冒険者の転職を支援します！

第43話 広場

　ロベルトさん口を閉じる。彼の瞳から涙があふれ出ていた。

　妹ももらい泣きをしている。

　当然、僕もだ。胸の奥から深い感情がこみ上げてくる。自分をコントロールできない。

　悲恋。

　灰魔術士（クライエント）の真実。

　せつない。悔しい。はかない。

　複雑な想いが糸のように絡まって、僕の心を締め上げる。　

　僕は見えてなかった。

　エーヴァさんが話したり、顔に現れたり。表面から見えることばかりに囚われていて。

　初めて会ったとき、パーティーの人間関係で悩んでいるように感じられた。

　ありのままの自分を受け入れた彼女は、当初の問題から解放される。

　ついには、彼女自身の意思で、パーティーを立ち上げた。都市の見回り任務を引き受けたときの笑顔に、僕は安堵したんだ。

　クライエント《エーヴァ》の問題は解決し、これからは自律してやっていける。僕の仕事は終わった。僕の仕事は冒険者の活動に対する支援だから。

　なのに、僕は大事なことを見落としていて、彼女の不自然さや不安に気づいてあげることができなかった。

　悔しくてたまらない。

　でも、だからこそ、落ち込んでいる場合じゃない。これ以上、後悔したくないんだ。

「ロベルトさん」

　僕は悲運の父親に、できるだけ力を込めたまなざしを送って。

「なんとしても、お嬢さんを守ってみせますから」

　啖呵を切る。

　気持ちで負けてはいけない。前向きな言葉を口にしつつも、裏では冷静に考える。熱くなって想いだけで先走っても、取り返しのつかないことになるからだ。

　現実を直視すると、厳しい状況と言わざるを得ない。

　図らずも、父親の口から、エーヴァさんが半魔族であることが明らかになってしまった。偽証するわけにもいかないし、刻印の件もある。

　半魔族であることを認めたうえで、エーヴァさんが犯人ではないことを証明するしかない。

　都市にモンスターが現れたとき、１回目も２回目も僕とエーヴァさんは一緒にいた。そのとき、彼女は怪しい素振りを見せなかった。そういう意味で、彼女は無罪である可能性は高い。

　なのに、僕が彼女の無実を訴えたところで、所詮は身内の擁護となる。アリバイを主張するには弱い。僕の立場としては、情状酌量を訴えるしかないのか。

　頭を悩ませていると。

　――ドン、ドン！

　ドアが激しくノックされる。

「だ、誰よ？　うるさいわね」

　妹がぶつくさ言いながら、玄関へ。

　数秒後、足音とともに現れたのは、大道芸人だった。

「みんな、大変だよっ！」

　ビアンカさんの顔から余裕が消えている。

「なにかあったんですか？」

「……エーヴァちゃんが処刑されるかも」

　　　○

　広場は人で埋め尽くされていた。

　深まりつつ秋の朝は、雨季のように蒸していた。人々が発する呼気によって。

　大衆の視線は、広場中央に向かっていた。

　そこには、即席の舞台が作られていて。

　壇の中央に、十字架の柱が立っていて。

　ロープで手足を巻かれた彼女が、柱に固定されていた。水平にした両手は横棒に結わえられ、力を失った手首がダラリと垂れている。

　気絶しているのか、顔は伏せていて、まるで生気を感じられなかった。

「あれが魔女なのか」「清純そうな顔して、とんだビッチだっ！」「あんた、見た目に騙されるんじゃないよ」「魔族だと。先の大戦で死んだ息子の仇じゃないか」

　磔（はりつけ）にされた、哀れな子羊に向かって、善良な市民たちが侮蔑の言葉を投げ捨てる。

　悔しかった。

『おまえたちに彼女のなにがわかる！』

　そう怒鳴りたいが、僕ひとりの声はかき消されるであろう。

　無力感に唇を噛みしめていると。

「ラファエロちゃん」

　横から袖を引かれた。

　ソフィさんだった。南国の海を思わせる水色の瞳は、赤く濁っていた。

　唇を噛む仕草から、僕はソフィさんの気持ちを推測する。

　ソフィさんが僕のところに来たのは、エーヴァさんの後をつけたから。きっかけを作ったエーヴァさんの件は、やるせないのだろう。

「大丈夫。僕がなんとかするから」

　自分に言い聞かせるためにも、あえて笑顔を作った。

「……ううん、一緒に助けよ」

　昨日までは弱々しかった少女は僕の横に並び立つ。青髪が風になびき、僕の肩をくすぐった。

　ソフィさんだけでなく。

「じゃあ、突撃班はボクと妹ちゃんな。大道芸人の力を舐めんなし」

「たまには、お兄ちゃんに良いところを見せないとね」

　やたらと距離感の近い大道芸人と、妹の笑顔が勇気をくれる。

　僕には味方が４人もいる。

　なお、ロベルトさんは僕の家に残ってもらった。

「みんな、ありがとう。まずは、近くまで行くぞ」

　ところが、気持ちとは裏腹に、半ば暴徒と化した民衆が邪魔になって進めない。

「みんなー、ボクに任せてくれ」

　ビアンカさんは胸を叩いて、ドヤ顔を決める。

「みんなー、臭い息だぞっっっ！」

　大道芸人が大きく息を吸い込んで、胸を膨らませる。彼女の口から空気が漏れ――。

「「「「ごほっ」」」」

　周囲の人たちがむせた。腐ったチーズと、ニンニク、シュールストレミングが混じったような独特な悪臭だった。すぐに人々が僕たちから遠ざかっていく。

　僕たちの前に道ができる。

　手段はどうあれ、興奮状態にあった人々を動かしたのは、ビアンカさんの力だ。

「ありがとう」

「ここは俺に任せて、みんなは先に行ってくれ」

　ビアンカさんは大げさに苦しそうな顔をする。赤髪がパサリとなびく。

「お兄ちゃん、バカは放っておいて、行くよ」

　近づいていくにつれて、エーヴァさんの顔がはっきりしていく。

　たった一晩でやつれ果てた彼女を見るのが辛かった。

　周りから彼女に飛ばされるヤジが、僕にダメージを負わせてくる。

　数人の仲間を除いて、世界が敵に感じられた。

　でも、それでも。

　僕は前に進む。

　エーヴァさんは僕のクライエントだから。

　彼女と一緒にいたいから。

　もし、彼女が最悪の事態に陥ったとしても、最後の最後まで僕は彼女に寄り添おう。

　僕の職務を超えているだろう。

　そもそも、都市が運営するギルドと契約している立場だ。都市の治安を守らなければならない。僕がエーヴァさんを弁護しようものなら、僕まで糾弾されるかもしれない。

　頭では理解できていても。

　ただ、ただ、僕は不幸な少女と一緒にいたかった。

　僕だって、異分子だから。

　異世界に転生してきて、人生をやり直して、誰にも秘密を打ち明けないでいる。

　魔族の血を引いているか、異世界から来たかの違いはあれど、僕たちはマイノリティだ。

　僕が勇者パーティーを追放され、この街に来て、エーヴァさんやソフィさんと出会った意味を考えてしまう。

　偶然かもしれない。けれど、僕にとって偶然は必然で……。

　いま、ここにいる自分が、現実と向き合う。そして、非情な世界を変えていくんだ。

　ようやく、たどり着いた。

　右手を壇の上に置く。手に力を込め、壇上に登ろうとするが。

「おまえたち何をしている！」

　兵士が阻止しようとしてきて。

　その後ろに女騎士がいて。

　妖艶な美女は、酷薄とした笑みを浮かべていた。