陰に舞う蝶々

後編

「よっしゃ。いくぞ」

「はいはい」

　深夜になり、２人は現場のビルが立ち並ぶ表通りから、１本外れた裏通りにやって来た。

　夜闇に紛れて退散できる様に、２人ともピッタリとした黒色のランニングウェアを身に纏（まと）っていた。

　彼女達が受けた依頼は、早朝に出勤したっきり家族が失踪し、何の手がかりもなく警察もお手上げ状態のため、その行方を探って欲しい、という複数の家族からのものだった。

　数週間に渡る調査の末、防犯カメラ間の死角に当たる、交差点から十数メートル入った所にある、彼女達がいる地点である、直径100メートルほどのエリアが特定された。

「今のところどうだ？　何か感じるか？」

「そうね……、微（かす）かに妖気を感じるぐらいね……」

　人払い結界をかけた椿は、あざみに手を引かれながら、そのエリア内を歩いて神隠しの原因となるものを探る。

　そのまま、エリアの中間地点まで進んだところで、

「うおっ」

「いるわね……」

　彼女達の目の前にある、やや大きめのマンホールの蓋が、ボコン、という重い音を立てた。

　直後、その蓋が勢いよくめくれ上がって、その中から深緑色のゲル状触手がいくつも飛び出してきた。

「ちっ」

　あざみは瞬時に椿を抱えて、すぐ左にあった高さ15メートルほどのビルの屋上へと跳び乗った。

　触手は途中までは追いかけてきたが、自重のせいで地面に落下していった。

　ちなみに、あざみの服には身体強化術式が仕込まれていて、身体能力が最大で常人の数百倍ほどになる。

　椿のものにも術式が仕込んであるが、彼女のそれは身体と精神の防御に呪力を全振りしていて、身体能力はほとんど素のままになっている。

「ありがと、あざみ」

「当然だろ？」

　椿をそっと足から降ろすと、あざみはビルの縁から下をのぞき込んだ。

「なるほど。ああやって攫（さら）ったんだな」

　顔をしかめるあざみの視線の先で、触手の群れが、得物を探してウゾウゾと不気味に蠢（うごめ）いていた。

「じゃあ、始めましょうか」

「おうよ」

　腰に巻いたベルトにいくつかついたポーチから、２人はそれぞれ自分の札を取り出して、魔物の駆除の準備を開始する。

　札を左右に２枚ずつ人差し指と中指の指先で挟む椿は、目を閉じると腕を交差させて詠唱し、勢いよく左右に札を放（ほう）る。

　それは光の矢となって四方に飛び、空間を切り取る結界を人払いと同様の広さで張った。

「――ッ」

　二重に大規模結界を展開する事で、椿には強い負荷がかかり、それによって引き起こされる頭痛に彼女は顔をしかめた。

「すぐ終わらせるからなっ！」

　自分が結界が張れないせいで、椿に無理をさせている事に、強い悔しさをにじませながらそう言うと、あざみは詠唱なしで術を起動し、手にしている札を胸元に貼り付けた。

　すると、彼女の全身に神力を帯びた樹木の鎧（よろい）が現われ、ほんのり光り輝く木の葉がその周囲を舞い始めた。

　その状態で縁に立ったあざみは、触手の出てきたマンホールめがけてダイブする。

　落下しながら拳を突き出すと、木がグローブ状になり、彼女それの５倍ほどの大きさになった。

　中間まで落下したところで、背中から木の葉混じりのジェットが噴き出し、マンホールの穴へと一直線に突き進む。

　触手はもちろん、それを受け止めて応戦しようとするが、触れたところから水気を吸い上げられ、あっけなく砕かれていく。

「そこか！」

　そのままあざみはマンホールに突入し、底近くにあったコアを粉砕した。

　ジェットを逆噴射して勢いを弱め、彼女は下水の水面近くでホバリング状態になった。

「よし、最速記録――ッ！　椿!?」

　何もいないのを確認したところで、椿の呪力が揺らいだのを感じ、あざみはジェット噴射を全開にして、すぐさま屋上へととんぼ返りした。

「う、ぐ……！」

　先程あざみが仕留めたものと同じ触手が、椿の身体に絡みついて締め上げていた。

　首を締め上げられ、息苦しさに崩れ落ちかかっている彼女は、あざみを見つけると唯一動かせる視線だけで助けを求めてきた。

　防御術式は発動してはいるが、それに注がれる椿の呪力を吸い上げているせいで、今にも破られかかっていた。

「オレの椿になにしやがる！」

　あざみはそう激昂（げっこう）しながら、椿を手放して排水管に逃げ込もうとする触手を掴（つか）んで、大出力の呪力任せに一瞬でコアまで粉にしてしまった。

「大丈夫か椿！」

　樹木の鎧を解除したあざみは、ゆらり、と倒れ込む椿の身体を支え、彼女が身体を床にぶつけるのをすんでのところで防いだ。

　しばらく激しく咳き込んだ後、

「……ええ」

　脂汗をじっとりと額にかいている椿は、荒い呼吸をしながら答える。

「あの排水口から来たのか？」

「でしょう、ね……。繋（つな）がってるもの……」

