花衣ー皇国の皇姫ー

第１０話 そして歴史は変わる

　御剣がリュウと戦っている間、私は女騎士のローズと戦っていた。はっきり言って、現状では勝てる気がしない。

　素早く、そして力強い攻撃が間髪入れずに打ち込まれる。攻撃を弾き、防ぐのが精一杯。戦いによって研ぎ澄まされたローズの攻撃は、一撃一撃が体勢を崩してしまうほど重たい。

「素晴らしい、まさかこれ程まで強いなんて」

　異国の言葉を呟くローズ。

「言葉は分からないけど、褒めてるのかしら？」

「はい」

　相手は剣と盾を自由自在に操っている。こっちがいくら攻撃しても、すぐに盾で防がれてしまう。

　盾に弾かれた刀身が火花を散らす。

　明らかに私たちと戦い方が違う。西洋の、それも第一線で戦い実戦を勝ち抜いてきた剣術だ。

「ハァァァァッ！」

　刀を構え斬りかかる。予想通り、彼女は盾でそれを防ごうとする。

「そこ！」

　しかし、狙いは盾ではなく彼女の持つ剣。両手で持つ刀とは違い、片手で持っている以上、力比べでは負けない。

「なッ！？」

　すると彼女は剣を斜めにして刀を受け流し、火花を散らしてそのまま剣を突き刺してくる。

　慌てて身体を翻して避けるが、剣先が左の上腕を掠める。

「なるほど、これも対策済みってわけね…」

「それじゃあ、次はこっちから行くわ！」

　ローズが剣を振りかぶって斬りつける。避けきれない斬撃だけを受け、他は全て紙一重で避ける。

　＂☆○%△＂

　頭に痛みが走る。

「いつッ」

　こんな時に。

「は、うぐ、あぁ」

　突然目の前がぐらつき、膝をつく。

　視界が黒く澱み、酷くなる頭痛と共に視界は真っ黒に染まった。

　◇

　瑞穂の身体はゆらゆらと浮き上がる。

　それは一言で表すと、とてつもなく禍々しい。

　瑞穂の桃色の髪が波打つように揺れている。

「瑞穂？」

　俺は目の前の状況を飲み込めなかった。

　目の前にいるのは確かに瑞穂だ。しかし、あれは一体なんなんだ。ひしひしと身体に伝わってくるこの強力な呪力は。これは間違いなく瑞穂から感じられる。

「ローズ、下がれ」

「う、うん」

　視線を動かすと、リュウも動けずにいた。

「瑞穂、お前は瑞穂なのか？」

　問いかけるが、瑞穂は何も答えずにゆっくりと目を開けた。そして、宙に浮かびながら刀を構えると、片手でそれを地面に向けて振り下ろした。

　振り下ろされた刀身から生み出された衝撃波が、通路の真ん中の板の間を隆起させながら攻めまってきた。

　破壊された板が隆起し、鋭く尖った木の破片が撒き散らされる。

「うくっ！？」

　間一髪で衝撃波を避けるが、その威力で吹き飛ばされそうになった。

「なんて威力だ…」

「みつる、ぎ…」

　すると、瑞穂から力が抜ける。

　さっきの禍々しさが嘘のように消え、宙に浮かんでいた瑞穂はゆっくりと地面に落ちていく。

「瑞穂！」

　落ちていく瑞穂を抱きかかえる。

「瑞穂、大丈夫か？」

「み、みつる、ぎ？」

　気を失っていた瑞穂がゆっくりと目を開ける。その目は虚ろだったが、気が元に戻っていくにつれて生気が宿っていく。

「大丈夫か？」

「私、急に頭が痛くなって、それで目の前が暗くなって」

「何も覚えてないのか？」

「うん…」

「立てるか？」

「大丈夫…」

　よろけながら立ち上がる瑞穂に肩を貸す。リュウやローズの方を見るが、彼らは武器を抜かず、ただこちらの様子を見ていた。

「安心しろ、手は出さん」

「本当か？」

「あぁ、時間稼ぎもできた。奴のいる謁見の間はこの先だ。行って確かめてこい」

　俺は瑞穂を連れて謁見の間へと向かう。中に入ると、すでにコタンテは豪華な椅子にもたれながら事切れ、その目の前に血がついた太刀を手にした仁と、彼に抱きつき涙を流す全裸の少女がいた。

