エルフ転生

第79話 ｖｓアラクネ・マザー＆レッドキャップ

「…………貴方は、私を追ってきたのね。」

　奥の方で喧噪（けんそう）が聞こえる。トウツがゴブリンと切り結び、フィルがオーガとぶつかり合い、瑠璃が樹上でゴブリンメイジと撃ち合う音だ。

　それを遠くに聞きながら、フェリファンは静止した。

　目の前に妨害者が現れたからである。

　アラクネ・マザー。

　神に憎まれ、蜘蛛に転生させられた哀れな種族。目の前にいるアラクネ・マザーは原種ではない。原種が産んだ、たくさんの子どもたち。その子孫。だが、神への憎しみを変わらず心に内包してアラクネは生まれる。タラントという、虫とほとんど変わらない知能から、進化することで憎悪という感情を獲得する。それに突き動かされて行動する。目の前にはダークエルフという人（ひと）種。少し耳が長く、肌が濃いが、ほとんど神の造形に近い。アラクネが憎むに該当する見た目である。

「ニクイ。ニクイニクイニクイ！！」

　アラクネ・マザーは髪を人の腕でかきむしる。

　手入れすれば綺麗になるであろう灰色の髪が、ぼさぼさに乱れていく。かきむしり過ぎて、頭皮から血がにじみ出てくる。爪の間に血がたまる。

　それを眺めながら、フェリファンは手袋を装着した。

「こっちよりかは、オーガの方がまだ与しやすい方なんだけど。私ってやっぱり、運がないのかなぁ。」

　フェリファンは寂しそうな顔をしてアラクネ・マザーと対峙する。

「ニクイイ！」

　アラクネ・マザーが糸を吐き出す。

　それをフェリファンは手でつかみ取る。前衛は得意ではない。だが、彼女は魔法のスペシャリストだ。足りない運動能力を身体強化（ストレングス）で埋める。

「ギギギ！」

　アラクネ・マザーは糸ごとフェリファンを引き寄せようとする。

「腐蝕化合（アシッドコンビネーション）。」

　糸がプチンと切れる。

「ギギ！？」

　アラクネ・マザーは手繰り寄せた糸を見る。

　糸の先はどす黒い色に変色し、蒸発するような音をたてて溶けている。

「グギギ。」

　アラクネ・マザーは慌てて溶け続ける糸を切り離す。

「驚いた？　この手袋ね、亜空間ポケットになっているの。少し魔改造して、特定のものだけを吐き出せるようにしてある。材料は物を腐蝕させる化合物。金魔法で少し腐蝕を加速させるだけのお手軽魔法よ。貴方の吐き出す繊維は強力だけども、私と相性が悪いわね。オーガの方が与しやすいとは言ったけど、別に貴方が苦手というわけではないのよ。」

