから」

「そうだね。僕も懐かしいよ。2人組での連携、忘れたわけじゃないだろう？」

「もちろんよ。私を誰だと思ってるの？」

「僕が世界で一番見知った女性さ」

　そう言い、ルークが手をキサラへ差し伸べる。

　2人は、行き先が戦地とは思えないような軽やかな足取りで歩き出した。

「で、もう一体ってどれよ？」

「あれね」

　クバオの問いに、タヴラヴが指を指して返事とする。

「おいおい。普人族の俺には見えねぇよ。誰か実況してくれ」

　ウッカがつぶやく。

「ドラゴン、ですかね？　でも足取りが弱々しい。老龍ですかね？」

　若い黒豹族の男が答える。

「老龍なんてものじゃないわ。というか、竜ですらない。俯く者（カトブレパス）よ」

「マジで言ってんのか、姐さん」

「そりゃないぜ」

「死んだな」

「この世の終わりだ」

　俯く者（カトブレパス）。名前の通り、長い首を地面に擦り付けるように項垂れた姿勢で歩く魔物である。首の長い水牛のような姿をしている。頭髪が長く、表情が隠れているのが不気味である。表情を隠す毛が太く頑強で、竜の鱗にすら見える。俯いているのは、頭に強力な能力が備わっているからである。その力を内包するためには、どうしても頭部の体積を増やさなければならないとは、もっぱらの魔物学の学説である。

　とはいっても伝説の魔物であり、実際に検証した者はいないのであくまでも空論であるが。

　その頭部に宿している能力とは、石化能力である。

　フィル・ストレガが使い魔にしている瑠璃がかつて持っていた能力である。その素材であるバジリスクも、伝説級の魔物であり、再び出会うのは困難とされている。

　俯く者（カトブレパス）が頭髪で目玉を見せないのはそういうことである。

「あんなでかい水牛がいるなんて発想がないからな。ドラゴンに見えるのも仕方ないだろうよ」

「あれも勇者に任せるか？」

「いや、いくらルークでも難しいだろうよ。あの人はなんだかんだで近接専門だ。遠距離攻撃ができるやつじゃないと、近づいた時点で石化されちまう」

「じゃあ、誰が倒すんだよ」

「わからん。雷撃隊のシャティ・オスカか。はたまたマギサ・ストレガか。もしくは」

「フィル・ストレガ？」

「それは最高にイカした回答だな」

　クバオが豪快に笑った。