エルフ転生

第18話 ｖｓワイバーン４

「ルビー！エルフたちを護衛しやすい位置を教えてくれ！」

『合点！』

　ルビーが返事しながらホバリングして巨大樹の上へと消えていく。

　俺は走りながらアーマーベアの頭蓋骨で作ったヘッドギアを投げ捨てる。マギサ師匠からもらった茶色のローブを手で引きちぎり、耳ごと結んで頭を隠す。

　死んだことになっているとはいえ、俺は忌子。正体がばれるわけにはいかない。

　またローブを引きちぎり、口元を隠す。

　万が一エルフに遭遇したら、小人族（ハーフリング）ということにしてごまかす。

『フィオ！北西の方角！旋回してるワイバーンの群れにエルフが包囲されてる！』

「わかった！」

　身体強化（ストレングス）をかけて走り抜ける。魔力も心もとないが、時間もない。時間が無くなるか、魔力が底を尽きるか、勝負だ。

　しばらく走ると、巨大樹の木々の間を飛ぶワイバーンの腹が見えた。エルフたちを包囲しているワイバーンのうち一体だ。

　ふと別の個所を見る。西の方角数キロ先だ。次々とワイバーンが光の矢に撃ち落とされていく。とてつもない魔力だ。

　おそらく、俺が知るエルフの中であんな芸当ができるのは一人だけ。

「長老、ルアークか。」

　向こう側は長老がいる限り大丈夫だろう。

　問題は、森の破壊を止めるために散開したことでワイバーンと接敵しているエルフたち。

　おそらく彼らは時間稼ぎが仕事だ。そして駆け付けた長老が仕留める算段なのだろう。

　俺は頭上のワイバーンのヘイトを俺に向けるよう、仕向ける。雨が降っているので、得意の火魔法は使えない。

『水弾（ウォーターバレット）。』

　圧縮した水の塊がワイバーンに的中する。頭部にヒットして、ワイバーンの頭が少し傾（かし）ぐ。

ワイバーンを仕留めるだけの魔力は俺に残っていない。俺にできるのは他のエルフと同じ、とにかく時間を稼ぐことだ。

　攻撃を食らったワイバーンが俺めがけて降りてくる。

よく見ると腹に幼龍も二体ついている。若い個体なのか、さっき俺が仕留めたワイバーンよりも判断が短慮だ。

助かった。ここでさっきの個体くらい慎重なやつがいると、それこそ詰んでいた。

『部分身体強化（ストレングス・パート）』

　ワイバーンから逃げながら聴覚を強化する。

「包囲網の穴が出来たぞ！」

「今だ！抜けろ！」

「俺たちじゃない魔法じゃなかったか！？」

「今はそれどころじゃない！」

　雨音のせいで小さいが、エルフたちが退避を始めるやり取りが聞こえる。

　よし、とりあえずやるべき仕事は終えた。あとは俺が逃げ切るだけだ。

　ワイバーンが巨大樹の木々の枝をへし折りながら低空飛行をする。俺の足で逃げ切るわけがなく、どんどん距離が縮まる。熱い魔素の反応を感知する。

「吐息（ブレス）か！」

　俺は後ろを見ながらジグザグに走る。

　ワイバーンの口から火球がまとめて２発放たれる。空中の雨粒を蒸発させながら火球が突き進んでいく。

「天候関係なしかよ！化物か！」

　大きくステップを踏みながら火球をかわす。

　雨だからか、火球一つ一つに多めに魔力を込めている感じがする。火球が俺に届くまでに威力を維持するために、多めの魔力をつぎ込んでいるのだろう。

「フィールドはこっちを味方している。いけるはずだ！」

『フィオ！魔力の残量気をつけて！』

「わかってる！」

　俺は身体強化（ストレングス）を解く。

　このままいけばじり貧だ。

　身体強化（ストレングス）したところで空を飛ぶ相手の方が速い。どのみち追いつかれるのならば、ステップワークで火球をかわし続けた方がいい。

　魔力の温存が優先だ。

　ワイバーンはおそらく、火球を一度に５～１０発程度撃てる種族だ。だが、雨のおかげで相手は火球の魔力密度を引き上げている。

　結果として２発ずつしか俺に向かって撃てていない。

『フィオ！南東３００メートル先にアーマーベアの横穴！』

「助かる！」

　俺は悲鳴を上げている足に喝を入れて全力で駆ける。

また火球が後ろから飛んできた。今度は３発だ。

「３発撃てるのかよ！」

　ぬかるんだ地面をローリングしながらぎりぎりでかわす。

体が泥だらけになる。顔を茶色いローブの切れ端で覆っているので、今冒険者と出くわしたら魔物と勘違いされるかもしれない。

　木々が多いコースを選び、ワイバーンの視界を遮りながら走る。

『フィオ！横穴はそのまま直進して左手！』

「オーケー！」

　駆け抜けると、木々の緑色が一瞬抜けて岩肌が見える。その岩肌の間にぽっかりと直径２メートル程度の穴があった。大きさからして若いアーマーベアの巣だろう。

　俺は前転ローリングしてその巣穴に飛び込む。

　当然、ワイバーンは入ってこれない。

　俺が倒したワイバーンは翼幅（よくふく）１０メートル程度の大物だった。俺を追いかけてきた個体は６メートル程度。ワイバーンとしては小さいとはいえ２メートルの巣穴には流石に入らない。

　ワイバーンが悔しそうに外で叫び声をあげる。

　よし、土魔法で壁作って吐息（ブレス）さえ防げば時間が稼げる。

　そう思った矢先、２つの影が横穴に侵入してきた。

　先ほどまで親ワイバーンの腹に張り付いていた幼龍たちだ。

「おいおい。休ませてくれないのかよ。」

「ギャルルルル。」

　喉を鳴らしながら、２体の幼龍がかぎ爪で地を這い距離をつめてくる。

　俺の身長は１メートル程度。

　向こうは幼龍とはいえ１．５メートルはある。それも２体。親ワイバーンが狩の練習に最適と判断したのだろう。

「君たちには悪いけど、狩る側は俺だよ。土塊崩壊（サンドコラプス）。」

　土魔法を発動する。横穴の入り口近くの天井を破壊する。

　この魔法は魔力効率がかなり高い。土の中の魔素を読み取り、土と土のつながりを断ち切るだけ。そうすると重力に負け、勝手に形を保てなくなるのだ。山では簡単に地滑りを起こせるし、こういった洞窟では————。

