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第25話 勇者パーティーを追放された経緯について（後）

　勇者と大神官、大魔術士、剣士の僕。勇者パーティーは、オーソドックスな構成だった。僕は安心していた。仲間に王道系の強さを期待できると思って。

　ところが、現実はちがった。

　大神官と大魔術士は何の申し分もなかった。初めて見る上級魔法に剣士の僕は興奮したぐらいだ。

　彼女の弱さに拍子抜けしたのだ。

　勇者クリスティーナ。明るく元気で、無邪気で、他人の心を掴むのが上手い、栗色の髪が似合う女の子。

　勇者は誰からも好かれていた。初対面の人は勇者の肩書きに畏怖を感じることは何度もあった。しかし、彼女は屈託のない笑みで、人々の態度を柔らかくしていく。まるで、笑顔が魔法だった。

　魅力は、勇者にとって大切な能力である。人々を勇気づけることが求められるから。

　ただ、勇者は弱かった。

　初めて、クリスティーナと剣の手合わせをしたとき、１０秒もかからず倒したぐらいだ。

　また、彼女には勇者にあるべきものがなかった。

　魔法である。勇者だけが使える特別な魔法。自分の命を犠牲にする代わりに敵を殲滅させたり。聖なる守護天使の加護によって、死者を蘇らせたり。

　もちろん、勇者とはいえ旅を始めたばかり。レベルも低い。

　だとしても、先代勇者は初期段階から捨て身の習得していたようである。なぜ、クリスティーナは知らないのかと僕は思っていた。

　それに、攻撃魔法も回復魔法も初歩的なものが使えるだけ。

　剣技すら使えない。

　物理系としても、魔法系としても、役立たず。

　美少女でコミュ力が高いだけの単なる陽キャだった。

　戦場ではなく、学校でスクールカーストごっこしてた方がいいんじゃ。

　なぜ、女神がクリスティーナを勇者にしたのか、理解に苦しんだ。

　１週間も経たないうちに、僕は勇者に疑問を感じ始める。

　それでも、仕事だ。１４年以上にわたって、待っていた。

　僕は剣士としての使命にこだわった。

　味方の盾になってモンスターを引きつけたり、剣技を発動させ敵を倒したり。町周辺では戦えなかった強い敵とも戦えて、楽しかった。やりがいを感じられた。

　加入して２週間ほどがすぎた日の夜。とある森で野営をしていた時のこと。

　テントから離れた森の中に、僕は呼び出された。満月が勇者の不機嫌な顔を照らし出す。

「ラフェエロ君。あたしに冷たいよねー。あたし、君のことをこんなに想っているのに」

「そ、そうなんだ？」

　顔を近づけられる。首筋に吐息が当たり、くすぐったい。

「あたし、ラファエロ君と気持ちいいことしたいんだよ❤」

「気持ちいいこと？」

　勇者の指が僕の胸元を撫でる。変な声が漏れそうなのを我慢した。

　性格は苦手だけど、顔は綺麗。自分にない華やかさに、惹かれもする。

　ドキリと胸が高鳴った。

　もしや、ここで……。淡い期待を抱いていたら。

「♪うん。大神官が神託を受けたの～」

「神託？」

　あれ、なんか想像とちがう？　安堵と残念が半ばする気持ちを抱いてしまう。

「『未完成勇者は、勇者を導く者と交わるがいい』って」

　いきなり刺激的な言葉が飛び出してきた。騙されるな、僕。

「勇者を導く者って？」

「ラファエロ君、君のこと❤」

「ぶはっ」

　勇者様が上目遣いで見つめてくる。

　これは、いよいよ大人になるのか。２度目の人生にして、初めての一大イベントだ。

　しかも、神託である。神託っていうと、きっと、あの女神様が絡んでますよね。女神様公認なら、問題ないはず。覚悟を決めかけたところで。

「あれ、間違えたみたい。『剣を交えるがいい』って、大神官は言ったんだった（てへっ）」

「……ですよね」

　勘違いして、軽く消えたくなる。

「じゃあ、さっそく夜の共同作業を始めよ～❤」

　勇者は甘い声とともに、腰に提げた剣を抜く。剣のグリップにはサファイアが埋め込まれ、蒼い宝石は神聖なオーラを放っていた。

　勇者は剣身を僕に向けてくる。

「付き合うしかないのかな」

「ふたりで、いっぱい気持ち良いことしよっ」

「……じゃあ、寸止めで」

「ラファエロ君って、真面目な顔で焦らしプレイが好きなんだね。むっつり君には教育しないとね」

　勇者は会話の流れとは裏腹に、剣を振りかぶる。

　とりあえず、応じなければ。

　僕が頭上に剣を掲げようとしたときだ――。　

『Ｈｅｙ、レイン・ソードをやっちゃいなよ！』

　女性の声が聞こえてきた。勇者ではない。脳内に直接呼びかけてくる感じだった。おそらくは、女神だろう。口調も軽いし。

　とっさに僕は後ろに飛んで、攻撃をかわす。

　迷惑だが、このタイミングを選んだのには理由があるかもしれない。女神と話すことにした。

「でも、あれは衝撃波が出る。勇者に怪我をさせたら、さすがに怒られる」

『大丈夫。勇者には加護を与えてるし。それに、君を勇者パーティーに入れた意味がなくなる』

「どういうこと？」

『君は勇者を剣技で攻撃する。それが、君の本当の仕事なんだよね』

「僕の本当の仕事？」

　そこまで言われたら、引き受けるしかない。ダメ人間な僕を勇者パーティーにいれてくれたんだ。女神様には感謝しないと。ちゃらんぽらんなのが玉に瑕だけど。

