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第45話 真相

　ビキニアーマーの彼女は、ヒノキの上を靴音を立てて歩く。シルヴァーナさんは妖艶な笑みを浮かべて、ウインクをする。

　一方、大道芸人は困惑した様子を隠さない。オーバー気味に両手を広げ、肩をすくめる。

「ボクの魔法は確実に決まったはず。なのに、魅了されてないだと……」

「ヒューマごときの魔法に、本物のワタクシが騙されると思って？」

　明らかに僕たちを侮蔑する態度もさることながら、言葉遣いも引っかかり。

「本物？」

　僕がキーワードを返すと。

「本物の魔族ですのー」

　衝撃の答えが返ってきた。

「なんだって⁉」

　つい、僕は叫んだ。つられたのか、ラウラたちも絶句していた。

　魔族を名乗った女は勝ち誇ったような笑みを浮かべ。

「これを見てくださるかしら」

　背中へ手を回し、カチカチとなにかをいじる。その後、彼女は金属のプレートを手にしていた。元々露出が多かったアーマーの胸部がさらに広がる。ビキニアーマーは着脱式だったようだ。

　女騎士さんは後ろを向く。ビキニアーマーの背中は、紐のように細い金属だった。紐のすぐ上に、魔族の証である刻印があった。蛇が牛に噛みついている。

「あんたがエーヴァさんを貶めたのか？」

「ええ、そうよー。ご名答ですこと」

　あっさりと真犯人は罪を認めた。

　だというのに、十字架上の少女は顔をこわばらせたままだった。

「でも、あたし記憶が途切れることがあって、魔法も暴走させましたし」

「それね、ワタクシがしかけましたの～」

　自称魔族の女はあっけらかんと言い放つ。

　腹の奥から沸々と怒りがたぎってくる。

「どういうことだ？」

　いろんな想いが錯綜した問いをすると。

「……おにいさん、ワタクシ、あなたに恨みがありましてよ」

「恨み？」

　予想外の答えが返ってきた。

　動機を語っているようだが、意味がわからない。彼女とは満足に話したことはない。ときどき、見かけるだけの関係だ。どこで不興を買ったのだろうか。

「とぼけた顔しないでよ。この殺人者がっ！」

　殺人者。僕が？

　ますます理解不能だ。この世界でも殺人は罪に問われる。正当な理由なくして、人を殺せば重罪が課せられる。たとえ、王族や貴族であっても。

「誰かと勘違いしてないか？」

「あなた、勇者パーティーにいたわよねー？」

　勇者パーティー？

　その言葉を聞いた瞬間に、僕は引っかかるものを覚えた。

　そういえば、似ている。

　目の前の艶やかな美女が、因縁のあった彼女に。背中にあった、蛇の刻印が脳裏に浮かぶ。死に際の悲しそうな目とともに。

「まさか？」

「ようやく気づいたようね。ワタクシの姉は勇者パーティーに殺されましたの」

　女騎士の全身から猛烈な悪意が放たれる。

　近くにいた一般人は苦しそうな顔をした。まるで、瘴気に当てられたかのよう。それを見た兵士たちが介抱と、避難誘導を始めた。

「姉は今わの際に、勇者パーティーの特徴をワタクシに伝えてくれましたの」

「どうやって？　あのときは、魔族とドラゴンしかいなかった。そんな余裕はなかったはず」

「ワタクシの一族はねぇ」

　シルヴァーナは得意げに鼻を鳴らす。

「どんなに距離が離れていても、ワタクシたちの心は深く繋がってますのー。深層心理を通して」

「深層心理？」

「ワタクシは深層心理を通して、お姉さまの死と無念な感情を共有しました。お姉さまを殺した勇者パーティーの顔と一緒に」

　そんなことが。

「ワタクシは使い魔を放って、探索しましたの。すぐに、勇者パーティーを発見しましたわ。でも、さすがに手は出せない。使い魔に監視させていたところ、貴重な情報を伝えてきましたの」