　息はなんとか整ったが、下手すれば死にかねなかった恐怖に震えはじめ、椿は奥歯がカチカチと鳴らす。

　だが、そんな状態であっても、椿は２つの結界を維持し続けていた。

「オレがいるからには、もう大丈夫だ」

　普段の凜とした雰囲気が消え、小さな子どもの様に震える椿を抱きしめ、あざみは彼女の耳元で、大丈夫だ、と優しく繰り返す。

「来てくれなかったら、どうしようって、思って……」

「んなこと、絶対あるわけねぇだろ？」

「うん……」

「よく、頑張ったな」

「ん……」

　あざみの背中に手を回し、彼女にすがるように抱きつく内に、椿はなんとか落ち着きを取り戻した。

　ややあって。

「さてと、あんな具合に分裂するとなると厄介だな……」

　椿から、もう大丈夫、と言われ、その身体をそっと離したあざみは、心底面倒くさそうにそうつぶやき、普段はほぼ使わない、探知系の術式が描かれた札を１枚抜いた。

　あざみは探知系の術が非常に苦手で、精度を高めるのに椿の10倍ほど試行回数が必要になる。

「私がやるわ」

　詠唱を始める前に、まだ若干震えが残る足で立ち上がり、椿はあざみを手に触れて制した。

「いや、椿は休んでろ。もうこれ以上お前に……」

「探知ぐらいなら大した手間じゃないわ」

　あざみも慌てて椿を制止しようとするが、そう言って椿はあざみの札を使い、さっさと術を発動した。

「……」

　しばらく目を閉じて、意識を集中させていた椿は、

「どうやら、アレはいないようね。……あと、多分遺品も見つけたわ」

　目を開いて、倒れないかどうか気が気でない様子のあざみへ淡々とそう告げた。

「おっ、どこだ？」

「下水管の整備員用通路ね。そこまで奥ではないわよ」

「うげ、また入らねえといけねえのか……」

「頑張りましょう」

「おう……」

　すごく渋い顔をするあざみに、椿はいつもどおりの調子でそう言って、その肩に手をポンと乗せた。

　胴長を穿（は）いてガスマスクを付けた２人は、触手が飛び出してきたマンホールから下水管に入った。

　水路脇の通路を数メートル進んだところで、小さい山になっている犠牲者達のネクタイや眼鏡、といった遺品を発見した。

「新しいのもあるな……」

「そうね。……せめて、送り届けてあげましょう。あざみ」

「だな」

　２人はそう言った後１分ほど黙祷（もくとう）し、式神も使って、その大半が酷（ひど）く汚れた遺品達を回収した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　数日後、綺麗（きれい）に洗浄された遺品が、全て依頼者達の元に届けられ、２人は後金の報酬を受け取った。

　２人は椿の家のリビングにて、同じカウチソファーでくつろぎながら、特に面白いわけでもなさそうに、テレビに映っている、酷暑の中のお祭り騒ぎの様子を眺めていた。

「しっかしまあ、人が何人も消えてるってのに、なんも無かったみたいに回るたぁ、世の中薄情なもんだな」

「そんなものとはいえ、やるせないわね」

　自身の膝に頭を乗せるあざみのぼやきに、椿はテレビの電源を消すよう、式神へ念で指示を送りつつ、諦め混じりの声でそう言う。

「オレ達みたいなのがいなくなっても、同じだろうな……」

「どうしたの？　急に感傷的になっちゃって」

「いーや、何となくそう思っただけだ」

　あざみはむくりと半身を起こすと、少し椿に寄りかかる様に座り直した。

「まあ実際、そうなのかもしれないわね」

　でも、と言いながら、あざみの少し太い指に、自身の細く長い指を絡ませて握りつつ、

「世の巡りから外れた人に価値がない、なんて道理はないでしょう？」

　そう答えると、椿は愛おしげな表情で首を傾け、コツン、と相棒の頭に自分のそれをくっつける。

　すると、椿の肩に掛かっていた、彼女長く艶やかな黒髪がするりと落ちて、あざみの耳をくすぐった。

「ひゃ――」

「なるほど。あざみ、耳弱いのね」

「ち、違うっつ――、ひゃあっ！」」

　必死に否定するあざみは、小悪魔的な微笑みを見せる椿から、耳にそっと息を吹きかけられ、

「ええ？　でも顔真っ赤よ？」

　身体を思い切り縮こまらせて、その背筋を走るぞわぞわ感に悶える。

「し、仕方ねえだろ！　好きなヤツにんなことされてんだから……」

　しかしそれは、嫌がっているというより、言葉通りむしろ期待している様子だった。

「ふふ、可愛い……」

「ひゃあっ!?　すまん嘘ついた、そこだめだからぁ、椿ぃ……」

「やーだ」

「ふぁ……っ」

「本当に嫌なら、はね除けて貰えば止めるわよ？」

「う……」

　椿に押し倒されたあざみは、そう言われても全くの無抵抗だった。

「じゃあ、同意が取れた、ということで」

「おう……。って、ひ、卑怯だぞつば――、ひあっ」

　結局、散々椿に耳をくすぐられ続けられ、彼女が体力切れを起こすまで、延々とあざみは解放されなかった。