隣のキミと過ごす、本当の恋人までの一年間。

エピローグ「幼馴染は、一緒に登校するらしい」

「……おはよう」

「……えっ？　お、おはよう」

　翌日の朝――僕は長袖シャツにベスト姿という春スタイルの制服姿で、隣の家へと訪れていた。隣の家……それは、一之瀬渚の家である。

　動揺するのも無理はない。

　渚が僕の家にやって来るのとは反対に、僕は滅多に彼女の家には行かないからな。

　……だけど、この反応はどう捉えるのが正確なのか。

　すると渚が、まだ眠たいのか目を擦り始める。

「……これは、夢？」

「現実だアホ」

　何勝手に人のことを夢の世界の住人にしようとしてるのか。

　小さい頃からずっと隣にいるとはいえ、４年前から学校でもプライベートでもそこそこの距離感を保ち続けてきた僕だったが、では何故ここにいるのか。

　――単純明快、一緒に登校するためだ。

「ほら。いつまでも玄関に突っ立ってないで、さっさと支度しろ」

「い、いや……その、何で？」

「な、何でって……。それはお前が――」

「私が？　なに？」

「…………何でもない」

「えっ？　何でそこまできて秘密？」

　言ってもいいかもしれないと思った。けど――今言ったら、絶対こいつに誤解を与える。

　こいつは僕と違い、僕のことを『異性』として好いてくれている。

　逆に僕は……ただ、隣にいない『存在』――即ち、渚という幼馴染の存在を埋めておきたいから。要するに寂しさだ。

　幼馴染としては好きだ。

　でもまだ……これは僕が言える台詞じゃない。この言葉に、まだ渚と同等の意味を持てていないから――まだ、言えない。

「……待っててやるから、早くしろよ？」

「……本当に、一緒に登校してくれるの？」

　恥ずかしさから視線を外していた僕に渚は問うた。

　数秒間の沈黙が場を支配していたものの、僕はそれに軽く頷いた。

「わ、わかった！　すぐに準備してくるから待ってて！」

「慌てて転ぶなよ」

　僕の台詞を最後まで耳に入れることもせず、慌てて家の中へと戻る渚。

　その直後、閉めた扉の向こう側から、何かにぶつかる音や、何かが割れる音などの様々な騒音が聞こえた。

　……あいつ、何してんの？

　自分の家を大暴れしながら準備しているのではないかと、少し心配になった。

　それから数分後――整えられた髪に、僕と同じ春スタイルで現れた“学園一の美少女”に、謎の異質さを感じた。

　数分前まであんなに乱れていた容姿が、ものの数分で絶世の美女へと転生した。……この世界、神様は“神の子”に絶大な魔力でも与えてるんじゃないだろうか。

　チラッと、家の中を覗いてみるが、特に荒れた様子はない。……だとしたら、あの騒音は一体何だったんだ？　こいつの家はモンスターハウスか？

「どうしたの？　私の家の覗きなんかして」

「人聞きの悪いこと言うんじゃない」

「覗いた晴斗が悪いんじゃない。で、何見てたの？」

「妙な勘ぐりをするな。ほら、行くぞ」

　詮索してくる陽キャほど恐ろしいものを、僕は知らない。ただの興味本位で、本人に悪意なんかは無いのかもしれないが。

　でも、その相手がこいつだから。

　一之瀬渚だから――それが僕にだけ向いているのもまた怖い……。

　だけど、他人の敷地からいち早く撤退した僕を追って、隣に渚がいてくれる。この時間を求めているのも、僕の怖いところだ。

「先に言っとくが、校門前までだからな」

「えぇぇ～～……」

「『えぇぇ～～……』じゃない」

　――少しずつ、克服していけばいい。

　隣にいることにも、こうして一緒にいることにも。

　それが今の僕と渚の関係を作ってる。幼馴染としての２人の空間を、作っているのだから。

　今だけは、この“神の子”を産みだしてしまった神様に、ちょっとだけ感謝している。

　……本当、幼馴染っていうのは、大変だな。

　■お知らせ■

　思った以上の改稿量だったので、第一章は前期後期に分けさせて頂きます。ですが話数自体に変更はないと思うので、引き続きお楽しみくださればと思います。

　また、カクヨムのみで、たいあっぷのみで読める書き下ろし短編も絶賛制作中です。

　そちらの方は完全初見となりますので、既に一章分の内容を知っている方でも、楽しめると思います。そちらの公開は、もう暫くお待ちください。