隣のキミと過ごす、本当の恋人までの一年間。

第4話「幼馴染は、罰ゲームを行使する」

　——そういえば、と僕は先程のやり取りが解決していないのを思い出した。

　流れを断ち切った張本人かもしれないが、同時に事情を知るべき張本人でもある。

　それは、文芸部に来た直後——普段でもわかりやすい態度の一之瀬が、今回に限ってはもっとわかりやすいぐらいに『不機嫌』だったことだ。何かあったんだろうか。

　……とりあえず話を聞いてみようと、僕は一之瀬に声をかける。

「……なぁ、訊いてもいいか？」

「ひゃ、ひゃい——っ！？」

　ひゃい……？？

「……お前さ。ここ入ってきたとき、かなり不機嫌そうだったけど何かあったのか？　教室で嫌な目にでもあったとか……」

「……気になるの？」

「まぁ。なんとなく。普通気にならないか？　幼馴染のことだし」

「……そっか。そっかー……」

「な、何だよ……」

「そんなに気になるなら、しつこいと思われる前に言ってあげる」

　少しその譲歩には助かったな。

　正直、微妙な回答を返されて少し腹が立ってたんだよな。

「でも——乗りかかった船だし、付き合ってもらおうかな？」

「……面倒なことには乗らないぞ」

「有無は言わせないわよ？　じゃあ、何でか当ててみてご覧？」

　パチン、とウィンクをする一之瀬。

　そして出たよ。当てなきゃいけない女子からの『逆に何でだと思う？』という質問。正答率は非常に悪いこの質問だが、当然“根暗ぼっち”な僕に当てられるはずもない。

　リア充や陽キャなど、陽の元を堂々と歩ける人間にさえ困難かもしれない質問だというのに……これの解答権を握っているのは、出した張本人——つまり今回で云えば、一之瀬だ。

　ただでさえ謎の行動が多い一之瀬のこの質問……普段から仲良くしている陽キャ組にも解けるのか、正しく難題だ。難易度はＳクラス以上だぞ、絶対出来ないやつ……！

「……因みにだが、その質問の回答に僕が関わっているという可能性は……？」

「あるわね」

　マジですか……そうなると、自分の記憶を遡るしか手段無いんですが！？

　だが、思い当たる節はどこにもない。

　僕が一体あの面倒くさい幼馴染に何をしたというのか？　……解く以前に、益々疑問が募（つの）っていくばかりだ。

　すると、そんな思考を遮る形でパンパン、と手を叩く音が響く。

「——はい、タイムアーップ！」

「タイムアップって……いつから計ってたんだよ」

「最初からに決まってるじゃない。制限時間以内に解くのは、クイズ方式としては当然のことでしょう？」

　一応、貴女の中では“あった”ルールらしいですけど。

　そんなルール——僕の中では“なかった”ルールのはずなんですけどね。

　意義を申し立てようとするところへ、一之瀬は「さて」と付け加え、身体ごと椅子を僕の方へと向ける。

　……えぇっと。これは、一体どういう状況？

　今——僕と一之瀬は互いに向かい合っている状態である。

「問題に正解出来なかったハル君に、私から１つ要求したいことがあります！」

「それも聞いてません」

「はい、言ってません！」

「開き直るな！　勝負するんだったら、そういうのは事前に言ってくれよ」

「嫌よ。言ったら面白みが無くなるじゃない！」

　僕としては言ってくれた方が助かる。そんなバライティー番組みたいなオチは要らない。

　そして今度は、一之瀬が自分のお弁当を「はい！」と、僕へ差し出した。

　えっ……？　これをどうしろと？

　僕の疑問を悟ったように、次に差し出してきたのは箸だった。

　それも——一之瀬が普段から使用しているやつだ。今日はまだ手付かずなために未使用ではあるのだが。……僕にしてみれば、更に謎が増えた。

「では、それを私に食べさせてください！」

「……幼稚園児か、お前は」

「もっと違う反応してよ！　ほら、自分で食べろとか。それぐらい自分でやれー！　……とかさ？」

　なるほど。つまり君は僕に罵られたいわけね。ならご希望通りに罵ってやるよ。

「違うわよ！　……ねぇ、いいでしょ？」

　さっきの専制君主並みな横暴さは消え失せ、先程とは違うオーラを身に纏うクラスカースト上位者——一之瀬渚。

　どれほどまでにこんなことに真剣になっているのか……僕からしてみれば、幼稚園児以下の言動に見えてしまう。……のだが、

　……何故だろうか。妙に逆らいにくい。

　この上目遣いがいけないのか？　それとも、これが幼馴染の力なのだろうか？

　——どちらにせよ、これがトップカーストの力なのだと、少しだけ恨めしく思った。

「……わかったよ。どれから食べたいんだ？」

「ほ、本当にいいの！？」

「自分から言っておいて止めるのか。それならそれで僕は読書に戻るだけだが——」

「も、戻っちゃダメ！！　……た、食べさせて、ください」

　最早どちらが勝者なのか、立場が逆転してしまっているこの状況に僕は肩を竦めた。

　潤んだ瞳が「お願いします……」と、訴えてきているかのように思える。

　うん。普通の男子だったらこれでイチコロに出来るだろうな。間違いない、こいつは僕が思っている以上に恐ろしい存在だ。

　ただし——僕だけは違う。

　彼女にそういった目で見たことはないし、寧ろこれから変わるとも思えない。

　どれだけ男子達がコロっと態度を変えたとしても、僕はきっと、これからも変わらないから彼女も僕に気を許すのだろう。

　今の一之瀬を見ていてそう思った。

　……ったく、本当に面倒くさい幼馴染を持ったものだ。