エルフ転生

第254話 始まる最悪１０

　ルーク・ルークソーンは沈静化しつつある都を眺め、ふと足元を見た。

　憲兵の死体に刺さっている矢である。

「……手入れが行き届いている。風切り鳥（ソニックバード）の羽根か。材木はビッグトレント。矢尻は魔剣歯虎（イヴィルロドゥス）の牙。……ソムか」

　パーティーメンバーの矢が、都の境を守っていた憲兵に刺さっている。これだけで察するに余りあるというものだ。

　ルークは矢を静かに抜き取り、風魔法で切り刻む。

　数週間は国中が落ち込むだろう。そんな時、勇者パーティーのメンバーが魔王の手先だったなんて情報が流れるのは、悪戯に国民を不安にさせるだけである。

「残念だ。本当に残念だよ、ソム」

　ルークは温厚な人間である。

　本来は争い事も苦手であるし、人前に出るのも嫌な人種である。担がれなければ、勇者なんて名乗ることもなかった。都ではなく、田舎の片隅で上級冒険者を細々としたかった。最初は当時幼少だったエイブリー姫の口車に乗せられ、まんまと利用されたのである。次世代が出るまでという契約だったのだ。

　だが、どうやら勇者という役割は終わりそうにない。

　時代が彼にまだ、勇者であれと望んでいる。

　ルークはその予感をひしひしと感じていた。

　都にたどり着いた瞬間の、人々が自分に向けたすがる様な目。

　あぁ、この戦いが終わるまでは、自分は勇者のままなのだという妙な確信があった。

「本当、勘弁してほしいよ。僕はただ、キサラ達と魔物を追いかけていればよかったのに」

　ルークは寂しそうに呟いた。

「破壊の両腕（ヘレスカイナ）」

　ノイタの破壊魔法が俺の胸の手前を通過する。

「やめろノイタ！」

「それは無理なのだ」

　朗らかな表情で、ノイタが俺を殺しにかかる。

　攻撃に殺気が篭っていないので、違和感がありかわしづらい。普通の戦闘とは違い、勘が効かなくてやりづらい。

　ノイタの背後で、ファナが十字架を構える。

「放射する愛（ラジエイトラヴリー）」

「やめろ！」

　ファナの火魔法を、自分の火魔法で相殺する。

「瞬接・斬」

「このっ！」

　トウツの剣撃を紅斬丸で防ぐ。

「あはっ。幸せになろうよ、フィル」

　ノイタの破壊魔法が俺の脇腹を狙う。

「それは駄目」

　トウツが前蹴りでノイタを蹴り飛ばす。石畳をバウンドしてノイタが川に突っ込み、水柱が上がる。

「やめろトウツ！死ぬだろうが！」

「殺しにかかってるんだよ？」

「どうしてっ」

「い〜い？　フィル」

　がっしと、トウツが両手で俺の頭をロックする。至近距離で赤い瞳が見つめてくる。

「あの娘は放っておいたらいつかフィルを殺す。確実に殺す。だから僕らはあの娘を殺す。お〜け〜？」

「全然オーケーじゃない！」

　俺はトウツの手を振り切る。

「参ったなぁ。僕はフィルのそういうところが好きなんだけど、自分の命くらいは最優先に考えてほしいかな」

「同感ですわ。あの娘、終わってますわよ。ここでわたくし達が殺さなくても、まともな人生送れませんわ。むしろ、ここで殺してあげたほうが慈悲というもの」

　水音が聞こえた。川からノイタが上がってきたのだ。川の縁に彼女の手がかかる。

「酷いのだ。肋骨が痛んだのだ」

「そう。蹴り砕けばよかったねぇ」

　俺はトウツ、ファナとノイタの間に立つ。

「困るなぁ。フィルを守る。フィルの妨害をかわす。この両方こなしながらその娘を殺すの、骨が折れるんだけど」

「フィル、神の意思に反していますわよ」

「神の意思なんざ、知るかよ」

　よりにもよって、俺を転生させた神だ。言うことを聞かなければならないほど上等なもんじゃないだろう。

「で、貴女はそっちにつきますのね。瑠璃」

　オリハルコンブレードを背中から生やし、瑠璃が横に立つ。

『いいのか？　瑠璃』

『我が友は望むことをすると良い。わしはそれに付き合う。檻で契約した時から、そう決めていた。ルビーにも頼まれたしの』

『ありがとう。瑠璃、ルビー』

　すぐそばで、赤い魔素（マナ）が点滅する。

　2人で、紅斬丸とオリハルコンブレードを構える。

「フェリちゃんはどっちにつくんだい？」

「わ、私は……」

　フェリがすがる様な目で俺の方を見る。

「フェリ、頼む。一緒にノイタを救ってくれ。お願いだ」

　俺に声をかけられ、彼女は俺とノイタを交互に見る。表情に張り付いた感情は困惑、逡巡。駄目だ。彼女はまだ迷っている。

「破壊の両腕（ヘレスカイナ）」

　ノイタが背後から俺に強襲する。

　前方からはトウツとファナが襲いかかる。

　あぁ、くそ、最悪だ！

「大文字紅蓮回転（グレンスタースピナー）！」

　全範囲攻撃で全員を下がらせる。

「聞いてくれ！ノイタは止めれる！あいつの破壊魔法は手からしか出すことが出来ない！手を潰すんだ！そのあとは意識を刈り取ればいい！何とかなるんだ！」

「捕まえた後はどうするんだい？　起きた瞬間、その娘は1人でも多く道連れにして死ぬよ」

「こんの、分からず屋が！」

「分からず屋はフィルの方だねぇ」

　ノイタがまた肉薄してくるが、ファナが十字架で受け止める。

「ノイタの魔法でも壊せないのだ！？」

「オリハルコン付きの教会の特注ですのよ？」

　ファナが十字架をフルスイングする。俺はノイタの横に立ち、防御魔法で受け止めるが、ノイタごと吹っ飛ばされる。地面を転がるノイタをトウツが斬りつける。それを並走する瑠璃が妨害する。俺は態勢を整えて火球を散弾で撃つ。2人とも、あっさりとかわしつつ高速で接近してくる。瑠璃の置きトラップが発動し、石畳の地面からビッグトレントの根が槍の様に飛び出す。

