冒険者の転職を支援します！

第17話 とある親子の話

「今日、森へ冒険に出かけられたのですが……」

　僕は娘を案じるロベルトさんを前にして、歯切れが悪くなる。

「娘に何かあったわけじゃないんだろ？」

「ええ」

「なら、君が深刻な顔をしなくてもいい」

　ロベルトさんは穏やかな微笑を浮かべる。顔つきはエーヴァさんに似ていないのに、笑顔が親子であることを物語っていた。

　かえって、僕の方が励まされる。

「そのまま帰したら娘に怒られちゃうからな。コーヒーでも飲んでいってくれ」

　数分後。僕たちはリビングにいた。質素ではあるけれど、整理整頓が行き届いている。

　また、テーブルや椅子、チェストなどの家具は、デザインが洗練されていた。

　トスケーネ王国には、有能な家具職人が多くいる。ブランド家具は、近隣諸国との貴重な貿易品だ。

「俺、大工でさ、家具職人の知り合いが多いんだ。試作品を安く譲ってもらえるんだよ」

　納得できた。

「よくお手入れされてるんですね」

「俺、家事は苦手で、娘がやってくれている」

　と言いながらも、エスプレッソを淹れる手つきは慣れていた。コーヒーカップから芳醇な香りが漂う。

「母親がいないせいで、エーヴァには不自由な思いをさせてばかりで、俺も情けないよな」

「娘さんに不自由な思いをさせて、情けない？」

　ロベルトさんは僕の目を覗き込んでいたかと思えば、まばたきを繰り返す。

　僕になにかを言うべきか迷っているらしい。

「お嬢さんに関係あることなんですね？」

「ああ」

「差し支えなければ、僕に話してみませんか？」

　僕は意図して、お願いをしていた。

　エーヴァさんをより深く知って、傷ついている彼女に寄り添うために。

　ロベルトさんは決心したのか、首を縦に振る。

「君は娘が信頼している人だ。どうか娘を助けてあげてください」

「はい。僕がお嬢さんを守ります。ううん、ふたりで一緒に乗り越えます！」

　そう言い切ったところ。

「それはありがたいが、父親としては複雑な心境かな」

　ロベルトさんは苦笑いを浮かべた。なにか勘違いされたらしい。誤解を解こうとしたが。

「まあ、ラファエロ君を信じることにしよう。娘の婿にふさわしいかどうかは厳しくチェックさせてもらうが」

　軽く睨まれた。

　どうしたらいいんだろう？

　長生きはしていても、こういう展開は初めてだ。困惑する。

　が、今は放置。エーヴァさんのことが最優先だ。自分に意識を向ける余裕はない。

　口元だけで微笑む、アルカイック・スマイルを作る。笑顔が心を落ち着けてくれる。

「ところで、あの子には母親は死んだと説明しているのだが」

　唐突に話が進み出す。僕は瞬時に頭を切り替えた。

「実は嘘なんだ」

　父親は深い皺を眉間に刻みつつ、大きな嘆息を吐く。ピリピリとした空気が密室に流れる。

「あの子が生まれて３ヵ月のときだ。事情により、女房と一緒に生活するのが難しくなった。彼女はエーヴァを置いて、街を出て行ってしまってな」

「奥さんが出ていってしまわれた？」

　４０歳手前と思われる、彼の眉間に深い皺が刻まれる。

「俺と妻は愛し合い、待望の子どもも生まれて、これからって時に……」

　歯ぎしりの音が聞こえる。一方、部屋の外からは子どもの無邪気な声が響いていた。

　彼が感じる気持ちを僕が代弁する。

「あなたは後悔されていらっしゃる」

「ああ。妻との生活を守れなかった自分の不甲斐なさが嫌でたまらない」

　子どもの声が消える。

　しばらく、沈黙を噛みしめたあと、僕は口を開いた。

「もしよければ、奥様と別れることになった事情について、お聞かせいただけますか」

