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第42話 悲恋

　俺、若い頃は、やんちゃでな。地元の村で大工仕事をしていた。

　田舎の生活が退屈すぎて、鬱憤が溜まっていた、ある日。俺は見知った行商人と酒を飲んでいた。酔いが回った彼は懐から１枚の紙を取り出す。

『義勇軍募集！　我こそはと思う若者よ。今こそ魔王軍に報復する時だ！』

　チラシには、そう書かれていた。

　一旗あげるチャンスじゃないか。酒が一瞬で抜けていく。それでも、身体の奥からみなぎる興奮が、俺を酔わせた。

　数日後。俺は村を飛び出す決意を固める。

　義勇軍を募っている都市まで、徒歩で１０日。すでに行商人は村から出発していた。彼を頼れない。自力で移動するには馬車を借りるのがベスト。だが、金もない。歩いて移動するしかないが、悠長なことも言っていられない。最短距離を行こう。

　地図を見る。森を抜けるルートが一番近かった。

　意気揚々と旅に出たはいいものの。森に入ったのは、失敗だった。

　道に迷ったのだ。朝のうちに森に着いたのに、気づけば夕方。木々の合間から見える赤い空が恨めしい。とりあえずの食料はある。が、モンスターに襲われないとも限らない。遠回りしてでもいいから、街道を行くべきだった。

　不安の一夜をすごし、翌朝、気を取り直して、森を進む。

　ところが、その日の夕方になっても、森を抜けられない。いつの間にか、陽が見えない場所にいて、方角もわからなくなる。ただ、赤く染まった木々が時間を教えてくれていた。

　最悪だ。心が折れかけたとき、水の音が聞こえた。小川だった。とりあえず、身体でも洗うか。

　一目散に向かったが、水に入る直前で、足を止めてしまった。先客がいたからだ。

　雪のように清楚な白い肌と、透き通るような銀色の髪。

　全裸の美少女が水浴びをしている。幸か不幸か、背中を向けていて、俺に気づいていない。

　見てはいけないとわかっていても、身体がいうことを聞かなかった。

　やがて、彼女が振り返る。神々が作り上げた美に俺は息を呑む。

　とりわけ目を惹いたのは、腹部の刻印だった。裸体の乙女がリンゴをかじっている。神々しさと禍々しさが入り交じった、不思議な紋様だった。

「……す、すまない」

　早鐘を打つ心臓を押さえながら、俺は後ろを向く。そのまま、立ち去ろうとしたのだが。

「お待ちくださいまし」

　穏やかな声に呼び止められる。

「ここは迷いの森。ひとりでは出られませんよ」

　そうだったのか。向こうみずな自分が急に恥ずかしくなる。

「あんたは？」

「あたしは人里を離れて、ここで暮らしております」

　彼女は服の衣擦れの音を立てながら、答える。

　どこか声色が寂しそうだった。

　俺は、なぜか少女が放っておけなくて。

「俺、村が退屈で出てきたけど、自然に囲まれて暮らすのも悪くねえかも」

　自分でもよくわからないことを口走っていた。義勇軍に志願したい気持ちがすっかりなくなっていた。

　今から思えば、一目で恋に落ちていたんだと思う。

「あたしはサロメといいます」

「ロベルトだ」

「ロベルトさん。立ち話もなんですから、あたしの小屋に来ませんか」

　俺はサロメの案内に従って、彼女の小屋に行く。

　１泊し、２泊し、大工として小屋の修繕を引き受けて。気づけば、俺は森での生活を楽しみ始めていた。

　日々、サロメが愛しくなっていき、彼女に対してはぶっきらぼうな態度を取れなくなっていった。素直に優しくすると、サロメはうれしそうに頬を緩める。ますますサロメのことが好きになって、彼女を褒める。サロメは喜ぶ。その繰り返し（ループ）が心地よかった。