　が、あっさりと切り飛ばし燃やされる。

　俺と瑠璃。ノイタ。ファナとトウツが三竦みで静止する。全員の体にテンションが張り詰めた魔力が流れる。

　トウツとファナ相手に戦えると実感できることを、喜ばしく思うことができない。こんな形で自分の力量を知りたくなかった。

「おい、あんたら、何やってるんだ？」

　不意に、横から声が聞こえた。

　ロッソだ。

「ちょっと待てよ。何で戦ってるんだ？　どういうことだよ」

　俺は焦る。状況を説明する余裕がない。

「あ、ロッソ！」

　ノイタがぱっと笑顔を輝かせてロッソへ駆け寄る。

「やめろぉおお！」

　慌ててノイタに火球を放つ。

「何するんだ！」

　それをロッソがガントレットで弾き飛ばす。

「フィル！どういうつもりだよ！お前も魔王とやらに操られてるのか！？」

「えへへ」

　守られたノイタが、ロッソの背後で拳を振りかぶる。

　駄目だ！殺気がないから気づいていない！

「くそ！」

「え？」

　ロッソを守ろうと駆け寄ろうとしたら、ノイタのお腹からナイフが生えていた。

　いや、違う。

　背後から何者かがノイタを刺したのだ。

「かふ……あれ、おかしいな。もっとたくさんの人を幸せにするつもりだったのに」

　ノイタが地面に突っ伏す。

　俺とロッソが慌ててその人物を見た。

「……フィンサー先生」

「やぁ」

　フィンサー先生は、陰気な笑顔を見せる。

「どうして」

「何するんだよ先生！」

　ロッソが爆散掌底（バーンナックル）で殴りかかるが、あっさりといなされて地面に叩きつけられる。

「がっ」

　石畳が陥没する。

「治療を！」

「待ちなさい」

　ノイタとロッソに駆け寄ろうとする俺を、ヴェロス老師が止める。

「何故止めるんですか！」

「君のためじゃよ」

「違う！俺のためじゃない！あんたはエクセレイのためにノイタを殺そうとしているんだ！」

「……坊主の言う通りじゃな」

　ヴェロス老師が顎をしゃくる。

「わかんねぇよ。意味わかんねぇよ。何でノイタが刺されるんだよ。ノイタぁ」

　ロッソがノイタに手を伸ばす。

　が、それをフィンサー先生が足で弾く。

「なっ」

　ロッソが驚くが、弾かれた腕があった個所が爆発する。

　地面がえぐられ、石畳に小さな穴があく。

　ノイタが破壊魔法で消し飛ばしたのだ。

「ノイタ……お前、どういう？」

「惜しかったのだ。ロッソはいい奴だから、幸せにしたかったのに。出来れば一緒に、幸せになりたかったなぁ」

　ノイタが寂しそうに笑う。

　ロッソの眼に理解の感情が宿った。

「やっと気づいたか、馬鹿弟子が」

「師匠！？」

　ルーグさんが家屋の陰から現れた。後ろでは教会の修道女が「安静にしてくださいよ！もう！」と叫んでいる。

「川と水路に毒を投げ込んだのもそいつだ。要人をまとめて暗殺したのもな。諦めろ、馬鹿弟子」

「な、何言ってんだよ師匠……」

