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第39話 疑惑

　中隊長がエーヴァさんに１枚の紙を突きつける。

「エーヴァ・リリス。貴様には街を危機に貶めようとした嫌疑がかかっている」

　思わぬ言葉を受け。

「「なんだって⁉」」「えっ、マジで！」「ふぁっ⁉️　真面目ちゃんが」

　僕とラウラ、ソフィさん、ビアンカさんが絶句する。

　酒場に居合わせた冒険者たちも、「ウソだろ」と戸惑いの声を漏らしていた。

「申し開きがあるなら、要塞で聞く。引っ捕らえろ」

　中隊長が指示を出す。一瞬で僕たちは兵士たちに取り囲まれてしまった。

　エーヴァさんは青ざめた顔で、言葉を失っていた。

「待ってください」

　僕はエーヴァさんと兵士の間に割って入る。

「証拠はあるんですか？」

「この人が目撃していたんだ。銀髪の少女がモンスターを召喚していた、と」

　中隊長は女騎士さんを指さすと、射貫くような目でこちらを睨んできた。常人だったら、怯んでいたかもしれない。だが、こっちは人生経験だけは豊富だ。僕には通用しない。

　一歩前に出て、声を張り上げた。

「そんなことあるはずありません。今日、エーヴァさんは僕と一緒にいました。モンスターを召喚したのなら、僕たちが気づいたはず」

「身内の証言が証拠になると思うのか？」

「……っ」

　その通りなんだが、ここで引き下がるつもりもない。

「なら、エーヴァさんが召喚した証拠を見せてもらえませんか？」

　僕がリーダーに訴えかけると。

「彼女、以前、暴走しましたわよね」

　ビキニアーマーの女が出てきた。

「どういうことですか？　その――」

「シルヴァーナと申しますわー」

　女騎士さん改めシルヴァーナさんはエーヴァさんを試すように見る。

「彼女、命令違反で仲間ごと吹き飛ばそうとしたわよねー？」

「うっ、それは……」

　エーヴァさんが口ごもる。

　困惑してるのが丸わかりで、僕は助け船を出した。

「『上手くやらなきゃと思ったら、頭が真っ白になった』と、エーヴァさんは反省していました」

　説明しながら、自分に言い聞かせる。絶対に何かの間違いだって。

　平和を愛して、意識高い系とウザがられていたエーヴァさん。そんな子が意図的に味方を攻撃したり、モンスターを召喚したり。そんなことするはずがない。

「エーヴァさんが街を破壊する動機はあるんですか？」

　僕が中隊長に問いかけると、「そうだ、そうだ」と賛成の声が湧き上がる。

「兄ちゃんの言うとおりだ。俺、同じパーティーでエーヴァちゃんを見ていた」

　ひとりの青年が前に出る。

「ブルーノさん？」

「……安心しろ。今は味方だ」

　エーヴァさんが以前いたパーティーのリーダーらしい。彼は元部下に微笑みかける。

「彼女、不器用な子でな。うちのメンバーとは気が合わなかった。みんな現実主義者で相性が悪かったんだ。でもな、人を騙す子じゃない。悪意がないことは、みんなわかっている」

　ブルーノさんが口を閉じると、他の冒険者が言葉を引き継ぐ。

「話したことはねえけど、たまにギルドで見かけると、癒やされるんだよ」「そうそう。俺らのアイドルなんだぜ」「そうだ。守ってやりたくなる子だし」

　ありがたいことに周りが援護してくれた。

「盛り上がっているところ、悪いんだけどー。ワタクシ、証拠を見たことあるのー」

　シルヴァーナさんが間延びした声で言う。

「暴走事件のことが引っかかっていて、彼女に探りを入れていたの。ある日、彼女が浴場に行ったじゃない。ワタクシも追いかけましたわ～。そこで知ってしまったの」

　居合わせた数十人の視線が女騎士さんに集まる。

「彼女の太ももに刻印がありましたわ。その刻印こそが魔族の証」

「あっ！」

　僕は思わず叫んでしまった。

　以前、事故でエーヴァさんが転んだことがある。そのとき、スカートがめくれ上がって、太ももの奥が見えた。刻印（タトゥー）みたいな紋様はあった。一瞬のことだし、場所が場所なので、詳しくは確かめなかったが。

　それに、魔族に刻印があるのは、僕も知っている。ドラゴン退治の件で戦った魔族の女は、背中に蛇の刻印があった。

　居合わせた冒険者たちも戸惑いを露わにしている。マズい。空気が悪くなり始めた。

　どうにか援護しないと。

　焦った結果。

「待ってください。エーヴァさんに刻印があったからといって、半魔族だという証明はできないと思います」

「なら、今ここで見せてもらおうか。刻印とやらを」

　墓穴を掘ってしまう。

　エーヴァさんが後ろから袖を掴んできた。僕の上着が波を打つ。動揺が伝わってきて、僕は振り返る。

　銀髪の灰魔術士は頬を赤らめ。

「……あたし、やります」

「いいの？」

　コクリとうなずいた。

「隠そうとしたら余計に疑われます。それに、あたし、後ろめたいことしてませんから」

　話しているうちに、エーヴァさんの震えは収まっていく。

「あたしにはラファエロさんがいますから……」

「……エーヴァさん」

　覚悟を決めたのなら、僕がエーヴァさんをフォローするまで。

　皆の視線を浴びる中、白銀の髪の少女はおそるおそるスカートに指をかける。

　僕は空いた方の手を握ると、妹に目配せする。

　立ち上がったラウラは、近くにあったテーブルクロスを２枚取り、両手を広げた。布が重力に引かれ、だらりと下がる。意図を察したソフィさんもラウラの横に立ち、同じことをした。

　テーブルクロスで仕切りを作り、必要以上の人が見ないようにとの配慮だった。

　そうしているうちに、エーヴァさんはスカートを下着が見えないギリギリのところまで持ち上げていて――。

「驚いたな」

　中隊長が絶句する。

「そうなの～。裸の女に大蛇が絡みついているでしょー。この刻印は、リリス。人と魔族が交わった、半魔族の証よ」

「なっ？」

　僕は斜め上から見下ろす。角度的にわからなくて、「ごめんね」と謝ってからしゃがみ込む。

　白い太ももが目に入る。ちょうど外側の中央あたりに、凝ったタトゥーが浮かび上がっていた。

　林檎を囓った裸体の女の胴体に大蛇が巻き付いている。女性は恍惚とした笑みを浮かべ、蛇を受け入れている。女性と蛇が同化しているようだった。

　ゾクリと背筋が寒くなる。

　前に戦った魔族の刻印に近いものを感じたからだ。

　中隊長が重々しく口を開く。

「女は文字通り、人間。邪悪な蛇は魔族を象徴している」

　渋い声は裁判官のよう。

「数日前、シルヴァーナさんから報告を受け、密かに調査をしていたんだ。我らは魔族に詳しい専門家に確認をした。人間と蛇が絡み合う刻印は……人間と魔族の血が混じった半魔族の証だと」

　有罪判決を言い渡された被告人の気分に陥った。

　どうすればいい？

　策が思いつかない。

　それでも、彼女を力づけようと笑顔を向けるが。

「かも…………しれません」

　蚊の鳴くような声で。

「あ、頭が真っ白になっちゃうことがあって……」

　銀色の髪の少女は、死人のような青ざめた顔で。

「あたしが……犯人だったの…………かも、しれません」

　なにを言ってるのか理解できなかった。

　体内を駆け巡る衝撃に気づいたのは、兵士たちがエーヴァさんに触れたときだった。