冒険者の転職を支援します！

第36話 自己成長力

　前腕がピリピリとしびれる。

　激しい斬撃だった。雷に打たれたかと錯覚したほどだ。

　回避に失敗して、剣で受けるしかなかったが……。半年前に最前線を退いてから身体がなまったようだ。次からは気をつけよう。

漆黒の鎧（メタルダークナイト）は大剣を横に薙ぐ。

　僕はバックステップでかわす。額から流れた汗が、石畳に落ちる。秋の夕暮れとはいえ、暑くてたまらない。

　敵は大剣を続けざまに振るう。人間の腕力だったら、この速度を出すのは物理的に不可能かもしれない。肉体がなく鎧だけだからできる芸当だった。

　何度も相手の攻撃をかわしているうちに、息も上がってくる。

　マズい。防戦一方だ。徐々に相手の癖がつかめてきたこともあり、反撃することに。

　相手の攻撃を左に避けてから、逆袈裟を放つ。鎧の左胴に当たる。が、相手は硬い鎧。傷一つつけることすら叶わなかった。

　せめて、剣技スキルがあれば。あらためて、勇者に譲渡したことが悔しくなる。

　心が暗くなりかけたとき、背後から声援が聞こえてきた。

「お兄ちゃん、頑張れ」

　ラウラの応援に励まされ。

「ラファエロさん。回避アップの魔法をかけますね」

　エーヴァさんの支援魔法で身体が軽くなった。

　が、じり貧なのは間違いなく。焦り始めたところ。

「♪ゲームは１日１時間？　ふざけんなし。遊びから得られる経験もあるんだよ！」

　ビアンカさんが歌い始めた。というか、酒場でおっさんがクダを巻いているようにしか思えないのだけど。

　それでも、大道芸人のスキルが発動する。メタルダークナイトは剣を振り上げたところで、動きを止めた。

「ありがとう」

「いやー、ボクがグンニプハで決めちゃるよ～」

　ビアンカさんが赤髪をかき上げて言う。

　不安になるが、彼女のおかげで助かったのも事実。今のうちに態勢を立て直そう。

　辺りを見渡す。あいかわらずの混戦で、援護は期待できない。

　ふと、ラウラたちの姿が目に入る。

　ラウラは武器を持っておらず、ソフィさんのお父さんは足を痛めている。エーヴァさんには魔法で支援してもらっている。

　ソフィさんは石畳にひざまずき、今にも泣き出しそう。アクアマリンの瞳は不安げに揺れている。元々白い肌は、さらに青ざめていた。

「ソフィじゃ……みんなの役に立てないよね」

　唇を噛みしめるソフィさん。その姿に怯えだけではなく、悔しさもにじんでいた。

　ソフィさんが発する言葉なき訴えを受け、僕はあることを閃いた。

　いわば、賭けである。けれど、彼女が生きていくうえでも、僕たちが窮地を脱するためにも、必要なこと。そう思われた。

　覚悟を決める。

　僕は片膝立ちになり、ソフィさんと目線を合わせた。

「ソフィさん」

「ん？」

「みんなの役に立てないと言ったよね」

「そ」

「ソフィさんは戦いたいと思ってるから、そう言ったのかな？」

　僕は彼女の心の奥底にある感情を映し出す鏡となる。

　青髪の少女は目を見開いた。

「本当は自分も戦いたい。勝って、みんなの役に立ちたい……そう思ってるよね？」

「なに言ってるの？　ソフィはダメな子だから。冒険者失格で、花嫁修業しないといけないの――」

「ちがう！」

　僕は思わず、ソフィさんの両肩を掴んだ。彼女はピクッと震える。

「戦えないことが悔しくてたまらない。僕の目にはそう見えるんだよね」

「悔しくてたまらない？」

「そう」

　僕は笑顔を心がけて、全身でうなずく。

「このまえ、広場にモンスターが出たとき、僕たちを助けてくれたよね」

　僕が目で訴えると、内気な少女はコクリと首を振った。

「僕を助けたとき、モンスターを倒したとき、ソフィさんはどう思った？」

「あっ？」

　ソフィさんはなにかに気づいたらしい。

「ラファエロちゃんが困ってる。なんとかしなきゃ。とにかく必死だった。ルビィちゃんにお願いしたら、ルビィちゃんが来てくれて」

「……とにかく必死だったんだね」

　ソフィさんの感情が発露した言葉を僕が伝え返すと。

「そうなの」

「今も同じじゃないのかな？」

「……」

「前回よりも敵の数が多くて、強い。恐怖心に負けてる。だから、諦めたの？」

「諦めた……ううん」

　ソフィさんは首を横に振る。青髪がパサリとなびく。

「諦めてないかも……けど」

　再び、少女はうつむいてしまう。

「ソフィさんには戦う力がある。少なくとも今の僕よりは」

「ソフィに力がある？」

「そう。ルビィちゃんがいるじゃないか」

「あっ！」

「仮に、ソフィさんが戦えなくても、ルビィちゃんがいる。ルビィちゃんは僕を助けてくれた。ソフィさんは強いんだよ」

「うん、ソフィ強い」

　僕はソフィさんの肩を掴む手に軽く力を入れる。彼女の体温が上がるのを感じた。白い頬にみるみる生気が宿っていく。

