隣のキミと過ごす、本当の恋人までの一年間。

第一章（後期）

第一部

第33話「学園一の美少女は、友達が欲しい」

　私――一之瀬（いちのせ）渚（なぎさ）には、いわゆる幼馴染というのが存在する。

　私の幼馴染の特徴を上げるとすれば、普通の人。それだけ。特段スポーツが上手いわけでもなく、勉強が出来るわけでもない。――どこにでもいる、普通の高校生だ。

　……と、そんなのは偽のプロフィールであり、本当は。

　スポーツ万能に成績優秀。更には眉目秀麗の才人。私なんか、比べものにならないぐらいの才能の塊みたいな人だ。

　けれど、そんな彼と私のも共通点がある。

　それは――私達には、友達と呼べる人間が少ないこと。いわゆる『ぼっち』だということである。

　まぁ私の場合、何故か彼のために仕込んだ容姿に釣られて人が寄ってくるけど、彼はあんなイケメンな面を隠し、通称“根暗ぼっち”として過ごしている。

　他人とは極力接せず、一定の距離感を保つ。これが彼のポリシーである。

　周りは彼のことを『暗い奴』だと避けるけれど、私は彼のことが好きだったりする。

　本当にどうかしていると思った。

　どうして“根暗ぼっち”と称する幼馴染を好きになったのか……と、何度も自己暗示して、疑心暗鬼に陥った。だけどそれでも止められない――彼のことが好きだという、その衝動が。

　私が幼馴染のことを好きになったのは、中学１年生の頃だった。

　それまで普通の幼馴染として関わってきたはずの彼と、ある事情から、更に距離が遠くなってしまったことがある。

　私から見れば、彼はシャーロック・ホームズだった。

　物静かに対応し、何を考えているのか読ませない立ち振る舞い――きっとこれを例えたときの私は、ミステリー系に嵌り出した頃とかなんだろうな。

　そんなミステリアスな彼と天下無双のトップカーストの私。立場が違う私達に存在するたった１つの共通点――それが、ぼっちだということ。

　――はーい、じゃあペア作ってくださいねー！

　なんていう、体育でのペア運動だったり班ごとに集まる必要があるものには、パートナー探しという難点が存在する。私達はいつもそれに困っていた。

　だけど、そう思っているのは私だけで、彼にとっては嫌味にしかならないかもしれないけど。

　何しろ、私はこの頃“絶世の美少女”なんて大層な肩書きを付けられていた。

　今で云う――クラス最上位カースト。私はそこに位置していた。そんな私とぼっちな彼とでは典型的な差があった。

　私は待っていれば人が自然と寄ってきた。「一緒に組まない？」とか「今、１人？」とか。彼と組みたいと考えても、この年齢になると、差別化を始めてしまう。その成れの果てが、陽キャと陰キャ。この２つだと思う。