「女の子をほったらかして、ひとりごと？　放置プレイまで好きなんて、

とんだ変態ね」

　しびれを切らしたクリスティーナが突っ込んでくる。

「ごめん。怪我させたら」

　ひと言謝ってから。

「レイン・ソード！」

　僕は雨のような剣を勇者に向かって放つ。最初の数回は勇者の鎧を直撃。固い鎧に剣が弾かれる。

　そのうちに剣速が増し、衝撃波が生まれる。

　ごめん。なんとか、耐えて。心の中で謝っていたが――。

　勇者は１メトルも動いていなかった。

「ラファエロ君のアレ、とっても気持ち良かった。初めてを君にあげて正解だったかも」

　勇者は恍惚とした顔で。

「なら、今度はこっちから動くね」

「ん？」

　勇者の態度が引っかかる。首をひねる僕に向かって。

「レイン・ソード！」

　勇者は僕を真似したように叫ぶと、右斜め上からの斬撃を放つ。

　すんでのところで回避する。が、ビュッという風切り音には驚いた。今までの彼女は剣を振っても音が鳴らなかったからだ。

　そして、返す刀で勇者が２刀目を放ったとき、僕は足を止めてしまう。

　無理もない。剣技を使えないはずの勇者が、剣に風をまとわせていたのだから。

「どうし……」

　言い終わる間もなく、僕は吹き飛ばされていた。大木が背中に当たり、そこで止まる。ショックのあまり、地面にへたり込んだ。

　周囲の大木は見るも無惨に倒れていた。まるで、大型の台風が過ぎ去った後である。こんなの僕のレイン・ソードではできない。

「へー、これがスキルなんだ。爽快、爽快」

　勇者が僕のところに来て、手を差し伸べてくる。満月と美少女の顔が重なる。栗色の髪の勇者は、賢者のように悟りきった感じだった。

　僕は逡巡しながらも、彼女の手を握る。勇者の手は冷たかった。

「まさか、君は僕のスキルを？」

「そう。コピーさせてもらったの」

　あっけらかんと言い放つ。どうやら、託宣とやらで知らされていたみたいだ。

「しかも、劣化コピーどころか、進化コピー。いきなり君を超えたからね。きゃー、あたしったら天才！」

　あまりにしれっと言うものだから、腹が立つ。僕がどれだけ苦労して身に着けたと思っているんだ。

「レイン・ソード！」

　木を敵に見立てて、僕は勇者に自分の剣技を見せつけようとする。

　が、何度袈裟斬りを繰り返しても、剣から衝撃波が生じることはなかった。

「どうして？」

　諦めた僕が剣を見つめていたら。

「それは、コピーではなく、君のスキルを勇者様に移したからだ」

　どこからともなく大神官が現れ、心の底から楽しそうに笑みをこぼす。

「でかしたぞ、ラファエロ君。君は勇者様に剣技を与える、偉大な仕事をしているんだ。誇りに思うがいい」

　そういうことかよ。僕のスキルは状況から察すると、こんな感じか。

　僕が剣技スキルで勇者を攻撃することで、勇者は僕のスキルを会得する。オリジナル以上の威力を持ったうえで。一方、僕は今まで使えていたスキルが使えなくなる。

「ラファエロ君。また、満月デートしよ。満月の夜だけみたいだし」

「……」

「ただじゃ、かわいそうだし……いいよ、ご褒美あげる。少しなら、お触りも許して、あ・げ・る❤」

「……くっ」

　色仕掛けを使えばいいってもんじゃない。不満だが、文句は言えなかった。勇者の成長が必要だと、頭ではわかっていたから。

　こうして、満月の夜。僕は勇者と特訓することになった。

　月が最大になるたびに僕のスキルは減り、勇者はスキルを覚えていく。

　また、僕が教えたスキルだけでなく、勇者は勇者特有のスキルも同時に身につけた。ピンチに攻撃力アップとか。

　ふざけてる。これじゃ僕が貧乏クジを引いただけじゃないか。

　スキルを失うたびに、僕は激しい無力感に襲われる。自己肯定感も下がっていく。

　それでも、僕の役目だ。報酬ももらっている。卑屈な気分を抱えたまま、僕は勇者パーティーに残った。

　例のドラゴンと初めて戦ったときは、僕がパーティーで最強だった。が、次の満月のときには、僕は勇者に負けるようになっていた。

　今年の春。ドラゴン率いる魔族を追い詰めていた頃。

　決戦前夜。満月だった。テントから少し離れた、だだっ広い荒野にて。

「ねえ、足手まとい君。あたしを女にしなさいな～」

　勇者の顔は笑っていない。

　僕は真顔で答えた。

「……わかりました」

「なに、キモい顔しやがって。偉大なる勇者様が、能なしに許すわけないじゃない。なに勘違いしてんの。プークスクス」

　以前とは異なり、勇者は露骨で僕を見下すようになっていた。僕以外には出さない裏の顔である。

　僕は侮蔑にも耐え、最後の奉仕を行った。

　翌日。ついに魔族とドラゴンが現れる。

　僕は剣技系スキルを失った剣士。どれだけレベルアップしていても、通常攻撃しか使えない。剣士としては二流である。雑魚ならいざ知らず、ドラゴン相手の戦闘では役に立たない。

　一方、僕のスキルを引き継いだ勇者は、勇者としてあるべき戦いで敵を圧倒する。

　ろくに味方の支援も必要とせず、彼女だけの力で魔族とドラゴンを葬り去った。

　戦闘後、自分の役割を終えた僕は、誰からも見送られずにパーティーを追放されたのだった。