冒険者の転職を支援します！

第44話 自我

「そこで止まれ」

　叫んだ兵士が剣を抜いて、迫ってくる。

「お兄ちゃん、ここは任せて」

「ラウラ？」

　妹がファルシオンを鞘から抜く。

「大丈夫。時間稼ぎぐらいならできるから」

「けど」

　冒険者養成学校で訓練しているとはいえ、相手はプロの兵士だ。しかも、ひとりやふたりじゃない。妹を置いていくのは、さすがにためらう。

「ん。ソフィも手伝う」

　ソフィさんが言い終わるや、小型の竜が姿を現す。

「ルビィちゃん、けん制して。でも、怪我させないでね」

　召喚獣は口から炎を吐き出す。兵士に触れる手前の位置で、炎は止まる。そのまま、首を横に振る。兵士たちの足が止まる。見慣れぬ幻獣の炎を前に、様子を見ているようだ。

「ふたりとも頼んだよ」

　僕は舞台に手をかける。ヒノキが無機質なものに感じられた。腕に体重をかけ、壇を登る。

　悲劇の少女がかけられた十字架へ駆け寄る。だが、十字架の上の少女に手を届かない。

　それでも、よじ登れば、彼女の束縛を解くことは可能だ。

　本当なら、拘束を解きたかった。

　けれど、それだと誰からの支持を得られないままだ。僕たちは単なる犯罪者になってしまう。

　自分の戦いで、彼女を救わないと。

　僕は思いっきり息を吸い込み。

「エーヴァさん！」

　叫んだ。彼女に呼びかけるように。群衆に届くように。

　腹から出した大声が、感情をも突き動かす。

「僕は知ってますよ、あなたが優しい人だって」

　僕が感じたとおりの、彼女の真実を言葉に乗せる。

「お父さんに愛情を注がれて、あなたもお父さんを大切にされて……。素直に生きてこられた」

　いったん口を閉じ、僕は心臓に手を当て、十字架上のヒロインを見上げる。

「そんな、あなたが、僕は大好きです」

　恋なのか、そうじゃないのか。今はどうでもいい。

　ただ、ただ。胸の奥から湧き上がる想いを紡ぎ出す。

　空気の振動となった、僕の言葉は風に運ばれ――。

　彼女に届いた。

「んんっ、ラファエロさん？」

　エーヴァさんが目をゆっくりと開く。彼女は目をこすりたいのか、手を動かそうとする。が、十字架の横棒にローブで縛られていて、叶わなかった。

「そっか……あたし、処刑されるんですね」

　薄紫（アメジスト）の瞳は、濁った血のようによどんでいた。

　僕も泣きそうになる。けれど、僕が落ち込んだら、誰が彼女を助けられる。

　僕は不安に怯える彼女に向かって、せいいっぱいの笑顔を作る。

「……僕が、僕たちが守るから」

　できるだけ明るい口調で言ったものの。

「あたし、半魔族ですから」　

　その言葉を耳にしたとたん、口をつぐまざるを得なかった。

　本当なら、首を横に振りたかった。彼女に傷ついて、ほしくないから。

　でも、ここでウソをつくことは、彼女自身の根幹を否定することにも繋がって。

　エーヴァさんを騙したくない。それでも、哀れな乙女を肯定したくて、口を開こうとするが。

「……あたし、自分がわからないんです」

　か細い声だった。

「牢獄に閉じ込められて、自分はなんなんだろうって、考えて……。

　しばらくして、夢かうつつか頭が混乱してきて。冷たい牢獄の天井に自分がいて、フワフワした感じがしました。見下ろすと、あたしの身体があって、気持ち悪い顔で笑っているんです」

