陰に舞う蝶々

前編

「あーもう、なんで分かんないかなー！」

「はいはい、帰った帰った。お嬢ちゃん達の遊びに付き合ってるほど、おっちゃん達は暇じゃないの」

　乗り出してカウンター越しにキレる、背の低い少女に見える女性を、道路管理課長の中年男性は適当にあしらう。

「こんの……！」

「帰りましょうあざみ。バカみたいに押し問答したって時間の無駄よ」

　その態度に激怒するあざみと呼ばれた女性に、彼女の背後の柱に寄りかかっていた、白いワンピース姿の背が高い少女がそう呼びかける。

「バカってなんだよ椿（つばき）！」

「あなたに言ってないわ」

　裾の丈が短めの黒いノースリーブから出るあざみの腕をとり、椿と呼ばれた少女は、喚く彼女を引っ張っていく。

「ふー……、やっと帰った……。休日勤務だってのになんて日だ……」

　相棒に引きずられる様に、なおもぶちぶち言いながら出ていく姿を見送りながら、課長はうんざりした様子で自席にどっかりと座った。

「お疲れさまです」

　深々も良い所なため息を吐く彼に、同じく休日出勤部下の青年が、缶コーヒーと共に労う。

「連中なんと？」

「あー、なんか、トライアスロンコースに近いところの、どっかの道の占用許可くれって」

　心底疲れたような様子で、課長はうちわで自身を扇（あお）ぎながら、コーヒーをグイッとあおった。

「理由はなんだったんです？」

「安全確保だかなんだか、って曖昧（あいまい）なやつだったな」

「イタズラですかね？」

「だろうよ。ほら、もう良いから仕事だ仕事」

　空き缶をデスクトップパソコンの脇に置くと、けだるげにパスワードを入れてロックを解除した。

「あーあ！　これだからお役所の絡む仕事は面倒なんだよ！」

「ギャーギャー騒ぐと余計に熱くなるわ。止めて」

「すまん」

　役所から出た２人は同じ日傘の下に入りつつ、セミがシャーシャーと盛大に喚（わめ）きちらす、炎天下の幹線道路を歩く。

　サングラスをかけている椿は白いつば広帽を、あざみは紺の無地の野球帽を被っている。

「仕方ないでしょう？　普段（ふだん）より余計融通（ゆうずう）利かないんだから」

「それはまあそうだけど、助け船ぐらい出してくれたって良いだろ」

「意味が無いのに出してどうするのよ」

「けどよ……。これじゃまた……」

　心配した様子で眉を寄せるあざみに、椿は嬉しそうに口の端をほころばせた。

「ま、あざみがちんたらせずに、さっと終わらせれば良いでしょう」

「オイオイ、なんかいつも遅いみてーじゃねーか」

「そう？」

　あざみは内心、ちょっと遅いかもしれない、という自覚はあったので、あんまり強く反論は出来なかった。

　ややあって。

「次は駐車場の変な声の案件だっけか」

「ええ」

「ネズミとかじゃねえのか？」

「いいえ。明らかに声が違うって話よ。下調べで妖力も検知しているし」

　椿の専属ドライバーの運転するセダンに揺られ、２人は次の現場の最終確認を行なう。

「……すまん。オレの手際が悪かったせいだ」

「別に謝らなくても良いのよ」

　しゅん、とした様子で頭を下げるあざみへ、椿は全く気にしていない様子でフォローする。

　変な声の正体は、地下駐車場に大量発生したすねこすりで、あざみが雑に捕まえようとしたせいで、怖がって駐車場中を逃げ回ってしまった。

　ムキになって２時間追い回したが捕まえられず、最終的に椿が式神を使って全部捕まえた。

「で、次はどこだ？」

　すねこすりが封印されたスキットルを、背負っている片掛けバッグに入れ、あざみはそう訊きながら椿の手にあるスマホをのぞき込んだ。

「雪が噴き出す配水管ね。この近くの暗渠（あんきょ）よ」

　そこには地図アプリが表示されていて、その現場の位置にピンが立っていた。

「歩きで行けるな」

「そうね」

「水路ってことは、船がいるか？」

「大丈夫よ。長靴で歩ける深さだから」