　……そんなにおかしいことなのかな。

　でも、少なからず彼はそれを気にしている。だから声をかけてこない。休日のときと、学校にいるときの差が……私達の『距離』だった。

　彼はいつも１人。

　元から群がることを嫌う性格ではあったけど、１人って……そんなに居心地いいの？

　常々思う。――何故みんなは、彼を第一印象でしか捉えないのか、と。

　人には個性がある。それを尊重すべきじゃないのかと。

　世の中に自分と同じ人間はいない。

　必ずしも価値観は人それぞれだし、強制すべきことではないけど……やっぱり、あのときのことを無かったことには、出来ないのかな……。

　――そうやって、ずっと思ってきたのに。

　突然のことだった。

　中学になってから、あんなに毛嫌いしていた『友達』を、彼は作った。

　そう、それが藤崎（ふじさき）透（とおる）君。彼こそ、唯一幼馴染の友達として関係を築いている人物だ。

　彼は１人ではなくなった。

　だったら私は？　そう考えるのが常識だろうか。そんなの、決まっている。いない、以上。

　勝手に寄ってくる人達はいる。……でも、正直疑ってしまう。

　私と彼の関係を知っても――彼のことを受け入れてくれるのか。

　かつて起こった事件を連想させてしまう。

　だから私には、心を許せる『友達』がいない。今のところ、だけど。

　まぁ友達という概念であれば、彼の友達である藤崎君にも当てはまるのかもしれないけど……彼のことを友達と認識するのは、何か少し違う気がする。

　知り合い……強いて言うなら、男友達と言った感じ。

　でも、そうじゃない。

　私が欲しいのは、心を許せる『同性の友達』だ。

　たとえ私の趣味である一般小説の話が出来なくても、私と彼の関係が『疎遠気味の幼馴染』ではないのだと認識しても、私達のことを認めてくれる友達。

　そんな人を、友達に欲しいと思う。……それは、今でも変わらない。

　✻

「――友達が欲しい」

「急にどうした。遂に自棄にでもなったか？」

「違うわよ。いいじゃない、私だってそういうのが欲しいときだってあるんだから」

「……ふーん」

　広々とした見慣れたリビング。

　幼少期の頃から一緒に過ごすことが多い幼馴染の家で、私はふとそんなことを呟いた。

　彼――凪宮（なぎみや）晴斗（はると）は、ソファーの背もたれに身体を預けながらライトノベルを読んでいる。これが、いつもの日常。いつも通りの休日。

　晴斗は私の話を軽く受け流した……と思いきや、本を１ページ捲った後そこに栞を挟んでパタンと本を閉じた。

「つまりは何か？　お前も等々、媚（こび）を売ってくる奴らに呆（あき）れを感じて、本当の友達を欲しくなったと」

「こ、媚って……」

「実際そうだろ。あいつらは、トップカーストのお前に惹かれてるだけ。友達ってわけでもない、曖昧な関係。違うか？」

「……合ってる、けど」

　晴斗がここまでズバスバ言うとは思わなかったな。

　確かに晴斗はああいう人間が１番嫌いだし、毛嫌いするのも無理はないのかもしれない。

「で、急に何で友達が欲しいと？」

「えっ……いや、そのぉ。……ぱ、パートナー探し」

「……はっ？」

　小言のようにボソボソと呟いたが、晴斗には聞こえてしまったらしく訝しげな反応で返される。

「何だ？　そんなにあの薔薇（ばら）色青春モードから脱却したいのか？　今まで友達という名の友達を作ってこなかったお前が？」

「勝手に変な趣向作んないで！　……そういうのじゃなくて、その、今度の身体測定の、パートナーを探してて……」

「……あぁ。そういえば今度だったな」

　来週の火曜日、新年度恒例行事である『身体測定』が実施される。

　午前中が女子、午後からは男子といったスケジュールで動く。

　内容は、視力検査や身長測定、それから室内で出来る体力測定まで。

　身長や視力とかは１人でも回れるけど、体力測定はさすがに１人では出来ない。みんなそれぞれ友達と組むみたいだし、適当にってこともしたくない。

　だからこの際、友達が欲しいと思った。それだけのこと。

　……でも、この世に体力測定がある限り、個人情報のモラルは守られていない気がする。

　だってそうでしょう？

　自分の記録を相手に付けてもらうんだから、プライバシーもモラルもあったもんじゃない。測定自体が嫌いってわけじゃないけど、さすがに憂鬱（ゆううつ）にはなる。

　……逆に言えば、晴斗なんかいいよね。多分だけど、陸上部の人よりも運動神経抜群だと思う。

　あのブラコン変態野郎を超すのが晴斗の夢だったし、小さい頃とかよく付き添って運動してたなぁ。で、その帰りに書店寄ったりとかね……日常だったよね、もう。

「……まぁ確かに、お前にも友達は必要かもな。いると結構便利だぞ」

「じゃあ、藤崎君は友達なの？」

「どうだろうな」

　真顔で曖昧な返事しないであげて。可哀想になってくる。

「この際だ。お前も、ちゃんとした友達作ったらどうだ？」

「ちゃんとした……友達」

「今回の行事だけじゃない。今後も、男女別々の行事だってあるんだし、そういうプライベートを作ったって損はしないんじゃないか？」

　晴斗の意見は尤もだった。

　異論する気も無ければ、反論の余地もない。

　それに、今までまともな友達作ってこなかった仲なのに、１人だけ先歩かれてる感じで何か嫌だな。

　ちゃんとした友達。……私に作れるだろうか。

　クラスメイトだと助かるけど、私に合うような子、居たかな……。入学したばかりで全員はまだ覚えきれていない。

　元々周りに人には困らない私だけど……そんな外側じゃなくて、本当の私を見てくれる友達なんて……本当に出来るのかな。