　フェリファン対アラクネ・マザーの戦いが、始まる。

　轟音が鳴り響いた。

　オーガがしびれを切らし、巨大樹を振り回して攻撃してくる。

「そんなほいほい振り回すものじゃないだろそれ！棒術かよ！」

　頭上に影。丸太が迫ってくる。

「くそ！」

　ローリングしてかわす。

「食らえ。紅蓮線（グレンライン）。」

　丸太を火が伝っていき、火の粉がオーガの顔面に降りかかる。

「ガアアアア！！？」

　オーガが目を抑える。

「もらったぁ！」

　俺はオーガの腹部に乗り上がり、魔力を練る。

　腹部にナイフが突き刺さっていた。

「え、は、な？」

　横を見ると、レッドキャップがいた。斧ゴブリンでも、剣ゴブリンでもない。音もなく俺の懐に忍び寄って、ナイフを突き立てたのだ。

「がはっ。ゴブリンアサシン？　ここにきて——。」

　無我夢中でナイフを振るう。

　ゴブリンアサシンは音もなくかわし、森の影に同化して消える。

「くそ。探知にも魔力を割かないと！」

　頭上に拳。

「うおお！？」

　俺はローリングでかわす。

　オーガが復活したのだ。オーガは自動回復もちだ。耐久性トップレベルは伊達じゃない。

「これ以上のゴブリン追加はやめてくれよ本当！」

　再びオーガと対峙する。

「火球（ファイアーボール）！」

　火の連弾をオーガに浴びせる。

「ガアアアア！」

　オーガはフィジカルと身体強化（ストレングス）で跳ね返す。

「種族値の暴力野郎が！」

　俺は木陰に近寄らず、見晴らしのいいルートを選んで走る。

　広い道はオーガの独壇場。茂みの中はゴブリンアサシン。どちらを選んでも敵のホームだ。意図的にこいつらが配置されていたとすれば、非常にまずいことになる。司令塔であるゴブリンキングがいるということだ。いや、いるだろう。レッドキャップが複数いるのだ。十中八九いる。

　オーガのストンピングをローリングでかわす。ナイフで爪を斬りあげて剥がす。

「ガアア！？」

「悲鳴がワンパターンなんだよ！」

　亜空間ポケットから大剣を取り出す。アスピドケロンの体内で倒した、アンデッド冒険者が持っていた大剣だ。それをふくらはぎに突き刺す。

「グオオオオ！？」

　オーガがたたらを踏む。

　横合いからきたゴブリンアサシンのナイフをかわす。

「それもワンパターンなんだよ！」

　返す刀でナイフを振るうが、かわされる。

「くそ！大剣が。」

　ゴブリンアサシンに気を取られ、大剣がオーガの足に刺さりっぱなしになる。ゴブリンアサシンがまた、林の影に消える。

　敵との距離が離れたのを確認し、俺は回復ポーションをがぶ飲みする。回復魔法に魔力を割いている場合ではない。腹の傷が癒え始める。だが、血が足りない。長期戦になるとまずい。

「フィル！」

　見ると、フェリさんがこちらへ駆けてくる。

「何で戻ったんですか！」

　俺は叫ぶ。

　何のために俺が足止めを買って出たと思っているんだ！

「ごめん。不味った。」

　彼女は俺と背中合わせになる。

　彼女の視線をたどると、樹上を駆けまわる存在が近づいてくる。アラクネ・マザーだ。それだけじゃない。赤い影も一つ。

「ゴブリンアーチャーか。」

　俺は歯ぎしりする。

　彼女は戻ってきたのではない。逃げ帰ってきたのだ。

「防御魔法、お願い。」

　フェリが言った瞬間、太ももの奴隷印が熱くなることに気づく。刻印が、彼女が言ったことを命令と判断したのだろう。

「お安い御用！」

　俺は風之障壁（ウィンドウォール）を展開する。

　土魔法で壁を作った方が頑丈だが、オーガなら一発で破壊してしまう。この戦いの中だけで、ゴブリンアサシンとゴブリンアーチャーという新手が出てきた。視界が狭くなる土壁は駄目だ。特にアーチャーを警戒するため、風の防壁を選んだ。矢が飛んで来たら、風で曲げる。

「ありがとう。」

　フェリさんはそう言って、肩に刺さった矢じりを抜いた。

「負傷していたんですね。」

「ええ、肩で助かったわ。足を射抜かれていたら逃げられず、死んでいたわ。」

「毒は？」

「塗ってあるみたい。」

「ポーションは？」

「あるわ。」

　彼女が後ろでポーションをあおる。

「フェリさん。」

「何？」

「森を焼きましょう。」

「…………。」

　彼女には酷な提案である。ダークエルフに墜ちているとはいえ、彼女はエルフだ。森をこよなく愛する種族。先ほどの爆弾攻撃も、森を傷つけない範囲に抑えていた。

「無理しなくていいです。俺はあくまで貴方の奴隷（サーヴァント）。主は奴隷の言うことを聞く必要は、ない。」

「……いえ、やりましょう。」

「本当ですか？」

「私たちがやらなくても、持久戦になればあのオーガが破壊し続けるわ。森のためにも、この戦いは早く終わらせる。」

「分かりました。瑠璃！」

　俺は拡声魔法（メガホーン）で瑠璃を呼ぶ。

『呼んだかの、フィオ！』

　すぐに上から瑠璃が降ってくる。

「ひう！？」

　フェリさんが瑠璃の姿に驚く。

　瑠璃は今、魔猿の体をベースにイルカみたいな尻尾、デビルサイガの捻じれたドリルのような角、ジャイアントクロウの真っ黒な羽をしている。その尻尾、意味ないと思うんだけど、こだわりなんだろうなぁ。

