第10話 そして歴史は変わる

 御剣がリュウと戦っている間、私は女騎士のローズと戦っていた。はっきり言って、現状では勝てる気がしない。


 素早く、そして力強い攻撃が間髪入れずに打ち込まれる。攻撃を弾き、防ぐのが精一杯。戦いによって研ぎ澄まされたローズの攻撃は、一撃一撃が体勢を崩してしまうほど重たい。


「素晴らしい、まさかこれ程まで強いなんて」


 異国の言葉を呟くローズ。


「言葉は分からないけど、褒めてるのかしら?」

「はい」


 相手は剣と盾を自由自在に操っている。こっちがいくら攻撃しても、すぐに盾で防がれてしまう。


 盾に弾かれた刀身が火花を散らす。


 明らかに私たちと戦い方が違う。西洋の、それも第一線で戦い実戦を勝ち抜いてきた剣術だ。


「ハァァァァッ!」


 刀を構え斬りかかる。予想通り、彼女は盾でそれを防ごうとする。


「そこ!」


 しかし、狙いは盾ではなく彼女の持つ剣。両手で持つ刀とは違い、片手で持っている以上、力比べでは負けない。


「なッ!?」


 すると彼女は剣を斜めにして刀を受け流し、火花を散らしてそのまま剣を突き刺してくる。


 慌てて身体を翻して避けるが、剣先が左の上腕を掠める。


「なるほど、これも対策済みってわけね…」

「それじゃあ、次はこっちから行くわ!」


 ローズが剣を振りかぶって斬りつける。避けきれない斬撃だけを受け、他は全て紙一重で避ける。


 "☆○%△"


 頭に痛みが走る。


「いつッ」


 こんな時に。


「は、うぐ、あぁ」


 突然目の前がぐらつき、膝をつく。


 視界が黒く澱み、酷くなる頭痛と共に視界は真っ黒に染まった。



 ◇



 瑞穂の身体はゆらゆらと浮き上がる。


 それは一言で表すと、とてつもなく禍々しい。


 瑞穂の桃色の髪が波打つように揺れている。


「瑞穂?」


 俺は目の前の状況を飲み込めなかった。


 目の前にいるのは確かに瑞穂だ。しかし、あれは一体なんなんだ。ひしひしと身体に伝わってくるこの強力な呪力は。これは間違いなく瑞穂から感じられる。


「ローズ、下がれ」

「う、うん」


 視線を動かすと、リュウも動けずにいた。


「瑞穂、お前は瑞穂なのか?」


 問いかけるが、瑞穂は何も答えずにゆっくりと目を開けた。そして、宙に浮かびながら刀を構えると、片手でそれを地面に向けて振り下ろした。


 振り下ろされた刀身から生み出された衝撃波が、通路の真ん中の板の間を隆起させながら攻めまってきた。


 破壊された板が隆起し、鋭く尖った木の破片が撒き散らされる。


「うくっ!?」


 間一髪で衝撃波を避けるが、その威力で吹き飛ばされそうになった。


「なんて威力だ…」

「みつる、ぎ…」


 すると、瑞穂から力が抜ける。


 さっきの禍々しさが嘘のように消え、宙に浮かんでいた瑞穂はゆっくりと地面に落ちていく。


「瑞穂!」


 落ちていく瑞穂を抱きかかえる。


「瑞穂、大丈夫か?」

「み、みつる、ぎ?」


 気を失っていた瑞穂がゆっくりと目を開ける。その目は虚ろだったが、気が元に戻っていくにつれて生気が宿っていく。


「大丈夫か?」

「私、急に頭が痛くなって、それで目の前が暗くなって」

「何も覚えてないのか?」

「うん…」

「立てるか?」

「大丈夫…」


 よろけながら立ち上がる瑞穂に肩を貸す。リュウやローズの方を見るが、彼らは武器を抜かず、ただこちらの様子を見ていた。


「安心しろ、手は出さん」

「本当か?」

「あぁ、時間稼ぎもできた。奴のいる謁見の間はこの先だ。行って確かめてこい」


 俺は瑞穂を連れて謁見の間へと向かう。中に入ると、すでにコタンテは豪華な椅子にもたれながら事切れ、その目の前に血がついた太刀を手にした仁と、彼に抱きつき涙を流す全裸の少女がいた。