　ロッソの表情がみるみる青くなる。

「俺達は騙されたてたんだよ。そこの馬鹿女にな。俺の腹の穴も、そいつが作った」

　ロッソがルーグさんの傷を見て、口をわなわなと震わせる。

「フィル！」

　すがる表情でこちらを見てくる。

「お前、光魔法得意だろう！？　出来ないのか！？　ノイタの解呪、出来るよな！？」

「……無理だ。たぶん、魔法だけじゃない。ノイタは、生まれたときからそういう教育を受けている」

「……！おい、あんた！あんた聖女なんだろう！？　何とかしてくれよ、こいつを！なぁ！」

　地面を這いつくばり、今度はファナに叫ぶ。

「無理ですわね。わたくしが救えるのは自ら救われようと望むものですわ。その娘は自ら破滅へ向かっている。そんなもの、聖女どころか神ですら救えませんわ」

「そんなっ……誰か！誰かノイタを助けてくれよ！いい奴なんだよ！死んでいい奴なんかじゃない！頼むよ！なぁ！」

　そんなこと、みんな分かっている。ノイタが純真でいい子なことくらい、みんなわかっているのだ。それでも救えないのだ。けれども俺は、ロッソと一緒に彼女を何とかして助けたい。何か方法があるはずだ。何か、何か……！

　フィンサー先生が彼女の横に膝をつく。青く、細い首に手のひらを乗せ、圧迫する。

　窒息死させるつもりだ！

「やめてくれ！フィンサー先生！何でそんなことするんだよっ！」

「お願いです！俺が何とかします！研究して、その呪いを解呪する方法も見つけます！だから頼むよ！なぁ！チャンスをくれよ！学園は俺達の挑戦を支援する組織じゃないのかよっ！」

「学園は、君たちの安全を守る組織ですよ」

「か、かふっ」

　ノイタの喉が潰れる。息が出来ていない。目が薄く閉じていく。意識を失う。魔力の流れも静止していく。あぁ、やめろ。やめてくれ。

「ロッゾ……」

　ロッソの方へ手を伸ばしたまま、ノイタは動きを止めた。魔力の流れが見えない。

　絶命したのだ。

「あ、あ、あ“あ”あ“あ”！どうして、どうしてっ！」

　ロッソが怒りに任せて石畳を叩き割る。俺はヴェロス老師に拘束されたまま、それをただ眺めていた。

　何だこれは。

　何なんだこれは。

　現実感がない。

　俺は一体、何のために戦っていたんだ？

　何のために、強くなってきたんだ？

　わからない。わからないわからないわからない。

「ロッソ君」

「何だよ！人殺し教師！」

「そうだね。私は人殺しだ。彼女を運ぶのを手伝ってくれるかい」

「五月蠅い！ノイタを生き返らせろよ！あんたシュレ先生と一緒に言ってただろ！自分たちは生徒の味方だって！あれは嘘だったのかよ！」

「ロッソ君。人が来る。君は彼女の死体を赤の他人に見せたいのかい？」

「…………」

「彼女が裏切り者だと知れば、市民は石を投げるだろうね。魔人族だ。慈悲はないだろう。人の形を保てないほど、死体を損壊させるだろう。君は、彼女の尊厳まで奪わせたいのかい？」