「仁、お前…」

「聖上はたった今、常世へ逝かれました。聖上の崩御によって戦争は終結しました。あなた達は、皆さんにそうお伝えください」

　すると突然、仁は太刀を首に添える。

「ッ！？」

　キンッと言う音が鳴り、太刀と扇子が地面に落ちる。隣にいた瑞穂が扇子を投げつけ、仁の太刀を打ち落とした。

「勝手に死なないでくれるかしら」

「…死なせてはいただけませんか？」

「あんたには、まだやるべき事があるはずよ」

「やるべき事…」

　仁は下を向く。そこには、身体中に傷をつけられ、怯え震える少女が縋り付いていた。

「その様ですね…」

　仁は自分の着ていた羽織を脱ぐと、少女の肩にそっと着させる。瑞穂は一人で歩きだし、胸を一突きされて事切れるコタンテを見据える。

「出来ることなら、私の手で葬りたかったけど。これが、侍大将であった貴方の最後の務めだったのね」

　立派よ、瑞穂は最後にそう呟いた。

　◇

　私は城を出る。

　外では戦闘が続いていたが、中にいた私たちと仁たちが出てきたことで察したのか、全員が手を止める。

　大きく息を吸い込んで、声高らかに叫んだ。

「傾注！ コタンテは死んだ！ この戦いは終わったわ！」

　その言葉に、しばらくの沈黙が訪れる。

「う、嘘だろ？」

「せ、聖上が…」

「俺たち、負けたのか…」

　兵士たちは次々と膝をついて項垂れる。叛軍の村人や兵士たちは歓声をあげ、勝利を祝う。

「勝った！ 俺たち勝ったんだ！」

「これで戦争が終わる！」

　ようやく戦争が終わった。

　それも、私たちの勝利で。

　お祖母様、これで良かったのでしょうか。

　私はこれから、多くの咎を背負っていきます。常世でお祖母様とお逢いできないかもしれません。

　どうか、私をお許しください。

　故郷へ帰る人の足は軽かった。

　戦が終わると私は村の皆を連れて、報告のために明風神社へと向かった。

「お祖母様、そしてみんな。ご報告に参りました」

　私や御剣、千代をはじめ、葦原村の全員がこの場所へとやって来た。

　全員、この戦で散っていった仲間はみんなこの場所に眠っている。だから全員だ。

「！？」

「どうした、瑞穂？」

「ううん、なんでもない」

　気のせいだろうか。誰かに呼ばれたような気がした。人の声じゃない、けれども確かに呼ばれた気がした。

　とても懐かしい、そんな声だった。

　◇

　瑞穂様達がご報告に行かれている間、私はお母様に呼ばれ拝殿へと来ていた。

　優しい顔つきのお母様は、いつになく真剣な顔つきをしていた。

「あの、お母様。一体何が…」

　お母様は私の前に正座すると、ゆっくりと口を開いた。

「千代、あなたは斎ノ巫女の事を知っているかしら？」

「は、はい。大御神様にお仕えする巫女の事でございます」

　斎ノ巫女、それは巫女として最上級の位であり、巫女にとっての誉れ。

　神社に祀られる大神に対して、直接神事を行うことが許されるのだ。

「今日、あなたを斎ノ巫女に任命します。以後は、正式に瑞穂様にお仕えしなさい」

「わ、わ、わ、私が、い、斎ノ巫女、でございましょうか！？」

　唐突過ぎる事態に取り乱してしまった。

　明風の斎ノ巫女、ゆえに大御神様に対して直接神事を行うことを許され、かつ巫女の取り纏めを行う。

　しかし、なぜ私が斎ノ巫女として瑞穂様にお仕えするのか。その理由は分からなかった。

　お母様も、そのことについては何も教えてくれなかった。

「それと、もう一つ伝えることがあります」