「仁、お前…」

「聖上はたった今、常世へ逝かれました。聖上の崩御によって戦争は終結しました。あなた達は、皆さんにそうお伝えください」


 すると突然、仁は太刀を首に添える。


「ッ!?」


 キンッと言う音が鳴り、太刀と扇子が地面に落ちる。隣にいた瑞穂が扇子を投げつけ、仁の太刀を打ち落とした。


「勝手に死なないでくれるかしら」

「…死なせてはいただけませんか?」

「あんたには、まだやるべき事があるはずよ」

「やるべき事…」


 仁は下を向く。そこには、身体中に傷をつけられ、怯え震える少女が縋り付いていた。


「その様ですね…」


 仁は自分の着ていた羽織を脱ぐと、少女の肩にそっと着させる。瑞穂は一人で歩きだし、胸を一突きされて事切れるコタンテを見据える。


「出来ることなら、私の手で葬りたかったけど。これが、侍大将であった貴方の最後の務めだったのね」


 立派よ、瑞穂は最後にそう呟いた。



 ◇



 私は城を出る。


 外では戦闘が続いていたが、中にいた私たちと仁たちが出てきたことで察したのか、全員が手を止める。


 大きく息を吸い込んで、声高らかに叫んだ。


「傾注! コタンテは死んだ! この戦いは終わったわ!」


 その言葉に、しばらくの沈黙が訪れる。


「う、嘘だろ?」

「せ、聖上が…」

「俺たち、負けたのか…」


 兵士たちは次々と膝をついて項垂れる。叛軍の村人や兵士たちは歓声をあげ、勝利を祝う。


「勝った! 俺たち勝ったんだ!」

「これで戦争が終わる!」


 ようやく戦争が終わった。


 それも、私たちの勝利で。


 お祖母様、これで良かったのでしょうか。


 私はこれから、多くの咎を背負っていきます。常世でお祖母様とお逢いできないかもしれません。


 どうか、私をお許しください。



 故郷へ帰る人の足は軽かった。



 戦が終わると私は村の皆を連れて、報告のために明風神社へと向かった。


「お祖母様、そしてみんな。ご報告に参りました」


 私や御剣、千代をはじめ、葦原村の全員がこの場所へとやって来た。


 全員、この戦で散っていった仲間はみんなこの場所に眠っている。だから全員だ。


「!?」

「どうした、瑞穂?」

「ううん、なんでもない」


 気のせいだろうか。誰かに呼ばれたような気がした。人の声じゃない、けれども確かに呼ばれた気がした。


 とても懐かしい、そんな声だった。



 ◇



 瑞穂様達がご報告に行かれている間、私はお母様に呼ばれ拝殿へと来ていた。


 優しい顔つきのお母様は、いつになく真剣な顔つきをしていた。


「あの、お母様。一体何が…」


 お母様は私の前に正座すると、ゆっくりと口を開いた。


「千代、あなたは斎ノ巫女の事を知っているかしら?」

「は、はい。大御神様にお仕えする巫女の事でございます」


 斎ノ巫女、それは巫女として最上級の位であり、巫女にとっての誉れ。


 神社に祀られる大神に対して、直接神事を行うことが許されるのだ。


「今日、あなたを斎ノ巫女に任命します。以後は、正式に瑞穂様にお仕えしなさい」

「わ、わ、わ、私が、い、斎ノ巫女、でございましょうか!?」


 唐突過ぎる事態に取り乱してしまった。


 明風の斎ノ巫女、ゆえに大御神様に対して直接神事を行うことを許され、かつ巫女の取り纏めを行う。


 しかし、なぜ私が斎ノ巫女として瑞穂様にお仕えするのか。その理由は分からなかった。


 お母様も、そのことについては何も教えてくれなかった。


「それと、もう一つ伝えることがあります」

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