　瑠璃を追いかけてゴブリンメイジも巨大樹の上に現れる。

　オーガ、ゴブリンアサシン、ゴブリンメイジ、ゴブリンアーチャー。どれもレッドキャップだ。そしてアラクネ・マザーとその子どもたち。

　オーガが長剣をふくらはぎから引き抜く。じわじわと傷が癒えていくのがわかる。

「フェリさん。」

「何？」

「俺と貴方は会ったばかりです。」

「そうね。」

「俺を信用してくれますか？」

「——どういうこと？」

「攻撃に専念してください。防御のことは考えないで。守りは俺と瑠璃で固めます。」

　この提案は俺と瑠璃が彼女を裏切り、逃げだしたら破綻する作戦である。その場合待っているのは彼女の、死。

　出会ったばかりの人間が提案するものではない。俺は卑怯者だ。お人好しの彼女が断らない作戦を押し付けている。

「いいわ。しましょう。」

　ほらね。彼女は最高に致命的に絶望的に、優しい。だからこそ、ソロでやってきたのだろう。誰にも裏切られないように。

「いいんですか？」

「私は後衛特化。貴方は前衛も出来るみたい。全員が生き残るなら、それしか道はない。」

「……よろしくお願いします。」

　トウツが斧と剣ゴブリンを引き付けてくれて助かった。敵に前衛専門がいたら、この作戦すら出来ない。

　オーガの再生が終わった。

「ガアア！」

　オーガの叫び声と同時に、魔物たちが一斉に動き出す。一番の戦力が復帰するのを待っていたのだ。

　ゴブリンメイジが死光線（トート・ルーチ）を放ち、ゴブリンアーチャーが弓を放つ。頭上から蜘蛛が一斉に降りてくる。

「瑠璃！」

『あいわかった！！』

　瑠璃の猿の両腕が盾に変形する。とっておきのタラスクの甲羅だ。ここで出し惜しみする理由はない。

　俺は風魔法で上空の蜘蛛を弾き飛ばし、飛んできた矢の軌道をそらしてオーガの顔面へ向かって受け流す。隣で瑠璃が死光線を弾いている。

「ガア！？」

　オーガが驚く。

　大したダメージはない。だが、その矢は毒入りだろう？

　ゴブリンメイジがオーガの肩に飛び乗り、処置をし始める。くそ、回復手段がある闇魔法の使い手かよ。厄介だ。

　視界の端でゴブリンアーチャーが樹上から駆け下りているのが見える。接近しなければ、俺の風の防壁を突破できる威力の矢を撃てないのだろう。これがライオさんレベルだったら初撃で詰んでいた。

「誰かが蜘蛛に噛まれたら終わりね。ポーションを飲む暇がない。」

　フェリさんが大量の爆弾を木の幹に打ち込む。

　ズドンと発破音がし、木々が燃え始める。一本の木がオーガの方に倒れこむ。

「ガアアアア！？」

　オーガは突然のことに驚き、木の下敷きになる。

　ゴブリンメイジは慌ててオーガの体から跳び下りる。

　俺は蜘蛛やゴブリンアサシンの潜伏場所を減らすため、風魔法で火種に酸素を送り込み、燃え広がるのを加速させる。蜘蛛のテリトリーを少しでも減らす。

　オーガはすぐに立ち上がってくる。他の対処を早くしなければ。

「瑠璃！アーチャーを！」

『あいわかった！！』

　ゴブリンアーチャーが周囲を駆けまわっている。距離にして１０メートルと少し。この距離ならば俺の風の防壁を矢が貫通すると踏んだのだろう。当たりだ。ゴブリンアーチャーの動きに合わせて、フェリさんを円の中心に瑠璃が円形に回りけん制する。

