エルフ転生

第277話 レギアは２

「どうしよう！どうしようイリス！私のせいだ！私のせいでレギアが、ロスの国が早く滅んでしまった！どうしよう！」

　クレアはイリスに泣きついて泣いていた。

　その場にはエイブリーとその護衛、カイムやレイアもいる。

　彼らには巫女の背にかかるプレッシャーを推し量ることは出来ない。今のクレアの状況を見ると、気軽に「気持ちはわかる」などと声をかけることは出来ない。国境で軽い小競り合いが起こることが歴史上何度かはあった。それでも比較的友好な関係を保っていた国だった。その国の滅亡、その引き金を彼女は引いてしまったのだ。

　否、レギアの滅亡はほぼ確定事項であった。

　それを早めただけである。

　託宣夢の予言よりも半年近く早い。

　レイアが静かに近づき、クレアをイリスごと抱きしめる。

　横にエイブリーがしゃがみ、レイアの顔をじっと見る。クレアは涙で顔をくしゃくしゃにしながら彼女を見返す。

「クレアちゃん。貴女だけの責任ではないわ」

「でも、でも、私が決めたのよ！巫女であることを明かしたのも、レギアの滅亡も、魔王のことも！私のせいよ！私が決断しなければレギアはこんなに早く滅びなかったのに！」

「勝手に一人で背負わないで。貴女がそう決断するように仕向けたのは私よ。任せて。レギアは滅んでいないわ」

「……どういう？」

「取り返すの。奴らから。クレアちゃん。その手伝いをしてくれる？」

「……するわ！何だってする！ロスの国を取り戻すためなら、私は何だってする！」

　柔らかい髪を振り乱しながらクレアが叫ぶ。その眼はもはや、子どもではなく狩人のそれだった。

　エイブリーはその表情を見て、寂しさを覚える。

　幼少期にストレス過多な生活を続けた者特有の顔つき。まるで子どもの時に見た鏡に映った自分のよう。

「貴方の決断を英断だと保証するのは私の仕事よ。待っていなさい、取り戻して見せるわ。イアン、メイラ」

「「はっ」」

　踵を返したエイブリーに近衛たちがついていく。

「あたしも、クレアの味方よ」

「イリス」

　桜色の瞳が、翡翠の瞳を見つめる。

　それを眺めていたアルが、静かにその場を後にする。

「アル君」

「ロットンさん」

　家を出ると、そこには剣客のロットンが立っていた。

「組手だろう？　今日は真剣でやってみようか」

　ロットンの提案に、アルが目を丸くする。

「いいんですか？　今日は僕、ロットンさんにも勝てるかもしれません」

「やっと生意気になってきたね。いい兆候だ。戦士は敵を馬鹿にするくらいが丁度いい」

「そうですかね？」

「あぁ、慇懃無礼なところがフィル君に似てきた」

「えへへ」

　ロットンの言葉に、アルが笑った。

「クレア！」

　ドアをけ破るように一人の少年が屋内に入ってきた。

　ロスだ。

　クレアはロスの姿を見ると、怯えたような表情をする。

　それを見たロスが、やれやれといった顔をした。

「クレア」

「ごめんなさい、ロス。あぁ、ごめんなさい。私はなんてことを」

　少女は少年に目を合わせることが出来ない。イリスの肩に顔をうずめて隠している。

「クレアのせいじゃない。魔王がこっちの動きに気づいて侵攻を早めたってことだろう？　どの道こうなってたんだ。むしろ感謝してるんだ」

「……どうして？」

「レギアに残っていたのは軍人だけだ。クレアは守ったんだよ。俺の国の一般人を。ありがとう、クレア。……レギア皇族として、巫女殿に御礼致す」

　ロスが優雅に礼をする。

　普段は気安く接してもらうために、わざと所作を崩しているロスが美しい所作を見せた。これは彼の本心でありクレアへの気遣いでもある。

　ロスが拳を突き出す。

　竜人らしく、ゴツゴツした力強い手。

　クレアはおっかなびっくり、その拳に自分の拳を合わせる。

　ロスはニカっと笑った。

　クレアは涙を流しながら、くしゃっと笑った。口元を不格好に歪ませて。

「よし！じゃあ俺、することあるからまたな！」

　すぐさまロスは踵を返し、ドアから飛びだす。

「待ちなさい」

「？」

　駆け出そうとするロスを、カイムが止めた。

「クレアの親父さん？　どうしました？」

「私の娘を気遣ってくれてありがとう。国の訃報を聞いて、すぐに駆け付けてくれたのだろう？」

　カイムがロスを見る。上手く隠しているが、息が上がっている。全力で走ったのか、足も張っている。森のハンターである彼にはすぐわかることだった。

　カイムが風魔法を行使する。

　ロスの足回りに気流がまとわりつく。

「これは？」

「すぐに行くのだろう？　レギア自治区に。出来る限りの魔力をつぎ込んだ。行ってきなさい」

「……ありがとうございます！」

　ロスは頬を張って、走り始めた。

「……強い子だな」

　走り去るロスの頬から、涙が光っていたのを彼は見逃さなかった。

「俺が生きている！」

　静まり返っていたレギア自治区に、変声期を過ぎたロスの声が鳴り響いた。

「皆、間違うな！レギアは滅んでいない！」

　ロスの叫び声に、レギア難民たちが顔を上げ始める。

「俺達がレギアの民である根拠は何か！それは住んでいる土地だけではないはずだ！」

　声に導かれるように、屋内から外へ人々が出てくる。

「土地の地だけではない！俺達には血が流れている！先人たちの知恵という知も！３つの『ち』の内1つを今日失った！でもまだ２つ生きている！それに俺がいる！まだ皇族がいる！何度千切れようと、何度潰されようと、俺達皇族が何度でも君たちを束ねる！何度でも君たちを集めて、何度でも立ち上がる！」

　ロスが、ロプスタン・ザリ・レギアが難民たちを見つめる。

　難民たちの眼に、光が戻りつつあるのを確認する。

「俺は今日欠けた地を取り戻す！あんた達がこの地に逃れたのは、その力を蓄えるため！そうだろう！？」

　ロプスタンが竜化した。

　成人にも負けないほど力強い体格。

　難民たちが国難を一瞬忘れるほど、流麗な鱗が生えそろっていた。

　若き皇子が吠えた。

　それに呼応するように、難民たちが次々と竜化し始める。

　若き皇子に続くように、竜と人の末裔たちは吠え続けた。

　それは夕刻になるまで続き、エクセレイにとって戦が始まる警鐘の代わりとなったのであった。

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　ロスの名前の由来を近況ノートに載せます（２０２０．１２．２２）。

　興味ある方はどうぞ。