エルフ転生

第81話 帰路

　俺が復調したのを確認すると、5人でてんやわんやと森を練り歩いた。

　レッドキャップたちの討伐証明である。

　ゴブリンは基本、耳をそいでギルドに提出すれば討伐扱いされる。

　ただし、レッドキャップは死体を丸ごと持って行った方がいいのだ。耳だけだと判別が難しいが、体ごと持っていけば、査定ですぐにレッドキャップだとわかるだろう。

　トウツがせん滅したというゴブリンキングがいる巣に行くと、そこは死屍累々だった。普通のゴブリンがほとんどだったが、レッドキャップの死体も何体かあった。

　フェリと一緒に惨状を見て絶句する。

　ソロB級は本当に恐ろしい。もう全部あいつ一人でいいんじゃないかな。

　瑠璃には吸収させなかった。

　レッドキャップたちは、歴戦の経験からくる猛者である。

　だが、種族としては普通にゴブリンやオーガそのままなので、瑠璃が吸収しても普通のゴブリンと変わらないのだそうだ。

　オーガに関しては、強靭な筋肉をもっていたのでいくらか吸収させた。ゴブリンメイジも吸収させる。劣化版とはいえ、闇魔法が使えるようになったらしい。何だこの万能生物。

　それに加えてアラクネ・マザーを吸収したことで、瑠璃の戦力は大幅に上がったといえるだろう。

　まだまだアスピドケロンにはほど遠いけども。

　オーガに突き刺した長剣も回収した。

　フェリの爆発魔法の余波を食らっても平気なようだった。

　流石、古のB級冒険者の愛剣。たったの２人で過去の瑠璃と戦っただけはある。

　俺の体調も良し。素材の回収も良し。一行は安心しきって帰路についていた。

『のう、フィオ。』

「何だ？　瑠璃。」

『アラクネ・マザーの体をの、少しずつ操ってみたのじゃがな。』

「どうした？　新しい戦術でも考えたか？」

『それがの、あやつは戦闘だけでなく、繁殖も出来る魔物だったじゃろう？』

「そうだな。」

　俺は大量の子蜘蛛を操っていたアラクネ・マザーを思い出す。

　アラクネがアラクネ・マザーと進化する条件は、体力と魔力の一定以上の向上が条件とされる。

　理由は、強くない個体が子蜘蛛を産むと、その子蜘蛛に食われるからである。

　タラント種の出産は膨大な体力と魔力を消費する。子どもを産んだ後の親は死に体だ。それを子蜘蛛は「手ごろなたんぱく質があるぞ。」と襲って食べてしまうのだ。

　強力なアラクネは、その子蜘蛛を返り討ちにして、逆に食べてしまう。

　この世界で魔物を倒すと、存在の力を一部吸収することが出来る。

　俺もアラクネ・マザーを倒したことで魔力が回復し、死にかけだった状態がかなり良くなった。流石A級の魔物である。

　自ら産んだ子蜘蛛を返り討ちに出来る体力がある母親アラクネは、成長した我が子を定期的に食してさらに力を高める。

　それこそが普通のアラクネがB級であり、アラクネ・マザーがA級である差だ。

　子蜘蛛を軍隊として使役出来ることもあり、別名災害級とされるAに名を連ねるのだ。

「で、それがどうしたんだ？」

『それがの。』

「何だよ、煮え切らないな。」

『……出来るんじゃよ。』

「出来るって何が？」

『出産、わしも出来るみたいなんじゃ。』

「…………マジ？　それってキメラ同士で？」

『キメラ同士は元から出来る。異種族とも交配可能になったみたいなんじゃ。』

「えぇ……。」

『機能を動かしてみてわかった。古代種の魔物と違って見分しやすかったわい。マザーと名前に付くだけはあるの。多分、子種をもらえれば産める。』

　子種という生々しい表現に絶句する。

「……その話は、寝かせようか。」

『そうじゃの。話すべきことじゃなかったの。忘れとくれ。』

　早々忘れられねぇよ。

「ねぇ。フィルは使い魔と話せるの？」

「あっ。」

　俺って何でこんなことになるんだろう。

　ノルマみたいに墓穴を掘ってしまう。クエストが終わってほっとしてしまい、フェリの前で話すなんて。

「えっと、まぁ、はい。そう。」

「そうなの。そこらへんの話は、帰ってからしてちょうだいね。」

「わかりました。」