「もっと燃え広がらないとね♡」

　フェリさんが錬成した丸薬を上空に打ち上げる。丸薬は花火のように爆発し、火の粉を巨大樹の葉にふりかける。樹上では蜘蛛たちがパニックを起こしている。アラクネが燃えていない巨大樹に避難するのが見える。

　何か今一瞬、フェリさんの声が艶っぽかったぞ？

　ゴブリンアーチャーが射ってくる。瑠璃が盾で防ぐ。その盾に糸がへばりついた。

『ぬ！？』

　見ると、アラクネが瑠璃の盾を引っ張っている。やつも体のいろんなところが焦げており、満身創痍だ。

「させるかよ！」

　俺はナイフで糸を断ち切る。

　俺の真横にゴブリンアサシンが来ていた。

「知ってた。」

　ズボッと、アサシンの足が地面に埋まる。俺がアスピドケロンに散々されたピンポイントの落とし穴だ。

「俺が風魔法で防御している間、瑠璃が何もしていないと思ったか？」

　一閃。ゴブリンアサシンの首が胴体とお別れする。残る敵はあと４体。

「ギャガガ！」

　慌ててゴブリンメイジが死光線を放つ。

　瑠璃が前に躍り出て、盾で防ぐ。

「流石メイン盾！」

『前に集中せんか！』

「ガアアアアアアアアア！」

　巨大樹が上空に吹っ飛ぶ。オーガが起きたのだ。

「フェリ！あいつの一撃は流石に受けきらんない！」

　余裕がないので呼び捨てにする。

「分かったわ。」

　オーガの頭上には、すでに大量の丸薬が降っていた。

「発破。」

　フェリさんが唱える。

　オーガの真上にあった丸薬が発破する瞬間、それらは明後日の方向へ飛んでいき、遠い所で爆発する。

「どうして！？」

「アラクネ・マザーか！」

　いつの間にか、オーガの周囲には即席の蜘蛛の巣が張られていた。丸薬を糸でからめとり、遠くへ放り投げたのだ。

「糸の対策をします！糸を設置できるオブジェクトを無くす！自滅覚悟で周囲を焦土に変えることは出来ますか！？」

「出来るけど、私に防御手段はないわ。」

　出来るだけですげえよ。なんつー火力だ。

　俺は火球と風刃でけん制する。魔力の残量が厳しくなってきた。

「構いません！俺と瑠璃で貴方を守ります！」

「分かった。」

「瑠璃！」

　呼ばれた瑠璃が体内からタラスクの甲羅を吐き出し、俺にパスする。そして空に飛び立ち、姿を変える。猿の頭と長い出足が引っ込み、翼が生えた平たい星のような形になる。水生の魔物、手裏海星（メタルデススター）だ。硬質化した体で回転しながら飛び、他の生き物を切断してから食する魔物。翼は瑠璃が飛ぶために付け足しているオプションだが。

　アスピドケロンの時にこいつを使われなくてよかったと、心底思った魔物である。

「貴方の使い魔、何でもありね。」

「自慢の友達です。」

「友達……そう、友達なの。」

　フェリさんが顔を強張らせながらも笑う。

「魔法が練り終わったわ。合図で防御を展開して。」

「了解。」

『あいわかった！』

「瑠璃も了解と言っています！」

　フェリさんが一瞬眉をひそめるが、すぐに気を取り直して魔法を展開する。そりゃ、人語を話さない魔物と話せるのは不思議に思うだろう。だが、今は説明する暇はない。

「これは特別性。」

　フェリさんが錬成し終えた丸薬を四方八方にまき散らす。

「今！」

　彼女の合図で、瑠璃が五本の海星（ひとで）の足を俺たちの周りに伸ばし、地面に突き刺す。突き刺さった足の面積が広がり、俺たちをドーム状に包む。視界が閉じる先で、アラクネ・マザーが慌てて丸薬を糸で絡める姿が見える。

