隣のキミと過ごす、本当の恋人までの一年間。

第55話「もし、あのとき彼に出会えていなかったから」

　◆佐倉　美穂◆

　いつ頃からだったか、もう覚えていない。

　けど、確かに憧れていた。もう少しだけ、自分に正直になれていたら。もっと早く、隣の家のあいつに、出会っていたら――。

　まだ私が小学生だった頃――友達がいなかった私はいつも１人で遊んでいた。

　あまり人と戯れることも関わることもなかった私は、傍から見ればまるで『一匹狼』のように見えていたことだろう。……今となってはもう、忘れ去りたい記憶の１つだけど。

　公園で遊ぶ……というより、私は『時間を潰す』という目的で公園を訪れることが多かったけど、同年齢ぐらいの男子達が、よくそこでボール遊びをしていたのをよく覚えている。

　とても仲が良いらしく、バカげた笑い話も、一緒にボールを追いかける姿も、景色の一つとして、よく視界に入ってきていた。

　羨ましいと思ったことはない。痩せ我慢ではない。――当時、本当に思っていたことだ。

　仲が良い友達と遊ぶのは、そんなにも楽しいものなのか。

　意見が対立して、喧嘩することだって決してゼロじゃない。それで、仲違いすることだってあるはずなのに……どうしてみんなは、楽しそうに現在(いま)を過ごすんだろうって。

　私の家庭は、みんなとは少し違っていたらしい。

　お母さんもお父さんも仕事人間で、中々家に帰って来ない。

　私はそれが『当たり前』なんだと思っていた。我儘も、話したいことも。疲れた顔を見せる２人に、到底そんな話は出来ないって割り切って……。そんな私の家を、他の子の親は後ろ指を差すように『異端』と見做していた。

　多分、私が誰かに遠慮するのは、家庭のこともあったとは思う。

　けどそれでも、自分が不幸だと思ったことは一度もない。

　それなのに、いつも耳にしたのは『可哀想な子ども』という、他人を憐れむ言葉。

　……一体何が？　と、そんな疑問符が何度も頭の中を過った。

　本当に、今ではくだらないと思う。

　あんなの、私にとっては『普通』のことで、私から見れば他が『特殊』だった。他の子の親はその反対を言っていたに過ぎないのだということ。

　どっちが間違ってるとか、どっちが正しいとか。……そんなの、どうでもいいと思った。

　結局は私が家庭をどう思うか。他人の介入なんて、元々不要なんだ。

　一度だって嫌ったことはない。

　２人はいつだって、私との生活のために尽力しているんだから。だからそんな空気を、壊してはいけなかった。

　あの日、運悪く体調を崩した私は、学校を休むことになった。

　仕事人間だった２人は『私が熱を出したのは、お前の責任だ』と、普段ならしないはずの喧嘩をさせてしまったキッカケとなった。張り詰められた空気は、いつもよりも段違いに重くて、苦しかった。２人とも、今ある仕事を頑張ってて、ただ……頑張りすぎてただけなのに。

　――私のせいだった。

　私のせいで、２人に迷惑をかけた。喧嘩をさせた。

　元々、お互いに仲良し夫婦なはずなのに……。

『……だいじょうぶ、だから。だい、じょうぶ、だから……ごめん、なさい』

　少しの間だけ、家にいるのが嫌になった。

　あそこは、大好きな家族が集まる場所で……大好きな家族がいる、暖かい場所のはずなのに。コンクリートのように冷たく、冷え切っていた。

　元々根付いていた近所での評判とかも相まって、ますます家に居るのが嫌になった。

　だから私は公園に立ち寄ることが多くなった。そしてそのときに見た、他人と楽しそうに関わる同年代の子を、初めて『羨ましい』と思った。

（どうしたら……どうしたら、またあの家を好きになる……？　どうしたら……誰の迷惑にもならない場所で、生きていける……？　君みたいに、また人と関われる……？）

　……もうあの頃には、私は既に病み始めていたのかもしれない。

　もしくは、その一歩手前にまで追い込まれていたのかもしれない。

　――えっ、えっとぉ……君、大丈夫？

　もし、あのとき家の中に鍵を忘れていなかったら。

　もし、あのとき家の前でランドセルを抱えて蹲っていなかったら。

　もし、あのとき彼に出会えていなかったら。……私は今、どうなっていたんだろう。

　パラレルワールドのように、私達が生きる世界とは、まったく別の世界線が広がっていたんじゃないだろうか。

　運命と言えば聞こえはいい。

　でもきっと、私達はこの出会いを『運命』とは呼ばない。私達の関係は幼馴染兼恋人、ではあるけど。どちらかと言えば、私達の関係は『依存』もしくは『執着』だと思う。

　だからこれは、運命の出会いではない。

　きっとこれは――『必然の出会い』だと、カッコ悪くもそう言うのかもしれない。