　ドズン

　と、大きな崩壊音が鳴る。親ワイバーンの姿が見えなくなり、視界が暗くなる。

　このように、入り口だけを塞ぐことも可能だ。

　横穴の向こう側から、くぐもった親ワイバーンの声が聞こえる。

「ギギギ！ギギギ！？」

　幼龍たちが親と切り離されたことに混乱し始める。

　おまけに突然の暗闇になり、俺の位置を見失っている。どちらの幼龍も、明後日の方向へかぎ爪を振り回す。

「ごめんな。これは生存競争なんだ。俺を恨んでいいから。」

　俺は幼龍たちの懐に飛び込み、ナイフで首を切り落とす。

　おそらく子どもの絶命を察したのだろう。外から親ワイバーンの絶叫が聞こえる。

　幼龍たちの魔力が、存在としての力が俺に流れ込んでくる。ほんの少しだが、また魔力が回復した。

「魔力を使わずに、ナイフと体術だけで魔物を殺し続ける。そうすれば魔力は回復し続ける。」

『可能なの？』

　ルビーが聞く。

「出来る出来ないじゃない。やるんだ。そうでないと死ぬだけだ。ルビー、知恵をかしてくれ。」

『言われるまでも！』

　顔を強張らせながら、ルビーが応える。

「ここで使いやすい魔法は土魔法だ。というか、残りの魔力的に土と水魔法くらいしか出来る余裕がない。」

　雨なので火魔法は使えない。

　俺はワイバーンみたいに天候を無視した高魔力高密度の火魔法なんてできない。

　周囲には大量の泥と水。これを活用するしかない。

『前、コボルトを溺死させてた水玉魔法は？』

　ルビーが提案する。

　水玉魔法とは浮遊水球（フロートウォータースフィア）という魔法のことだ。

　俺が作ったわけではなく、元から存在していた魔法。水球を宙に浮かせるだけの魔法だ。

　ただ、俺は魔素を読むのに長けている。生き物を追尾して顔を水球で覆い、溺死させることも可能だ。

「それは難しい。ワイバーンは顔が大きすぎる。大体、爬虫類がどのくらい息がもつかわからない。たぶん俺の魔力が尽きるのが先だ。」

『発動時間が短い魔法の方がいいんだね。』

「そうだ。リーズナブルで頼む。」

　ズンッ、と地鳴りがした。

「野郎、岩壁に体当たりしているな。」

『子どもを殺したんだ。フィオを殺すまでは引いてくれないだろうね。』

「勘弁してほしいね、ほんと。」

『水魔法はやめた方がいいかも。どうしても浮遊魔法の併用とセットになっちゃうから。』

「そうだな。ルビーの言う通りだ。」

　土魔法のいいところはそこにある。

　水は形をもたないから、維持するのに魔力がいる。浮かせるのに魔力がいる。

　土魔法は一度作ってしまえば自身の硬度で形を維持してくれる。魔力の節約がしやすい系統の魔法なのだ。

　ただし、水はどこに行っても空気中に存在するが、土はどこにでもあるわけではない。そして土は質量があるから最初の起動はけっこう魔力を食う。一長一短なのだ。

　ズガンッ、と音がする。

「だいぶ岩が崩れてきたっぽいな。」

『そうだね。』

「時間がない。」

『手はある？』

「一つだけ考えたよ。ルビー、ワイバーンがどんな風に岩盤を壊しているかわかるか？」