「……悪い、理由は誰にも話せないんだ。墓場まで持って行くって決めたからね。それに、あの子が真実を知ったらと思うと、怖くなって」

　もともと白い肌が、さらに青くなっていた。これ以上は聞けない。

「失礼しました」

　それでも、僕は彼の苦悩をともに味わいたい。

「エーヴァさんが真実を知ることを恐れて、覚悟を決めてらっしゃるんですね」

「ああ。あんた、俺の気持ちをわかってくれんのな。若いのに人間できてる」

　少しでも楽になったのなら、僕もうれしい。

「少しだけ言っておこうか。エーヴァが生まれた頃は、先代魔王との決戦を控えていた。みんなして、魔王や魔族を憎んで、ギスギスしていてな。俺たちの家族を引き裂いたのは、社会だ」

　言わんとしていることの意味はわからない。それでも、悔しい気持ちは伝わってくる。

　ロベルトさんを少しでも肯定したい。やや前のめりになり、大きめの相づちを打つ。

「とにかく、エーヴァにはずっと母親がいなくて、むさ苦しい父とふたりきりの生活をさせてしまった。小さい時から料理や洗濯もやってくれてな」

「……」

「妙に背伸びするというか、子どもらしくないというか」

　楽しさと不安がない交ぜになった顔をする父親。

「数年前。『お父さん、お仕事お疲れ様。今日は好物のラザニアにしたよ』って、言われたことがある。うれしいと同時に申し訳ない気持ちになったよ」

「うれしくて、申し訳ない？」

「ああ。１０歳の子どもが、自分の遊びより家を大事にする。娘の成長は立派だが、子どもらしいこともさせてあげたくてな」

　大柄な男性は深いため息を吐く。

「母親がいたら、エーヴァは毎日を楽しく、遊んでいられたのだろうか。妻が最後に言い残した言葉もある。俺たちの日常を壊した戦争が、ますます許せなくなった」

　先代魔王との戦いのせいで家族が引き裂かれた。同じ内容の発言を２回している。

　それだけ、彼は戦争に対して思うところがあるのだろう。平和を愛するエーヴァさんの顔を思い浮かべて、僕は推測した。

　ロベルトさんは眉間に皺を寄せる。

　相手に合わせ、僕も同じような顔をした。

「だから、俺は平和を願って、娘に平和の尊さを知ってほしくて……」

「お嬢さんに平和の素晴らしさを説かれたのですね？」

「ああ。でも、それが原因で冒険者を選んだ。皮肉だな」

「エーヴァさんが冒険者をしていることに反対しているんですか？」

「いや」

　お父さんは即答する。

「まあ、本音を言えば、安全な仕事をしてほしいと思っているよ。でも、冒険者はエーヴァが選んだ仕事だ。初めて、あの子が自分の意思を伝えてきたんだぜ。娘を応援しなくて、なにが父親だよ」

　熱い口調から娘を愛する気持ちが痛いほど伝わってくる。

　無言の時が流れる。コーヒーは苦くて、味わい深かった。

　空になったコーヒーカップをテーブルに置き、僕は口を開く。

「わかりました」

　僕はお父さんの感情を受け止めた。僕がやることの道筋も見えた。ここからは僕の出番だ。

「お邪魔しました」

　お礼を言ってから、僕は立ち上がる。

　部屋の出口へと向かっていると。

「そうそう。娘は落ち込んだときに、行く場所があるんだ」

　僕は慌てて振り返った。

「頼む。俺は冒険者のことはわからない。それに、今のエーヴァは君を求めている。娘を助けてやってくれないか」

「もちろんです。僕がお嬢さんを救いますから」

　アパートの廊下を走る。部屋から出てきた幼女とぶつかりそうになった。

「おにいちゃん、頑張れ！」

「ありがとう。良い１日を！」

　僕は落ち着いて走り出した。