　俺たちは自然と結ばれ、数ヶ月後。サロメは身ごもった。

　それが悲劇の始まりだった。

「ごめんなさい。あたし、隠していたことがあるの」

　サロメは大きくなった腹をさすりながら、服をめくりあげる。

　彼女は自身の腹部に刻まれた刻印を見やる。紫紺の瞳は、怒りと哀愁に満ちた複雑な色をしていた。

「あたし、実は……魔族なの」

　頭をかち割られたようだった。

　魔族……？　サロメがだと。信じられない。森でさまよっていた俺に居場所を与えてくれた、こんなにも優しい人が。

「刻印が魔族の証よ」

「本当なのか……？」

　俺が呆けると、はかなげな笑みを浮かべて、サロメはうなずく。

　数ヶ月の同居でわかっていた。他人を騙す人ではないと。

「でも、あたしは人と争いたくなくて、魔族の里を出た。誰とも関わらないで生きていくつもりが、人間（ヒューマ）を好きになって……」

　アメジストの瞳に、大粒の雫が集まる。

　俺は無言で最愛の人を抱きしめた。

　それから、今後のことをふたりで話し合った。

　子どもを堕ろそうという案だけは、出なかった。

　では、子どもをどこで、どう育てるか。

　それが最大の問題だった。

　俺たちは悩んだ。森にいれば、トラブルに巻き込まれることはない。しかし、子どもは世界と隔絶されてしまう。

　人間（ヒューマ）と魔族の混血（ハーフ）。

　半魔族は、魔族以上に穢れた存在と、人間たちは考えていた。魔族は倒すべく悪。魔族の血が混ざったハーフは、堕落した人間の象徴なのだ。

　しかし、俺は世間の常識に反感を抱いていた。

　サロメと交わるに従って、魔族だから悪とは限らない。そう考えるようになったから。彼女があまりに、純粋だったから。

　サロメと話しているうちに、共通の夢ができあがっていく。

　俺とサロメの夢は、魔族とヒューマが共存できる社会を築くこと。俺たちの子どもは、憎しみでなく、平和を愛するようになってほしい。

　それが答えだった。

　平和を愛するようになるには、世間を知った方がいい。

　あえて人間の中で暮らすことを、俺たちは選んだ。

　森からそう遠くない都市が、アレッツォ。こうして、俺たちはこの街にやってきた。

　俺は無事に大工の仕事を見つける。活気のある街で、サロメは女の子を産んだ。

　エーヴァはサロメ似。ほとんど泣かず、親の手をかけない。おとなしすぎて、心配になったくらいだ。

　俺は妻と娘がかわいすぎて、なんとか家族の生活を守りたいと思うようになっていた。

　そのためには、収入が必要だ。大工仕事の数を増やす。でも、妻の手伝いもしたい。体力の限界まで、仕事と家庭のことに打ち込んだ。

　充実した日々だったが、今にして思えば、悔いが残って仕方がない。

　近視眼的になり、大事なものを見ていなかったから。

　エーヴァが生まれたころ、魔王軍と人間の争いは激しくなっていた。先代勇者の軍が魔王城に向かって進軍していた。

　鼓舞された各都市は、正規軍や義勇軍、冒険者たちは、魔族に対して攻めに転じる。

　アレッツォの近くの平原も戦場になっていた。

　当然、戦死者もいた。身内を魔族に殺される人も多く、日増しに魔族憎しの声が高まっていく。

　空気に危機感を抱いた俺は、サロメを気遣う。しかし、彼女は笑みで返すばかり。

　俺にできることは、仕事と家事しかない。少しでも、妻の役に立てばいい。そう、自分を納得させた。

　そう思って、睡眠を削って働いていた、ある日のこと。

　明け方から大雨だった。屋外で働くのが無理だった。

　急遽、仕事が休みになり、俺は家でエーヴァの世話をすることに。たまには、妻に楽をさせてあげようと思ってのことだ。

「あなた、ごめんなさい。用事ができてしまって……」

「こんな雨の日に？」

「ええ、ごめんなさい」

　サロメは伏し目がちで、俺と目を合わせようとしない。

　妻の様子に違和感を覚えたが、子どもを休日の俺に預けることの罪悪感だと思った。

「娘のことは気にするな。たまには、羽を休めてこい」

　俺が言うと、サロメは微笑で答える。

　それが最後に見た、妻の笑顔だった。

　夕方になっても、サロメは戻ってこない。

　なにかがおかしい。直感で、俺はサロメの身の回りの品を探す。

　そして、置き手紙を見つけた。

『ごめんなさい。大切な娘と、最愛のあなたを残して、旅に出ることを。

　争いのない世界が来てほしい。

　そう、思って、子どものためにも、この街で生きていくことを決意しました。

　ですが、人間も、悪魔も……見えざる敵への不安に怯え、怒りに身を任せています。

　あたしは人々を見ているうちに、辛くなってきました。森を出たのは間違いだったのではないか、と。

　あたしは罪にまみれた、弱き女。自分が魔族だと知りながら、あなたと交わり、半魔族（はんまぞく）を生んでしまった。

　あなたを愛した過去や、エーヴァと暮らす今を後悔していません。

　先が見えない、未来に対して、恐怖を感じているのです。

　魔族であるあたしが、大切な娘と旦那を窮地に追い込むのではないか、と。

　だから、あたしは森に戻って、二度と人々と交わらないようにしたいと思います。

　勝手な行動を許してほしいとは言いません。

　あたしを憎んでくださっても構いません。

　ですが、娘のことだけは……どうか。

　エーヴァには生い立ちのことを告げないでください。

　そして、平和を愛する、優しい子に育ててください。

　最後に。

　あの子が……万が一、真実を知ってしまったら。これだけは、これだけは伝えてください。

　あたしは魔族。あなたは半魔族（ハーフ）。魔族の血を引いている。けれど、魔族だからといっても、心まで邪悪というわけではないの。生き方は自分で決められる。

　あなたは、あなたの人生を生きて。

　あたしのように負けないで。

　守れなくて、そばにいてあげられなくて。ごめんなさい、エーヴァ。　

　ロベルト、エーヴァ。愛してるわ』

　手紙はそこで終わっていた。震えた文面や、しわしわの紙から哀愁が漂ってくる。

　すぐに外に飛び出そうとした。しかし、既に夕方。街からは出られない。今からでは遅すぎる。

　俺は悩んだすえに、サロメの願いを受け入れることにした。

　あとは、先日、話したとおりだ。

　俺はエーヴァをひとりで育て、娘に平和を大切さを説いた。

　事情を話さなかったにもかかわらず、娘は素直に聞き入れてくれた。

　ちょっと理想主義者な面はあるが、争いがない世界を本気で望んでいる。

　まさに、俺とサロメの子。人間と魔族のハーフは忌み嫌われているはずなのに、心根が綺麗で……。

　うっ。

　大それたことをしでかす子じゃないのに。

　半魔族の血がどうとか知らねえ。俺は娘を信じる。