　椿は長いスカートの裾を太股の高さまで持ち上げて、そこにベルトで巻いているポーチから、式札を２枚取り出した。

　ふう、と息を吹きかけた彼女は、それを自身とあざみの足元に飛ばす。

　足の甲に当たると、それから白い煙が吹き出して、あざみのスニーカーと椿の編み上げサンダルが膝下まである長靴になった。

「おい、これ普通のブーツじゃね？」

「そう見える長靴なのよ」

「えー？　あっ、マジだ」

　ブーツの表面を触ってみると、確かに革ではなくゴムで出来ていた。

　幹線道路から外れた裏道を歩いて、２人はビルの間にある、黒ずんだコンクリート護岸の暗渠入り口に到着した。

　護岸に刺してあるタイプの表面が錆びた梯子で、２人は川の底へと降りていく。

「あっ」

「うおっ！　あっぶねえ椿！」

　あざみの後に降りた椿が、底に生えていた水苔（みずごけ）に足を滑らせ、後ろ向きに転倒しかかった。

「ありがとう、あざみ」

「相変わらずオメーは足元が留守だな全く……」

　腰を落として、がっしりと相棒の腰を抱きとめたあざみは、大きく息を吐きながらぼやく。

「さ、仕事しましょ？」

「おう」

　自分のために色々と気遣ってくれるあざみに、椿は上機嫌そうに鼻を鳴らした。

　札から鬼火を出して照らしながら、流水音が幾重（いくえ）にも反響（はんきよう）する暗渠（あんきよ）に入っていく。

「うおっ。さっむ」

「ああ、あれね」

　時々吹き抜ける、強い風に髪をそよがされながら進み、２人は猛烈な勢いで雪が吹き出すパイプの元に到着した。

　そのパイプの周りには、びっしりと霜が付着していた。

「なんだこりゃ。雪女でも埋まってんのか？」

「これ、どこかとポータルで繋（つな）がってるようね」

「あ、この前の変な地震でか」

「見た感じその前からね」

　椿が式神で中の様子を確認すると、その先は極地のどこかに出来た氷の穴だった。

「かるーく爆破すればいいか？」

「ええそうね、かなり不安定だから、干渉も気にしなくて良いと思うわ」

「じゃあ、いくぞー」

　あざみは腰のポーチから、椿のものとは違う術式が書かれた札をまるめて、パイプの中に差し込んで術式を起動する。

　結果から言うと、作業自体は滞りなく完了したが、

「すまん……。本当にすまん……」

　いままで流れ込んだ雨水が、ポータルの裏側に圧縮されていて、もの凄い勢いで吹き出して椿を濡（ぬ）れ鼠（ねずみ）にしてしまった。

「不可抗力よ。仕方が無いわ」

　脚にまとわりつくスカートの裾を持ち上げて、濡（ぬ）れていない札を２枚抜くと、先程と同じ要領で自分の胸元に貼り付けた。

　すると、瞬時に全身を煙が包み込み、それが晴れたときには、身体も着ていたワンピースも乾いていた。

　１枚目は身体を乾かす術式で、２枚目は服を着替えるそれとなっている。ちなみに２枚目の札は使っても残り、破くと変えた元の服が出現する仕組みだ。

「水が腐って無くて良かったわね」

「……クリーニング代、出しとく」

　椿は全く気にしてはいないが、負い目を感じるあざみは、彼女の手に残った札をすっと引き抜いて、バッグのポケットに入れた。

「あざみ。あなた、毎回取り分から出してるけれど、生活ギリギリでしょう？」

　抜群の呪力の出力量を持っているあざみだが、パワー調整が苦手で、椿が使用する機材を頻繁に「ショート」させてしまう。

　そのせいで、自身の依頼料の取り分が弁償のため、はした金程度になる事も良くある。

「まあ、そうだけど……」

「何が原因で壊れても、経費で落とすわよ？」　

「んなことしなくていい。オレが悪いんだし、そんくらい当然だ」

「前から言ってるけれど、そんなひもじい思いするなら、ウチに住めば良いのに」

「断る。そんなヒモみてえなのは嫌だ、って前から言ってるだろ」

　椿の申し出を拒否し、さっさと帰ろうぜ、と言ったあざみは、やや俯（うつむ）き加減で出口の方へ歩きだした。

　ややあって。