　俺、この人の奴隷、辞められるのかなぁ。

　——木に、もたれかかっている人を見た。

　左腕から血を噴き出している。

　いや、腕はもうすでにない。肩から先がごっそりなくなっていた。

　右足はひしゃげていて、まるで逆関節のように変形していた。

　残った右手にはくすんだ銀色のガントレット。髪は赤。額から血。強面。

　ルーグさんだった。

「……よう。」

　小さな声で彼は言う。

　放っておけば、亡くなるだろう。ポーションも尽きているようだ。このまま静かに自分の死を待っていたのだろうか。

「待ってください。今、処置します。」

　俺は瑠璃に彼の目の前まで運んでもらう。

「待って、フィル。」

　後ろからトウツが呼び止める。

「何？」

「そいつはフィルにレッドキャップたちを擦り付けたんだよ？」

「そうだな。擦り付けたのは彼のパーティーメンバーであって、彼じゃない。」

「そいつはパーティーのリーダーだよ？」

「でも、死にかけている。」

「あの場で応戦せずに、逃げた結果でね。あの場に残っていれば、僕たちと共闘して生き残ることができた。」

　俺は後ろを向く。

　トウツの赤い瞳と目が合う。

　兎特有の、ずっと見つめていたら心がぶれそうになる赤い目。

　彼女はこうして、時々俺に非情になれと促してくる。心配してくれているのだろう。俺は幸せ者だ。他の有象無象の命よりも、お前が大事なのだとトウツの赤い瞳が訴えてくる。

　俺はルーグさんに向きなおす。

「全員、死んでいるんですね。」

　視界の端に、赤錆びた刃の面々が散らばっていた。文字通り、体の部位が地面に無造作に散らばっていたのだ。ルーグさんの足元にはスキンヘッドの男の上半身があった。

「いつかは死ぬべき運命だったやつらだ。」

「死んだ仲間を悪しざまに言うんですね。」

　俺はリュックから出そうとしたポーションを引っ込める。

「強盗、強姦、殺人。悪いことと名のつくものは一通りやった奴らだよ。そんな社会の屑どもが集まって出来たパーティーが俺たちだ。神様ってやつは、人の行いをちゃんと見てるんだな。真っ当な金の稼ぎ方を覚えて、やっとＢランクまで上がってからのこれだ。あいつらにしては上等な死にざまだったぜ。」

　ルーグさんが静かに笑う。

「……使うかどうかは自分で決めてください。」

　俺はリュックからもう一度出したポーションを、彼の足元に置く。

「フィル、それ。お師匠様の作った、とっておきだよね。いいの？」

「いいんだよ。」

　俺はトウツの方に向き直る。

「もしルーグさんがそれを飲んで、ギルドに戻ったらクエスト報酬の５００万ギルトはもらってください。」

「いらねぇよ。俺たちはこのクエストで糞の役にも立ってねぇ。冒険者の不文律だぜ？　報酬の分け前は最も活躍した人物に決定権がある。」

「じゃあ俺が決めます。アラクネにとどめを刺したのは俺ですからね。生きるか死ぬかは自分で決めてください。俺は貴方の人生を決定づけるなんて御免です。」

　俺は瑠璃の背中に乗る。

「おい、そこの兎人の女。お前は違う意見だろう？　俺を殺していかねぇのか。」

「……祖国にいたときの僕なら、君の首は今頃落ちてるね。」

「物騒なこって。」

「でも、今日の所は我慢するよ。僕はフィルの理想のお姉さんでいたいんだ。」

「——け、そうかよ。お前ら、逆だったんだな。そっちのガキがお前の糞（ふん）かと思ってたぜ。糞はお前の方だったんだな、女。」

「そうだねぇ。その通りだ。」

「トウツは変態だけど、糞よばわりされるいわれはないぞ？」

「そういう事言ってるんじゃないんだけど。」

　え、じゃあどういうことを言っているんだ？

「行こう。私はその男の顔はこれ以上見たくない。」

　フェリさんが言う。

「そうだね。その通りだ。行こう。」

　トウツさんも言う。

　俺たちはカンパグナへ向かう。帰るのだ。

　歩きながら、何度もルーグさんのいる方を振り向いた。ルーグさんはポーションを見つめたまま、動かなかった。彼の姿が小さな点になるまで、ポーションに手を伸ばすことはなかった。

