冒険者の転職を支援します！

第８章 本当に大切なモノ

第41話 来訪者

　まぶたを閉じていても、光が差し込んでくる。小鳥の鳴き声が今日に限っては、うるさく感じられた。

　もう、朝か。ほとんど寝られなかったな。若い身体だから、苦にはならないが。

　これから、大きな戦いが待っている。気合いを入れないと。

　僕は自分の頬をペシっと叩いてから、起き上がる。

　すると、部屋のドアが開き、エプロン姿の妹が入ってくる。

「お兄ちゃん、朝ごはんできたよ」

「えっ、ラウラが作ってくれたの？」

「うん、こんなときだし。少しでも、お兄ちゃんの力になりたくて……」

「ラウラ、ありがとね」

　ラウラはうなずくと。

「行くんでしょ？」

　目と口で、問いかけてくる。

　迷うまでもない。僕は首を縦に振る。

「ああ。まずはギルドに行って、上の人に掛け合ってみる」

「なら、栄養をとらないとね」

　朝食後、エスプレッソを飲みながら、ギルドが開く時間を待つ。

　本当ならすぐにでも出かけたいが、焦っても道を見誤る。頭の中で、エーヴァさんを救うための方法を練ることにした。

　まずは、僕の公的な立場で交渉する。ギルドに雇われの職業支援士として、僕はエーヴァさんを見てきた。いかに彼女が優しくて、平和を愛していたか主張するつもりだ。

　この際、元勇者パーティーの肩書きも利用しよう。不本意だが、仕方がない。邪険にされるとは思えないし。

　しかし、僕の肩書きだけで、エーヴァさんを無罪に持っていくのは無理がある。

　裁判制度がある。法的な理由もなく、主張したところで、通らないだろう。

　その一方で、いわゆる魔女狩りも行われていた。田舎では、魔女＝魔族と疑われた場合は、裁判すら開かれずに処刑されることもあるそうだ。アレッツォは都市なので、まず起こらないと思っているが。

　濃いカフェインを摂取しながら、思考を巡らせていると。

「ごめんください」

　部屋のドアがノックされる。

「朝からすまない」

　男性の声に聞き覚えがあったので、僕は応じる。

「どうぞ、お入りください」

　ドアの向こうにいたのは、エーヴァさんの父親だった。

「どうして？」

「娘から君の家のおおまかな場所を聞いていたんだ。あとは、近所の人に聞いたら、教えてくれたよ」

「す、すいません。お嬢さんのことは……」

「君のせいじゃない。俺が悪い」

　憔悴しきった顔で、目は真っ赤だった。

「エスプレッソをどうぞ」

　気を利かせた妹がテーブルに案内する。

　ロベルトさんは、コーヒーを口に含むと、頬を緩めた。

「こうなった以上、君には真実を話しておきたい。悪いが、朝からお邪魔させてもらった」

「ロベルトさん。どうして、僕に？」

「娘は、すごく楽しそうに君のことを話すんだ。将来のこともある。なにも知らないでは、君も迷惑だろう」

　ロベルトさん、なにか誤解してる気がする。ラウラがジト目を向けてくるし。状況が状況だけに、聞き流そう。

「それで、お話とは？」

「娘の秘密についてだが――」

　ロベルトさんの翠の瞳に、哀愁が漂う。

　以前、ロベルトさんと話したときのことを思い出す。エーヴァさんのお母さんが家を出ていった。そう悲しそうに語ったときと、同じ目だったから。

　僕が過去を反芻（はんすう）していると――。

「あの子の母親は、魔族なんだ。俺は魔族と恋をして、あの子が生まれた」

　衝撃が身体を貫いた。

　刻印を見たときから、察してはいた。それでも、受け入れたくなかった。けれど、父親に断定されてしまったら、現実を認めるしかない。

　１５年前まで存在していた魔王。その魔王を輩出し、他種族を攻撃してきたのが、魔族。

　魔王が滅び、だいぶ数を減らしてはいる。が、魔族による略奪や暴力は、ときどき発生していた。魔族が勢力拡大をはかっていると主張する政治家もいて、勇者パーティーでも、最優先の討伐対象にしている。

　また、半魔族に対する人々の忌避感もある。

　悪しき魔族と人間が交わる行為。罪そのものであり、純粋な魔族よりも悪質だと、人々の間に根強い信仰があった。

　政治的にも、感情的にも、最悪の展開である。

　本来であれば、僕も落ち込んでいただろう。

　だが、しかし。

「ロベルトさん、あなたは後悔していないのですね」

　目を充血させたロベルトさんから、娘への愛情が伝わってくる。状況を呪ってなどいられない。

「ああ。俺と妻は愛し合って、娘が生まれた。そのことを恥じるつもりは一切ない。俺が過去を悔やんだら、誰がエーヴァを肯定してやれる。俺は魔族の女を愛してしまった。ただ、それだけ。なのに、運悪く魔族と人間は争う運命だった。俺たちは運命に負けて、今も娘に……」

　ロベルトさんは言葉を失っている。瞳に涙が浮かんでいた。

　僕も彼が発する悲しみを共有しようと、沈黙で見守る。

　やがて、父親は重い口を開いた。