　クリーニングに服を預け、椿の自宅兼退魔師事務所へと向かう道中、

「……」

　あざみは反省しきり、といった様子で、一言も発さずにずっと窓の外を見ていた。

　椿の自宅に到着すると、もうすっかり日没間近になっていた。

　それは白を基調とした、シンプルなデザインの豪邸で、郊外の丘の上をまるごと使ったやたら広い敷地に建っている。

　対魔結界の張られた、白塗りの強固な塀についた門をくぐると、端から端まで規則的な植え込みと、門から玄関へ続くレンガ舗装の道が縦に走る、広大な前庭が広がる。

　ちなみにその植え込みと左右にある噴水は、自立式対魔兵器のカモフラージュになっている。

　左右に車用のスロープが設けられた玄関に、横付けして２人が降りると、セダンは正面から見て建物の右側にある、建物に合わせたデザインのガレージへと向かっていった。

　車が数台止められる広さのそれは、遠隔操作でシャッターが遠隔で開く様になっている。

　水族館ばりに大きな窓が街を見下ろす方向についた、テニスコート二面ほどの広さがある、１・２階吹き抜けのリビングで、あざみは窓際の角でスツールに座っていた。

　浴室でシャワーを浴びてきた椿は、バスローブ姿で中央のカウチソファーに腰掛けた。

「あざみ、そんなところで拗（す）ねてないで、こっちに来なさいな」

　浮かない顔して、部屋の隅の窓際で外を見ているあざみを見かねてそう促す。

「……ここで良い」

「私、別に今日の事は気にしてないわよ？」

　それでも動かないので、椿の方からあざみの目の前に来て、愛おしげにうっすらと微笑みかける。

「椿が良くても、オレが納得いかねえんだよっ」

　恥ずかしさ半分、といった様子で、あざみは顔を赤らめつつ、上目遣いでそう椿に言う。

「本当にその辺は律儀なんだから」

　そんな意固地になっている、あざみの頭を椿はそっと撫でる。

「その扱い止めろよ。とっくにオレ酒飲める年なんだぞ」

　こっぱずかしい、と抗議はするあざみだが、その細腕をはね除けようとはしない。

「じゃあ、いい加減手ぇ出しなさいよ。これじゃ生殺しじゃない」

「バカ言うな。椿が成人するまで絶対やんねえよ」

「なんだ、つまんないの」

　あざみの頭から手を離した椿は、不満げに唇少し尖（とが）らせて、あざみの額にキスをした。

「じゃ、ちょっと仮眠するわね」

　彼女の元から離れ、真ん中のカウチに戻った椿はだらりと横になる。

　その際、自身の突拍子もない行動によって、目をかっ開いて固っている、あざみを誘うように、椿は流し目で彼女を見た。

「……。んなところで寝てると風邪引くぞ」

「じゃあ、あなたの素肌で暖めてちょうだい」

「はいはい。さっさと着替えろ」

　あざみはそれを無視して、廊下に出るドアの脇に控えている、メイド型の椿の式神に、彼女の寝間着を取ってくるように指示した。

「別に全裸で良いのに……」

「うるせえ。何回言っても絶対やらねえからな」

　憮然（ぶぜん）とした様子で着替えた椿を、あざみは軽々とお姫様抱っこし、カウチの後ろの壁にある、金属の踏み板と枠に、手すりの下がガラス張りで出来た階段を昇る。

　２階の廊下を中程まで進むと、彼女の寝室に繋（つな）がる、１番突き当たりのドアが式神によって開けられた。

　そこは洗練されたデザインの、天蓋付きのクイーンサイズベッド以外は、電気スタンドしか無く、モノトーンで非常に殺風景な部屋だった。

「ねえあざみ、一緒に寝ない？」

「それはいいが、そのままの意味でとるぞ」

「ちぇっ」

　式神が布団をめくったマットレスに椿を寝かせたあざみは、しつこい彼女を適当にあしらいながら、その隣に背を向けて寝転がる。

　式神が布団をかけると、椿はあざみの小さな身体を抱きながら、すぐに小さな寝息を立て始めた。

「寝付きの良さは本当かわんねえな……」

　椿の体温と身体の柔らかさを背中で感じながら、少し目を細めてつぶやいたあざみも、まもなく眠りについた。