『見てくるよ。』

「頼む。」

　ルビーがすっと、岩の中に入っていく。

「実体がないって便利だな。ワイバーンもチート生物だけど、妖精もたいがいチートだ。」

　触れられないというのは、攻撃されないということ。

　それはつまり、種が途絶えることが決してないということだ。

　最強生物じゃないか。

　あれ、もしかして俺、ルビーがいないと役立たずなんじゃないか？

　横穴の土中の魔素を読み取りながら考え込む。

『ただいま！』

「お帰り。ルビー、いつまでも親友でいような。」

『……？　言われなくてもずっと親友だよ？』

「ルビーはもしかしたら妖精じゃなくて天使だったんじゃないかな。」

『いきなり何言ってんのさ！』

　ルビーが顔を手で覆い隠しながら体をくねらせる。

　バガンッ、と轟音が響く。近い。

『時間がない！ワイバーンは頭突きをして岩を壊してるよ！』

「オーケー。頭だったら何とかなるかも。」

『頭だったら何とかなるの？』

「ああ。」

『尻尾とかで岩を壊してたらどうしてたの？』

「どうにもならん。詰んだ。俺は死ぬ。ゲームオーバーだ。」

『諦め良すぎない！？』

　仕様がないだろ！俺は特別頭がいいわけでもない普通の高校生だったんだぞ！

　ズガアアアアアアン、と音を立ててワイバーンの頭が横穴の中に滑り込んできた。

　ぎょろりとオレンジの眼球と黒い眼が暗闇の中で光った。瞬膜が眼球を一瞬覆う。そのオレンジ色の玉が、俺の姿を視界にとらえる。にいぃ、とオレンジの三日月ができる。

　ガバッと、口を開く。口内に熱源が出来始める。火炎吐息（ファイアブレス）だ。

「土柱生成（サンドメイクピラー）！」

　魔法で土の柱を作り出す。横穴の地面から生まれた柱がワイバーンの上顎を突き上げる。天井から生まれた柱は下顎を押さえつける。

「ギャギャギャ！？」

　ワイバーンが口をあんぐり開けたまま固まる。予想外の事態になって焦ったのか、口内に生成されかけていた火球が霧散する。

「間抜けな顔だなぁ！蜥蜴野郎！」

　俺はワイバーンの口内に飛び込み、上顎めがけてナイフを突き立てる。

「この辺が脳みそだろうが！知ってんだぞ！！」

「ガアアアアア！」

　ワイバーンが白目、いや、オレンジ目になって泡を吹く。何度も口内に突き立てたナイフをねじっていると、痙攣したのち絶命した。

　魔力が体に流れ込んでくる。今の土魔法で魔力切れ手前だったが、また首の皮一枚繋がった。

「すげえ。俺、ぎりぎりで生きてる。」

『もう流石に無理しないでね。』

「もう少しエルフたちの様子を見るよ。」

『流石に次は撤退してね？』

「魔法なしで手伝えることがあるならする。ないなら撤退。これでいいか？」

『よろしい。』

　ルビーが胸を張る。

「そういえば。」

『……？』

「これ、どうしよう。」

　目の前には絶命したワイバーンの巨大な顔。その長い首が横穴の入り口をふさいでいる。

　俺にもう魔力は残っていない。

　詰んだ。出れない。