隣のキミと過ごす、本当の恋人までの一年間。

第26話「幼馴染は、私のことを名前で呼ぶらしい②」

「…………」

　ほら見なさい、過去の私。ハル君が困ってるじゃん。……だから、セーブしてたのに。

　迷惑をかけることが、どんなにハル君を傷つけるか――もう知っていたはずなのに。この数多（あまた）の醜（みにく）さを解き放った結果がこれじゃあ……どうしようもない。

　それに、私の言い方にも問題があった。

　いくら自己嫌悪に陥ったからって……こんなぶつけ方をする必要が、一体どこにあったというの？　言う手段だって対策だって、一言一句整理していれば、幾らでもあったはずなのに。……何で、それを口に出して言えないのだろうか。

　……こんなにも溺れた自分が恥ずかしい。

　こんなにも嫉妬する自分が恥ずかしい……っ！

　――そんな後悔で溢（あふ）れたときだった。

「………………あれっ？」

　突如、温かく、冷たく、そして塩っぱいものが降ってきた。

　雨漏り……なんてことはない。今日は１日中晴れだったし、ここ最近も雨は降っていない。

　それに、凪宮家は雨漏りするほど古い建築物でもない。

　……じゃあ、これって……？

「……おい、一之瀬？」

「……へっ？」

　私はそのとき、必然に俯いたままの視線を上げた。それと同時に気づいた。

　目の前に広がる広々としたリビングの景色が歪んで見えた。

　そして何故か目元は熱く、そしてまた、私の手の甲に粒が落ちてきた。

　――これって……私の、涙……？

　目元が涙で溢れていることにようやく気づいたものの、私は思考が回らない。

　とりあえず、目元を袖で擦るものの、涙は拭えば拭うほど止まらない。

　醜さから溢れた――自分の哀れな欲望と、嫉妬から産まれた涙だ。

「……な、なん、で……涙なんか……」

「おい。そんなに強く擦るな、跡になるし目が腫れるだろ！」

「い、いい！　自分でやるから！」

　見ないで欲しい……。これ以上、こんな醜い私を、見て欲しくなんか――。

「――渚！！」

　瞬間、ハル君から聞いたことのないような怒声で、彼は私の名前を呼んだ。

　……今、私のこと……初めて名前で……。

「……ごめん。お前が、そこまで溜め込んでるって気づかなくて……ごめん」

　彼はそっと、私の目元を服の裾で触れる。

　だけど今の私は――そんな現実よりも、起こった事実に驚愕していた。彼は何も触れてこないけれど……間違いなく、私は聞いた。

　――はっきりと、ハル君の口から『渚』と呼ぶ声が……。

「………………そ……そんな、こと」

「……勘違いしないでほしいから言うけど、別にあいつを名前呼びしてるからって、お前を嫌ってるわけじゃない。あいつが、無理に言わせたから……その影響で呼んでるだけだ」

「そう……なの……？」

「ああ。それに、名前呼びにしてほしいなら言ってくれればいいのに」

「だ、だって……！　……ハル君のことだもん。絶対引いた目で見るでしょ……？」

「誰だその外道（げどう）は。お前の脳内の僕って、一体どんな性格してるんだよ」

　私の、脳内でのハル君――それは、誰よりも落ち着いてて誰に魅了されることもない。“学園一の美少女”と呼ばれる私より、遥かに可愛い幼馴染。そして――私なんかよりも、断然頭がいい、私にとって唯一無二の、好きな人――。

「……まぁ、一之瀬のことだから絶対に言うわけないよな」

「う、煩い……っ！」

「お前って妙に頑固だよな。その上、執着するものにはトコトン執着して……。でも――絶対に欲しいと思う者には、わがままを言わない奴だもんな」

「～～～～～～～っ！！」

　図星を突かれた。否、彼は知っているだけ。

　確かに私は、大事にしたい・大切にしたいと思う人を困らせるようなことは、絶対にしたくない性格をしている。

　現に『名前呼び』のことがそうだし、先日の『お泊り』のことだってそう。

　たとえ出張だったとしても、それが両親の仕事で大事なことだから……「１人は嫌だ」と言えなかった。

「その溜め込む癖、いい加減に克服しろよ？　じゃないと、今回みたいに気づいてやれないんだからな？　まぁ、それがお前なんだし無理にとは言わないけど――僕にだけは、気を使う必要はないんだからな」

「……………」

　少しだけ、彼は視線を逸らしてそう言った。

　……ほら。普段は言わないことを言うから、そんなに真っ赤になるんだよ？

　誰かを意図して助けることが少ないから、少しだけ照れてしまったのだろう。

　そんな彼を見て、私はふっと小さく吹いた。

　……なんだ。……そうだよね。

　あのときのことがあるからって、無理に溜め込む必要はどこにもない。その証拠に、こうしてハル君は私のことをちゃんと聞いてくれた。提案までしてくれた。

　――言ってみれば軽くなる。

　かつて、小学校の頃の先生に言われたことが、今になってようやくわかった。偶にはこんな風に、他人の言葉を当てにしてみるのも……悪くない。

「……じゃあ、さ。試しに私のこと『渚』って呼んでみてよ」

「な、何だよ、急に……。それに、過去１５年間も幼馴染やってきて今更呼び方変えるとか……恥ずかしいだろうが」

「『気を使わなくていい』ってハル君が言ったんじゃん」

「そ、そうだけど……それとこれとは話が違うっていうか、その――」

「頼めば呼んでくれるんでしょ？」

「お前なぁ……」

　顔を腕で半分覆い隠しながらも、

「…………な、なぎ、さ」

「うん。くるしゅうないです……！」

「そうですか。それは大変結構でございましたね……」

　この日――照れながらもハル君は、私のことを初めて名前で呼んでくれた。

　お互いに恥ずかしくて、それ以上の会話は出来なかったけど……私にとって今日という時間は、おそらく一生忘れない。多分、記念日にしちゃうかも。

　醜い嫉妬も、愚かだと思った感情も、全てを晒した行為だったけれど――この『嬉しい』という気持ちは、決して嘘じゃない。

　まだ半分泣いている状態の私を、ハル君は何を思ったのか優しく抱き締めてくれた。

　つい数時間前にも感じた、あの電車の中の温もりと似ているけれど少し違う……とても温かい胸元。ドクドク、と心臓の鼓動が聞こえていたけど、少しは意識してくれてるのかな？　まぁでも言ったところで――「せ、性欲なんだから仕方ないだろ！」なんて言われるのは明白だし、言わないでおこうと思う。

　――大切だから、私のことを覚えていて欲しい。

　――大切だから、彼のことをもっと知りたい。

　これは、そんな大事な契約を交わす儀式のようなもの。

　いずれ、ハル君が私のことを「好き」だと言ってくれるまで――。

　この温かい体温を肌で感じて……いつか、このときの気持ちを聞けるような関係になれたら――。いつか、本当のことをうち解け合えるようになるまで。