「…………分かったよ」

　ロッソが虚ろな目をして返事し、覚束ない足取りで立ち上がる。

「ナイフを抜かないで。それは大事なものだから」

「そうかよ。くそ」

　ふらふらと、フィンサー先生にロッソが付いていく。

　俺はそれを眺めることしか出来なかった。

　後ろにフェリが来て、俺を抱きとめる。

「ごめんなさい、フィル。私、選べなかった。何も、選べなかった」

「違う。俺がもっと強かったらこんなことにはならなかったんだ。何で、やっと強くなったと思ったのに。何でだよ」

　フェリが抱きしめる力を強める。

　俺はされるがままになるしかなかった。

　俺は弱い。俺は、無力だ。

「ごめん下さい」

　フィンサーがドアをノックする。

　それを死んだ魚のような目でロッソは眺める。両手の上にはノイタの亡き骸がある。まだ温かい。

　つい先日まで、一緒にクエストをしていたのだ。馬鹿みたいなことをノイタが言って、自分はそれを聞いて笑っていた。ルーグ師匠も嫌そうな顔をしながらも、それに付き合ってくれていた。

　大事な仲間。大事な時間。

　でも、それが更新されることはない。

　止まったんだ。彼女の時間は止まってしまったんだ。

　それはロッソにとってもそうで、これから先の人生、自分の中で何かが止まったまま生きていくのだろう。

　奴隷になった時でも、これほどの喪失感はなかった。

　自分を奴隷商に売った両親に愛情などなかった。自分は幸せの形を知らなかった。だから、アラクネに殺されそうになった時、自然と自分の運命を受け入れることができた。失うものは、ほとんどなかったから。

　でも、今はこの「結果」を受け入れることができない。

　気づいてしまったのだ。ここ数年の自分の幸せの大半は、彼女が担っていたことに。

「ロッソ君、入りなさい」

　フィンサーに言われるがまま、無言でそこに入る。

　そして気づく。

　エントランスの足元に書いてある紋章。

　幼少に見たことがある。

　両親が自分を売った場所。自分が買われた場所。自分が、奴隷になった場所。焼き印を背中に押し付けられた場所。この紋章は奴隷印だ。

　つまり、ここは。

「先生、何で奴隷商なんてとこに来てんだよ。教会じゃないのかよ」

　死体をまず送るのは教会のはずだ。ゾンビ化しないようにするために浄化してもらい、安置してから土葬する。それがこの国の習わしだ。

「全くだネ。表で暴徒が暴れているというのに、こんな時に尋ねるなんて非常識が過ぎル」

　店の奥から、胡散臭い男が出てきた。ずんぐりむっくりした体形だが、妙に品のいい男だ。黒いシルクハットを被り、針金みたいな黒い髭が横に伸びている。

「済まないね、スワガー殿。でも、急用なんだ」

「ほウ？　表の暴動よりも優先すべきことかネ？」

「そこを何とか」

　フィンサーが金貨を投げてよこす。

「……ふン。話が早くて助かるネ」

「ロッソ君、紹介しよう。この国大手の奴隷商の首領（ドン）、スワガー氏だ。彼がオフィシャルに奴隷を扱ってくれるおかげで、奴隷の人権は守られていると言っても過言じゃない」

「…………」

で、今日は何の依頼だネ？」

「奴隷契約を結びたい」

「ほウ、戦闘奴隷かネ？　今は猫の手も借りたい状況だからネェ」

「いえ、違います。契約を結ぶ奴隷はこちらで準備しました」

「ほウ？」

「奴隷の主は彼だ」

「え？」

　フィンサーがロッソを指さし、ロッソは呆けた声を出す。

「そして、奴隷は彼女だ」

　フィンサーが、ノイタの亡骸を指さした。