　白い肌に冷や汗が浮かぶ。清楚な銀色の髪はやつれ、荒れ果てた野原のよう。

「あたしの中に、悪魔が潜んでいるんだって、背筋が凍りつきそうでした」

　彼女が不安を吐露すると――。

「ほら、やっぱり悪魔じゃないか！」「穢らわしい魔族め、今すぐ消えろっ！」

　エーヴァさんの発言を聞いた人々が騒ぎ出す。叫びが木霊し、広場を埋め尽くす。

　僕が大声を張り上げても、彼女に届かないだろう。

　なんてことだ。

　まずは、民衆を鎮めないと。

　でも、どうしたら……？

「ここは、僕に任せろ！」

　聞き覚えのある、活発な少女の叫び声がして。

　風を切る音がした。赤髪の少女が曲芸師ばりのジャンプを披露して、僕の横に着地した。

「未来の大賢者ビアンカさま、ここに見参！」

「ビアンカさん？」

　ド派手な登場をしたかと思えば。

「グンニプハ！」

　彼女は偶然に頼った。

　グンニプハ。なにがわかるかわからない、偶然に頼った魔法だ。なぜ、ここで、こんな魔法を？

　つい、苦笑いがこぼれる。

　ところが、大道芸人はドヤ顔で。

「みんなー、ボクたちの歌を聞けっっ！」

　ビアンカさんが民衆に向かって、手を振る。

　すると――。

「「「「「ウェーイ！！！！！！！！！！！」」」」」

　殺伐とした処刑場が一瞬にして、ライブ会場のように変わり果てた。

「どうしたの？」

「ボクのグンニプハが炸裂したってわけ」

「炸裂？」

「今回の効果は、ここにいる民衆を魅了したのさー。今のボクは人気オペラ歌手みたいなもん」

　ここで幸運に恵まれるとは。

「けど、命令する力まではないから。ここからは、ボクたちで説得しよう！」

「ソフィもいるよ」

　続けて、ソフィさんも壇を登ってくる。横にはルビィちゃんもいた。

「もぉっ。胸が重すぎなんじゃないの。持ち上げるの大変だったんだからー」

　ぶつくさ言いながら、ラウラもやってきた。

「みんなー、あの少年に刮目せよ。彼の言葉を聞くんだぞ」

　大道芸人の言葉で、騒がしかった人々が静まりかえる。

「ありがとう、みんな」

　僕はエーヴァさんの足元へ移動する。

　そして、彼女を見上げ。

「僕も自分がわからなくなることがある」

　前向きな言葉では通じないと判断し、あえて僕は自分の懊悩をさらけ出した。

　僕はエーヴァさんと寄り添いたいから。

「僕もエーヴァさんと同じかもしれない」

「えっ？」

「僕の中にも、別の自分がいるんだよね」

　異世界で冒険者の支援をする僕と、日本で氷河期を過ごし病んでいた僕。

「もうひとりの僕は、報われない人生を、追放された過去に嫌気がさして、将来に希望が持てなくて……。やるせなさにのたうち回っていた」

「ラファエロさん？」

　彼女は意外そうに、僕を見下ろす。

「今でもどっちが本当の自分なのかわからない。悩むたびに自分の脆さに気づくんだよね」

「……」

「でも、だからこそ、僕はエーヴァさんに共感できるのかもしれない」

　一度、息を吸ってから、言葉を紡ぐ。

「僕はエーヴァさんと一緒にいたくて、同じ景色を見たいと思っている」

　彼女は僕の真上にいる。なのに、背伸びをしても、届かなくて。

「もちろん、僕は君じゃない。君が感じている世界を僕は知ることができない。それでも――」

　エーヴァさんは目を見開く。紫紺の瞳が、登りゆく陽を浴びる。

「僕は君と一緒にいたい。少しでもいいから、君の世界を僕も感じたい。それじゃ、ダメかな？」

　言いたいことは言い終えた。

　大勢の人が集まった広場。どれだけ長い沈黙が続いた頃だろうか。

「生きたい」

　かすかな声だけれど、しっかりと僕の鼓膜に届いた。

「本当の自分はなんなのかわからない。でも、ラファエロさんとお話できて、好きになって、街の平和を守ろうとパーティーを作って」

　薄紫（アメジスト）の瞳から透明なモノがあふれ出す。

「すべて、あたしが望んだことで……」

　彼女の想いが結晶となった液体は、光を浴びて、キラキラと輝く。

「それだけは……本当のあたしだって言い切れるから」

「僕は信じるよ。エーヴァさんのすべてを」

　もう我慢できなかった。僕は十字架をよじ登る。エーヴァさんへと手を伸ばす。十字架を掴み、そのまま顔をすり寄せる。彼女の脛が、僕の鼻に触れた。彼女の温もりが、彼女の寂しさを主張していた。

　上から液体が降ってきて、僕の頬に落ちる。熱かった。涙は体温より低いはずなのに。

　ポタポタと、涙の雨が僕を掴んで、離さない。僕は彼女のすべてを受け止めたくて、何度も頬ずりをする。

「もしかすると、俺たち誤解してたんじゃないのか」「かもな」「けなげな子だねー」「あたしゃー好きだよ、こういう子」

　民衆のささやく声が聞こえ始める。

　やがて、壇の近くにいた兵士たちも反応する。

「そもそも、証拠不十分なんだよな」

「仮に、彼女が半魔族でも、それだけで有罪になるわけじゃないし」

　よし。希望が持てた。この流れで、エーヴァさんを十字架から降ろしてもらおう。

　十字架を降り、兵士のもとへ歩き始めたときだった。

「なっ、なんなのよ、あんたたち。ワタクシの命令が聞けないっての！」

　女性の金切り声が響いた。