「僕が離脱したこと？」

「ええ。理由は不明ですが、単独行動している者がいる。ひとりなら、ワタクシでも倒せるかもしれない。そう思って、ワタクシはターゲットをあなたに切り替えましたの」

「僕を追いかけて、この街に来たってわけか？」

「ご名答」

　シルヴァーナを豊かな胸を揺すり、僕に色目を送ってくる。

「ワタクシ、あなたにぞっこんでしてよ」

「……」

「憎くて、憎くて、身体が火照ってきますのー」

「あいにくだが、僕は勇者パーティーとは縁を切っているんだけどね」

　僕は美女の誘惑をあっさりと断った。

「信じられませんですわー」

「僕、勇者パーティーからは追放されてるんだけど……」

　妙齢の魔女は嘆息を吐く。

「ですが、なにか裏があるのではなくて？　極秘の任務をしているとか」

「極秘の任務？」

「ええ。勇者が魔族を殲滅するのに必要な任務のこと」

　苦笑いをするしかない。

「そう疑って、あなたをこっそり見てましたの。なのに、暇そうに妹とじゃれあってばかり。ワタクシもギルドに登録して、様子を見ることにしましたわー」

「……」

「事件を起こせば、なにか反応してくれると思った。そんなとき、ワタクシは半魔族の子を見つけました。偶然が味方してくれた。千載一遇のチャンスでしたの」

　シルヴァーナはエーヴァさんを一瞥する。

「ワタクシは人を魅了するスキルがありますのー。パーティーを組んだ男どもはワタクシにイチコロ。ワタクシが頭の中で命令するだけで、勝手に奴隷になってくれましたわ」

　そういえば、周りにいた冒険者たちは、彼女にぞっこんだった。

「魔族や半魔族になると、ワタクシの効果は倍増しますの。思い通りの行動を取らせることも可能なんですわー」

「まさか？」

「そう。わざと、痛いセリフを言わせて、パーティーの中で孤立させました。哀れな子羊ちゃんは悩みます。ワタクシはいたいけな少女を救おうと、あなたのところに行くように仕向けましたの」

　それで、エーヴァさんが僕を訪ねてきたというわけか。

「『魔族を殲滅したい』と言わせたのも、森で魔法を暴走させたのも、ワタクシが銀髪少女ちゃんの深層心理に働きかけたのですわ」

「どうして、そんなことを？」

「あなたが、どう動くか見たかったからよ」

「それだけで？」

　ビキニアーマーの女騎士は首を大きく振る。

「都市にモンスターをおびき寄せたのも、エーヴァさんに罪を着せるために？」

「だって、あなた、困った女の子を助けてるだけで、つまんないんですものー」

　あまりにも平然と言い放ったことが許せなくて。

「ふざけんな！」

　僕は声を荒げた。

「エーヴァさんは本気で苦しんで、街の人たちは恐怖に怯えたんだぞ。それが、つまんない。それだけの理由で――」

「それは、こっちのセリフよ！」

　僕の発言は悲愴な叫びによって、遮られた。

　これまでとは一転、魔女は眉間に皺を寄せ、うつろな目をしていた。怒りと悲しみがない交ぜになったように感じられる。

「ワタクシのお姉さまも少し悪さをしただけで、殺されましたの」

「少しって、元はドラゴンを使って略奪を――」

「仕方なかったのですわ」

　直感で伝わってきた。

　シルヴァーナさんの言葉にウソがないことが。

「仕方がなかった……なにか事情があったのか？」

　動機を知りたくて、訊ねると、魔女は目に涙を浮かべた。

「先の大戦以来、魔族はひっそりと森の奥で暮らしていました。特に、昨今は新しい勇者も現れて、魔族を討伐対象としています。多くの魔族は、怯えて暮らしていました」

　僕は彼女の言葉に耳を傾けた。

　敵の言葉だとしても、丁寧に聞かないといけない気がしたからだ。

「そんな村にあって、明るくて、活発なお姉さま。みんなにとっては、希望の象徴でした。ドラゴンを使役し、食べ物を別の山から集めてくる。お姉さまに救われた魔族は多かったのです」

　シルヴァーナの声から姉への想いが伝わってくる。

「でも、去年の夏は悪天候で植物の育ちが悪く、このままでは冬が越せない。ワタクシの村も深刻な事態を迎えました。そんなとき、お姉さまが申し出たのです」

　魔女は豊かな心臓に手を当て、かすかな笑みを浮かべて。

「『食べ物なら、いつもみたいになんとかするわ。みんなは心配しないでいいのよ』と。その後、お姉さまは村を出て、略奪に手を出してまで食料をワタクシたちにくれましたわ」

「それで、僕たちに目をつけられたというわけか？」

「お姉さまは村のために、勇者に殺された。ワタクシは敵討ちがしたいだけ」

　シルヴァーナの瞳から涙があふれ出す。

　僕はなんにも言えなくなる。頭ではわかっていた。たんなる逆恨みだと。それでも、モヤモヤした気分になる。

　頭上から雫が垂れてくる。十字架上のエーヴァさんが泣きじゃくっていた。

　なんということか。自分が貶められたのに、敵に同情して、涙を流すとは。

　半魔族の少女の気高い姿勢に、僕は反省した。

　シルヴァーナに対して、僕は怒りで応じてしまった。

　シルヴァーナが憎い。エーヴァさんに、街の人にしてきたことに憤りを覚える。

　だから、みんなを守るためにも、倒すべき敵かもしれない。

　そう考えていたが。

　それじゃ勇者パーティーと同じじゃないか。

　魔族は問答無用に討伐対象である。力を持ってはいけない。世の中に存在しちゃいけない。滅ぼしても問題ない。そう考えるのが、勇者たちの発想だ。

　でも、よく考えれば、魔族も生きていて。僕たちと同じように感情もあって……。

「魔族だから滅ぼすってちがうよな」

　僕は誰にともなく、つぶやいた。

　僕のスキルも告げている。僕だけの戦い方をすべきだと。