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第18話 自己受容

　アレッツオの街全体が見渡せる丘。レンガ造りの建物や、広場、教会の尖塔が朱に染まっていた。

　日本ではけっして拝むことができない、風景美に息を呑む。

　この世界に転生して、１５年。いまだに慣れないでいる。

　が、今日に限っては、よりいっそう心が動かされていた。

　隅のベンチに座る少女が原因だ。白銀の髪が茜色の光を浴び、はかなさを放っていた。まるで、ヒビが入ったガラスのように、いつ壊れてもおかしくなさそう。深い哀愁が漂っていた。

　僕は彼女に近づいていく。やがて、表情が見えてくる。

　赤ワインに近い色の虹彩。普段は白目とのギャップが彼女を引き立てている。しかし、今は白目が血の色で、虹彩との境界線が曖昧だ。

　きっと泣きはらしたのだろう。彼女の痛みが、僕の胸を抉ってくる。

　僕は相談者（クライエント）の苦痛を想像しつつも、冷静でいるように務めた。僕まで泣いてしまったら、彼女を救うことができないから。

　心が落ち着かせようと、草が吐き出す新鮮な空気を肺に取り込む。

　エーヴァさんの前に立ち、声をかけようとしたら。

「あっ」

　彼女が顔を上げる。僕に気づくと、がっくりと肩を落とし。

「あたし、大変なことを……仲間を死なせてしまうところでした」

　自分の罪を告白した。

「絶対にしてはいけないって、学校でも教わっていたのに」

「……」

「なんで、あのとき、中級魔法を撃ってしまったんでしょうね？」

　人によっては、他人事のような彼女の態度に怒り出すだろう。

　でも、僕は黙って、エーヴァさんの横に腰を下ろす。

　彼女なりに理由があるのだ。そう考える。

　それに、彼女の言葉を聴いていて、少しだけ安心したのだ。冷静に自分の行いを振り返っているから。

　これなら対話できる。僕は彼女に尋ねた。

「魔法を撃ったときのことを話してみてもらえます？」

「……はい。ラファエロさんに、あたしが感じている怖さを聞いてほしいです」

「怖さ？」

　会話の流れ的に、罪悪感に支配されていると思っていた。が、怖さとは。

「最近、あたしがあたしでなくなりそうな感じがするんです」

「エーヴァさんがエーヴァさんでなくなりそう？」

「あのとき、訳がわからなくなってしまって」

　エーヴァさんは頭を抱える。

「森の入り口にオークキングが出るなんてありえない。あたしたち、すぐに逃げようとしました。でも、囲まれてしまって。みなさんが必死に戦って。なのに、ブルーノさんがあたしに出した命令は待機。合図があったら、ファイラーを使えということでした」

「……」

「命令には納得できました。あたしは魔術士。魔法で貢献するのが仕事ですから」

「ええ」

「回復魔法を使いながら、みなさんを援護していたのですが……徐々に劣勢になっていって。戦えない自分が情けなくて」

　空が光って、遠くで音が鳴る。

「なんとかしなきゃっ。そう思ったら、頭が真っ白になって……気づいたら魔法を撃っていたんです。命令違反どころか、仲間を直撃するコースでした」

　エーヴァさんがほぞを噛む。

　僕は前のめりになる。ハの字になっていた互いの膝が触れ合う。すると、エーヴァさんは横から僕の手を握ってきた。

　冒険者とは思えないほど柔らかくて、温かい指だった。彼女が寂しさを訴える。僕は少女の指を包み込む。

　何度か雷が音を鳴らす間、僕たちは無言だった。

　６回目の直後。エーヴァさんが弱々しい声で、つぶやいた。

「あのときのこと全然わからなくて、あたし本当に自分のことが理解できなくて」

「……」

「自分が自分でなくなっていくような怖さといいますか」

「自分が自分でなくなる怖さ？」

「ええ」

　口をつぐむ。さらに、何度か雷雲が鳴いたあと、彼女の頬は少しだけ生気を取り戻していた。

「ラファエロさんの温かい手を握っていたら、落ち着いてきました」

　僕はにっこりと微笑んだ。

「あたし、平和が理想なのに、現実の自分は平和とは真逆で……」

「そんな自分が許せない？」

「はい。あたしなんかが冒険者を続けていいのか悩んでます」

　声の弱さに戸惑いがうかがえる。

「ラファエロさん。あたし、どうしたらいいんでしょう？」

　エーヴァさんは頭をかきむしる。銀色の髪がなびく。流れてきて、僕の肩をくすぐった。

「エーヴァさん。あなたは理想を重視しつつも、現実の自分を許せない。理想と現実のギャップに戸惑い、冒険者を続けていいか悩んでいる」

　僕は彼女が置かれた状況を要約する。その間、エーヴァさんは何度もうなずく。僕の発言を通して、自分の発言を振り返ったらしい。

　なら、僕は賭けに出ることにした。

「理想の自分と異なってもいいんですよ。暴走してしまったエーヴァさんもあなたなんです。自分を否定しなくて大丈夫ですから」

「ラフェエロさん」

　僕の指を握る手に力を込めてくる。

　本来、アドバイス的な発言は避けるのが好ましい。上から目線と思われるからだ。「あたしの何を知って言ってるの？　こっちの気持ちもわからないくせに」と、反発されるリスクもある。