　これでソフィさんが戦える。未来に向かって、自分で一歩を踏み出せる。

　そう思ったが――。

「君、さっきから黙って聞いていれば」

　最悪なことに、エドモンドさんが割り込んでくる。

　父親が出てきたことで、ソフィさんの顔が硬くなる。

「娘は元冒険者だ。これ以上、危険な目に遭わせないでくれたまえ」

「……やっぱ、ソフィじゃダメだよね。冒険者失格だもん。召喚術士になんてなれるわけが――」

「ちがう！」

　僕は意図的に声を荒げると、ソフィさんのお父さんを凝視する。

「お父さん、ソフィさんの人生なんです。ソフィさんの将来を決めるのは、ソフィさんですから。親ではありませんよ」

「……くっ」

　諭すように言ったところ、氷人族の戦士もたじろぐ。

「ラファエロちゃん、そこまでソフィのこと？」

「ええ。僕はソフィさんに立ち上がってほしい。自分の足で、自分の人生を歩んでほしくて。僕にとって、ソフィさんは大切な人だから」

「……でも、ソフィなんかじゃ諦めるしかなくて」

　必死に想いを告げるも、ソフィさんはできないと決めつけてしまっている。

　なら、新たな策に出るまで。

「ソフィさん。僕も諦めたことあるんだよね」

「ん？」

「僕、実は勇者パーティーにいたんだよね。といっても、役目が終わったとたんに追い出されちゃったけど」

「えっ？」

　僕が過去を打ち明けると、ソフィさんはポカンと口を開けた。

「お兄ちゃん⁉」「ラファエロさん？」

　ラウラは、「いいの？」と言いたげで、エーヴァさんは驚いている。

　反応したのは妹たちだけでなく。

「まさか、元勇者パーティーだったとは」

　ソフィさんのお父さんは絶句している。

　僕はこの隙を見て、話を続けた。

「僕、勇者パーティーに入ることが夢だったんだよね。僕の人生って、灰色だらけだったから……若輩者が生意気かもしれないけど」

　本当の年齢を言えないので、僕は誤魔化すように笑った。

「僕、希望を抱いて勇者パーティーに入ったんだ。でも、期待は裏切られた」

　僕が視線を伏せると、ソフィさんは心配そうに覗き込んできた。

「詳しくは話せないけど、僕はパーティーに貢献したのに、まったく評価されなかったんだよね」

　おいしいところを持っていかれたときの悔しさ。

「結局、僕は１年でお払い箱さ。冒険者としてのすべてを失った。今でも思い出すたびに、胸が痛むんだ」

　僕は失われた世代（ロスト・ジェネレーション）の人間だ。なにもない。一時的にモノを得られても長くは続かない。失ってばかりの人生である。

「ラファエロちゃん……」

　ソフィさんが泣きそうな目で、僕の髪を撫でてくる。大変な状況だというのに、ふんわりとした香りに癒やされた。

「けれど、僕は後悔してないよ」

「えっ？」

　ソフィさんが意外そうな目で僕を見た。

　僕は暗く澱んだアクアマリンの瞳に語りかける。

「奪われたけど、その分、もっと大事なモノをもらったから」

「……」

「たとえば、ソフィさん」

「ソフィ？」

「うん。僕が勇者パーティーにいたままだったら、ソフィさんと出会うことはなかったし。ソフィさんと話して、楽しくなることもなかった」

「ソフィといて、楽しいの？」

「もちろんだよ。この前、公園でルビィちゃんと遊んでいるソフィさんを見て、感動したんだから。僕まで心が明るい気分になってきて……ソフィさんと関われて、良かった。心の底から思ってる」

「ラファエロちゃん、ソフィ……いいの？」

　上目遣いで僕を見つめる目が彼女の感情を語っていた。

　僕は全身を動かして、うなずく。

「ソフィさんがしたいことをすればいいんだよ。僕が、ううん、みんなが助けるから」

「……でも、ソフィ、ミスばかりする」

「ミスしてもいいんじゃん！」

　別の声が割り込んできた。

「ボクもさっきやらかしたぜ。敵を一網打尽するはずが、『なにもおこらなかった』んやで……ボクみたいな道化師に比べれば、マシだっての！」

　ピエロが踊りながら、叫ぶ。いつのまにか動き出していた敵が、ビアンカさんを追いかける。メタルダークナイトの鋭い斬撃を曲芸師のようにかわしていた。

「そうですよ。このまえ、あたしが失敗したときもラファエロさんは肯定してくれました。だから、あたし、もう一度、やろうと思って……今ではビアンカさんと組ませてもらってます。わたしが立ち直れたのは、ラファエロさんのおかげです」

　エーヴァさんが朗らかな笑みを浮かべて、ソフィさんの手を握る。

「もし、自分のことが信じられなくても、お兄ちゃんさんは信じられるから。世界一、優しくて、ツラい気持ちに寄り添ってくれるお兄ちゃんだもん」

　ラウラがソフィさんの肩を叩く。

　ラウラ、僕を褒めてない？

「ソフィさんはひとりじゃないよ。だから、ルビィちゃんと一緒に僕たちを助けてくれないか」

　青髪の少女は顎を下に振ると、勢いよく立ち上がった。