隣のキミと過ごす、本当の恋人までの一年間。

第32話「僕は、幼馴染に寂しさを覚える」

「ま、オレから忠告出来るのは１つ。あんま教室内でイチャつかない方がいいぞ。じゃなきゃ、一瞬で餌食だろうしな」

「んなことしてねぇって……」

「今はそうでも、近いうちにそうなるかもしんねぇだろ？　念のためだ、念のため」

「……そういうことなら」

　聞き入れていいのか些か疑問ではあるが、確かに『未来』の話なんて誰も知らない。

　たった１秒先でも、未来は未来。

　過去に起こったこととは逆に、事前に対処すれば反映されるのが未来――なら、今の透の言っていたこともいい薬になったかもしれない。……訪れるかは別として。

「特に一之瀬！　お前はすーぐ顔に出んだから細心（さいしん）の注意を払（はら）え！」

「な、何で私だけなのよ！」

「お前だけってわけじゃないだろ。現にさっきも晴に忠告したし。それにだ。お前の場合、表情を見たら『嘘』か『事実』かの判別がしやすい。そんなんじゃ、晴が何もしなくてもバレるぞ？」

「し……しないわよっ！！」

　渚は制服の裾をぎゅっと掴みながら必死に反撃する。

　しかしそんなのは所詮空元気――今も透に少し忠告されただけで耳朶が真っ赤に腫れ上がっている。あそこまでの過剰反応はさすがに想定外だ。

　本人は上手く隠すつもりらしい。

　けれどあれは、頭も隠していなければ尻も隠していない。電柱の影に隠れた犬よりも頭が悪い。

「うーーん。これは、特訓が必要かねぇ」

「特訓？」

「そ。一之瀬の感情が、簡単に表に出ないための特訓。ま、そのためには、一之瀬の唯一の対象である晴が必要不可欠なわけだが――」

「僕を巻き込むな」

　第一、その特訓とやらで一之瀬のこの過剰反応を抑えられる気がしない。

　人からおちょくられた行為であったとしても、相手がどんなにイケメンで、スタイルが良かったとしても、僕以外では何の変化も起こらない。

　まぁ言わば、それが透の言う“一之瀬の過剰反応”というやつなのだろう。

　きっとそうした反応が起こるのは、僕が一之瀬の『好きな人』だから。でも、そんな過剰反応になるほどのことを僕はした覚えがない。

　……本当、この幼馴染は謎だらけだ。

「えぇ～？　晴、お前はバレてもいいってのか？」

「んなわけないだろ。でも――今は何もしなくていい。何か起こってから、考えればいいって思うし」

「……晴斗」

「はぁ……。ってか、その前にまず昼飯食べたら？　モタモタしてると、また前みたいに時間ギリギリになるぞ」

「えっ……あっ！」

　１つのことにしか神経集中出来ないのかこいつは。

　今の反応を見るに、完全に忘れてたな。

　……過剰反応と聞いて少しだけ優越感を感じたけど、悔しいから黙っておこう。

　昔、それもまだ小さかった頃――僕も一時期だけ、渚のことが好きだった。……なんて。あの事件を境に捨てた感情が、ちょっとだけ甦ったことなんて。

「ごちそうさまでした！」

　物思いに耽っていると、いつの間にか渚がお弁当を食べ終えていた。

　時刻は１時と１５分ほど。前ほど時間は食わなかったらしく、僕が注意してからそこまで時間は経っていなかった。

「何か早く終わっちゃった」

「やっぱ１人で食べた方が効率いいって。前より全然早いし」

「そういうことじゃないの！　時間がかかるかからないじゃなくて、どんな形で味わうかっていうのが一番の決めどこなの！　わかる？」

「…………理解不能」

　機械読みで返答する僕。もうね、こいつの思考回路に頭が追いつかないのだ。

「本っ当、恋愛の『れ』の字も知らないんだから」

「悪かったな」

　浮かれている渚には、昔と変わらず手が付けれられない……。少しは大人になってくれ。

　そんな僕達のやり取りを見守っていた透は、くすっと吹いた。

「な、何だよ……」

「いやぁ～。あんだけ忠告したのに惚気るとはさすがだなぁ～と思って！」

「………………」

　前言撤回――渚だけじゃなく、ふざけるこいつも手に負えない。

　そう感じた僕は早速行動に移す。

　僕は透に鋭い眼光で睨みつける攻撃をすると、部室の鍵を片手に持ち、鞄を肩に下げてその場をわざと音を立てて立ち上がった。

「帰る」

　たった一言。

　２文字で片づく言葉だが、透にはその言葉の真意が『怒り』だと捉えられたらしく、

「ちょ、どこ行く気！？　はっ……！！　まさか、閉じ込める気か！？」

「そうして欲しいのが望みならそうしてやるぞ」

「撤回の言葉も無しですか！！」

「……ま、そんなことしても無駄だけどな。だって、内側から鍵開けられるし」

「あっ……――」

　バカだろ、こいつ。

　扉が外側からしか開かないとか、どんな学園ミステリーアニメだよ……。

　僕は急いで片づける２人を後目に先に部室を退出し、２人が部室から出たタイミングで鍵を閉める。

「じゃあ、鍵返してくるから」

「オッケー。そんじゃ、先に戻ってるな」

「私も先に行ってるね」

　いつもなら「着いて行く」と駄々をこねるはずの渚が、今回は大人しく引き下がった。

　僕達は昼休み、同じ部屋で、一緒にご飯は食べるけど……教室には、一緒に戻れない。

　それが当然で……いつものことなのに。

　……何か、こうして背中を見ていると、妙に寂しく感じてしまった。

「……渚」

「え、なに？」

　……あっ、しまった。つい心の中の声が漏れてしまった……。

　僕は慌てて口許を抑え「……何でもない」と返し、職員室の方へと歩を進めた。その間、後ろで渚が疑問符を浮かべていたことは想像に容易かった。

　……バカなのは、僕の方だ。

　つい、じゃない。あれは、故意だった。

　隣にいるのが当然で……それを埋める時間が欲しかっただけなんだ。要するに僕は……鍵を返しに行くだけの時間でも、たった数分だけでも、隣にいてほしかっただけ。寂しかっただけなんだ。

　素直じゃないのは……僕の方だ。

　何が昔は好きだっただ。……今もの間違いじゃないか。

　とっくに認めているはずだった。渚が泊りに来た日に……あいつに対しての『好き』はたとえ幼馴染のものだとしても、特別なことに変わりはないのだと。

　……けどこれは、本当にそれだけか？

　この虚無感は――この距離感は何だ？

「……好きな人と歩くのは楽しい、か」

　ふと、今朝の渚の台詞を思い出した。

　あいつが僕との時間を大事にしてくれているように……僕もあいつと過ごせる時間は、誰よりも貴重なのだ。面倒だけど、時々しつこいけど――それでも、関係を辞めないのは……そういうことじゃないのか。

　今のこの距離感は、とてももどかしい。

　だったら――幼馴染として関われた時間を、もっと増やすべきだ。お互いのためにも、我慢しない程度の距離感が、僕達には必要だ。

　あのときのことを、繰り返さないためにも――。