「発破。」

　ドームの外で爆発音がする。その爆発は単発で終わらない。連鎖して多段爆発しているように聞こえる。エルフ耳が大きな振動をいくつもとらえている。瑠璃の外装はタラスクの甲羅でハニカム構造になっており、振動吸収もされているはずだ。それでこの振動。外は一体どうなっていることやら。

「あはは、うふ♡」

　隣から不穏な笑い声が聞こえた。俺はフェリさんの方を見るが、暗くてよく見えない。え、もしかしてこの女（ひと）、トウツとは違う類の変態なのか？

「爆発が長いですね。これ、どういった魔法なんですか？」

「私が化合して解き放った丸薬は、熱に反応して爆発するの。必要なものは爆発する本体。それによって燃えるもの。そして燃えるための温度。最初は丸薬本体が爆発するわ。それによって、爆発する種がまき散らされる。次はその種が燃やされるものに付着し、反応して爆発するわ。反応熱の応用ね。現在進行形で燃えている巨大樹が大量にあるもの。種は巨大樹にぶつかれば盛大に連鎖して爆発するでしょう。温度も十分ね。この甲羅の外は、酸素と巨大樹を使い潰すまで爆発し続けるわ。ああ、使いたいけど使えない魔法が出来てよかったわ。流石に危ないから今まで使用を控えてたもの。今日は厄日だと思ってたけど、最高の一日ね。こんな美しい爆発音が聞こえるのだもの。直接観察できないのが残念でたまらないわ。」

　早口で言ってそう。というか早口で言っていた。隣でルビーがドン引きしている。これは犯罪者予備軍ですわ。ダークエルフに堕ちるのも納得のパブリックエネミーである。

　何か、こんな人前に見たことあるな。——思い出した。俺を学園に誘ったエイブリー姫だ。

　心なしか瑠璃の内部の温度が高い。いや、実際に高いのだろう。タラスクの甲羅は熱遮断性能も高いはずだが、汗がダラダラと出てくる。このままでは干からびてしまう。

「氷結生成（アイスメイク）。」

　亜空間ポケットに保存していた水を外に出し、氷に結晶化する。部屋の温度が少しずつ落ちていく。

「貴方、何属性使えるの？」

「今度話します。はい。」

　俺はコップも取り出して、水を手渡す。

　二人で水を飲みながら爆発音を聞く。死闘していたはずなんだけど、謎に和んでるなぁ。

「こんな素敵な音だもの。ワインを飲みながら聞きたかったわ。」

「擬態できてないですよ。」

　思わず突っ込む。

　慌てて手をわたわたさせながら「違うのよ、違うのよ。」と弁明するフェリさん。もう遅い。

『フィオ。滅茶苦茶痛い。』

『毛づくろいを３時間に増やすから我慢してくれ。』

『あの雷の女子（おなご）の次に痛いのう。』

『お前、俺と出会ってから散々な目にしか合ってないな……。』

『飽きはせんがの。』

　外の音が鳴りやんだ。

「大丈夫みたい。準備は大丈夫？」

「平気です。まだ戦える。」

　亜空間リュックからポーションを取り出す。

　自分で飲みながら、フェリさんにも手渡す。

『瑠璃、ありがとう。開けてくれ。』

『あいわかった。』

　瑠璃が形をドーム状から海星に戻す。ずしゃりと地面に落ちる。ジャイアントクロウの翼が焼け焦げて消滅しているようだ。

『すまない、瑠璃。』

『毛づくろいを、丹念にの。』

『もちろん。』

　前を向く。

　そこにはオーガが地面に四つん這いで倒れ伏していた。魔素を見る。オーガの体表に魔力の流れはない。完全に沈黙している。

「レッドキャップがそんな簡単に死ぬかよ。出て来いよ。」

　オーガの亡骸の影から、ゴブリンメイジ、ゴブリンアーチャー、アラクネ・マザーが飛び出てきた。

「味方を壁にしたか。来いよ！」

　鬨之声（ウォークライ）で挑発する。

　敵の三体が一斉に動き出す。後ろでフェリさんと瑠璃も動き出した。

　敵は3体、こちらも3人。

　さぁ、最終決戦だ。