　賭けに勝った。信頼関係は壊れていない。

　エーヴァさんは僕の口に期待のまなざしを向けている。

　今度こそ、僕は僕の役割を果たそう。

「現実の自分を受け入れつつ、少しずつ理想に近づいていけばいいのですよ」

「……」

　再び、沈黙が訪れる。エーヴァさんの顔はこわばっていた。

　数秒間、おどおどと彼女は口を開いた。

「お言葉ですが……ありのままの自分を受け入れたら、人は成長しないんじゃないんですか？」

「……そう言われる方もいますね」

　２１世紀の日本にも、そういう人はいる。

　僕が働いていた会社の経営者が、そういう思想の持ち主である。『現実を受け入れるのは甘えだ。人は常に成長を続けないといけない』が口癖だ。

　僕は成長できない自分が情けなくて、死にたかった。落ち込んだまま勉強しても、結果が出ない。つらくて、勉強する気になれず……。その繰り返し。

　いつしか底辺プログラマーとして、劣悪な状況で働く道だけが残された。足掻いて、もがいて。必死に働いて。なのに、経済的に厳しい。

　こんな自分はウソだ。

　ありのままの自分を僕は受け入れられなかった。

　ダメダメなのに心の底では成長したいと思っていて。

　深い沼にはまり込んで。

　死んで、やっと解放されて。

　今のエーヴァさんに当時の自分を重ねてしまい、胸が締めつけられそうになる。

　だから、僕は自分の経験を通しての、自分だけの言葉を紡ぎ出す。

「たしかに、理想に向かって頑張ることは必要です」

　いったんは彼女の言葉を肯定してから。

「でも、理想と現実のギャップが大きくて、そんな自分が許せない。そう思うことで、人の心は壊れてしまうこともあるんですよ」

　かつての僕のように。

　エーヴァさんの指がピクリと震える。心なしか、彼女の体温は上がっていた。

「自分を潰さないための方法があります」

「なんですか？」

「ありのままの自分をいったん受け入れることです」

「えっ？」

「理想に向かって努力するのは、心が元気なときにやればいいんです。辛いときは、まずは自分を受け入れましょう。心を楽にする方が大事です」

　僕はできるだけ穏やかな口調を心がけて言う。

「でも、あたし……」

「エーヴァさんが現実の自分を受け入れないなら」

「なら？」

「ありのままのエーヴァさんを、僕は大事にします」

「……」

「今のエーヴァさんが好きってことです」

　彼女は呆けた顔をする。なのに、クライエントは僕の言葉を明らかに待っていた。

　僕は彼女に想いを届ける。

「パーティーから追放されたとしても、僕だけはエーヴァさんを見放しませんから！」

　すると、エーヴァさんは僕から指を離し、自分の胸元へ手を添える。

　何度か深呼吸したあと、彼女は微笑を浮かべる。

　いつのまにか、雷雲はどこかに消えていた。茜色の空のもと、美少女が自然な笑みをこぼす。

「ダメなあたしもいていいんですね」

「ええ」

「落ち着いて、少しずつ理想に向かってもいいんですね」

「ええ」

　僕はうなずくと同時に、先日のことを謝った。パーティーのリーダーになりきったことで、エーヴァさんが自分を追い込む原因になったかもしれないからだ。

「お気になさらないでください。いずれは自分で気づいて、同じことになったと思いますから」

「……」

「それに今となっては、すっきりしてるんですよ」

「すっきり？」

「ええ。ラファエロさんの言葉に救われましたので。夕方の公園デートもできましたし」

「公園デート？」

「ふふふ」

　頬を赤らめたエーヴァさんがクスリと微笑む。

「でも、別のところが痛くなっちゃいました」

「痛い？　まさか、戦闘で怪我でも？」

　時間差で痛みがやってくることもある。心配していたら、彼女は自分の心臓に手を当てた。

「ここです。といいますか、気づいてほしいんですけど」

「えっ？」

「ラファエロさん。鋭いのに、鈍感なんですね」

　ため息を吐かれる。

　女の子ってよくわからない。

「まあ、いいです。気づいてもらえるように頑張りますから」

　彼女は微笑ましい目で僕を見る。事情は知らないが、許してくれるらしい。原因は後で考えることとして、まずは胸をなで下ろす。

　ふたりで丘を降りる。登り始めた満月が少女に月光を注ぐ。満月でいっそう映える銀髪に、僕は見とれた。

　自分の不注意を反省していたら、エーヴァさんは満更でもなさそうに微笑む。

　帰宅したあと、ラウラにことの次第を報告したら、機嫌が悪くなった。

　女の子の心理は難しい。なんで女神様は女心を教えてくれなかったのだろう。

　　　○

　数日後。ギルドにいると、エーヴァさんがやってきた。『パーティーを辞めてきました』と、彼女は言う。

　僕は軽く驚きつつも、彼女の決意を受け入れる。

「……そうなんですね。僕でよければ、これからもお手伝いしますので」

「言いましたね。押しかけちゃいますから」

　清楚な笑顔は晴れやかだった。