「ん？」

　先頭を歩くトウツが急に止まった。

「どうしたんだ？」

「どうしたの？」

　俺とフェリが聞く。

「ん～。自信はないけど、ちょっと気になることがあるから、寄り道してい～い？」

「ああ、構わないけど。」

　俺の返事を聞くや、トウツは脇道の茂みに入っていく。

　正直、ゴブリンアサシンに不意打ち（アンブッシュ）されたトラウマがよみがえって入りたくない。

　だが、トウツが先頭なのだ。よっぽどのことがない限り大丈夫だろう。

　トウツを先頭に、俺たちは草をかき分けて進んでいく。

　茂みから抜けて視界が広くなった時、そこは一面の白い世界だった。巨大樹に張り付いた白、白、白。珠のような白が蜘蛛の糸で張り付いている。糸で作られた白い繭が大量にあった。

「これって。」

「アラクネやタラスクが作る、お弁当だね。」

　お弁当。ということは、これ全部非常食なのか。中には他の魔物や、捕まった冒険者たちが入っているのだろう。

「瑠璃ちゃん、瑠璃ちゃん。僕のお願いを聞いてもらってい～い？」

『嫌じゃ。』

「瑠璃は嫌と言っているぞ。」

「まさか断られるとは思わなかったなぁ。」

　トウツが驚く。

　今まで俺にした所業を数えてみろ。断られた理由がよくわかるぞ。

「このお願いを聞いたら、フィルが喜ぶと思うよ～？」

『本当か。やろう。』

「やるだって。」

　大丈夫か、瑠璃。君ちょっとちょろすぎない？

「あの繭をもって降りてきて。優しく、そっとね。」

『あいわかった。』

　瑠璃が翼の生えた海星（ひとで）になって飛んでいく。

　その姿、気に入ったのか？

「ねぇ、あの使い魔、何？」

　フェリが聞いてくる。

「キメラです。」

「キメラ。道理で。テイム出来るのね、あの種族。」

「フィルは例外的な存在だからねぇ。史上初なんじゃないの～？　キメラをテイムしたの。」

　よせやい、褒めるな。照れる。

　瑠璃が慎重に繭をもって降りてくる。

　海星の五本の足で器用に繭をつかんでいる。

　前世でやったＵＦＯキャッチャーを思い出す。あれ、クレーンの力が弱いんだよなぁ。瑠璃みたいにしっかり持とうぜ。しっかりと。

　俺たちの前に繭が置かれる。

　はっと気づく。

　繭の周囲にある、弱々しいが確実に流れている魔素。このパターンは見たことがある！

　俺は繭に飛びつくと、ナイフで丁寧に表面だけを縦に切っていく。サクサクと、丁寧に、中身を傷つけないように。

　繭が開いた。

　その隙間から、人間の顔が見えた。

　俺よりも少し年上の少年だった。栄養状態が悪く、やせ細っている。服はボロボロだ。スワガー奴隷商で見た、奴隷着だ。麻痺毒を食らって動けなくなっているのか。弱々しいが、寝息をたてている。

　生きている。

　生きているのだ。

　アラクネ・マザーにとどめを刺した時にわかなかった達成感が、遅れてわいてくる。

「ルビー、トウツ、瑠璃、フェリ。」

　俺は後ろを振り向く。

　4人は怪訝な顔をして俺を見た。1人海星だから顔がわからないけど。

「俺、このクエスト受けて良かったよ。」

　きっと俺はいい笑顔をしていたと思う。

　アラクネ討伐クエストが、終わった。