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第16話 僕がなすべきこと

　額から流れた汗で、視界がにじむ。

　それでも、僕は目を拭わずに、足を動かし続ける。

　ラウラの話を聞き終えると、僕は家を飛び出した。エーヴァさんのことが心配だったから。

　僕がいて、なにができるかわからない。自分勝手な行為かもしれない。でも、彼女に寄り添いたかった。

　ギルドへの道を急ぐ。最近は運動不足だったとはいえ、一度は勇者パーティーの前衛職だった。体力には自信がある。

　なのに、厳しい残暑の中、１０数分走っただけで、呼吸が激しく乱れている。

　だって、僕のせいだから。落ち込んだ彼女の姿を想像するだけで、心配や焦りが募ってくる。

　自分が情けなくてたまらない。

　氷河期で生き地獄を味わって。

　勇者パーティーを追放され、無力感に苛まれ。

　自分が辛い想いをしたから、今度こそは他人のためになりたくて。

　女神様にもらった力を活かそうとした。

　だというのに、僕が未熟なばかりに、依頼人を傷つけて。

　汗だけでなく、目の奥からも液体が流れてくる。

　前が見えなくて、なにかにつまずく。両手をバタバタさせて、バランスを取る。

　転倒は避けられたが、足が止まった。その瞬間、急に冷静になる。まずは、落ち着こう。

　深呼吸しながら、歩き出す。

　まず、『僕のせい』って、決めつけは良くないな。僕の見えていない何かがあるのかもしれない。

　エーヴァさんがパーティーになじめない原因について、彼女の意識が高いことにあると僕は見立てていた。

　彼女自身が自分の問題に気づかないと、直せない可能性が高い。

　そのために、パーティーのリーダーになりきる手法を用いた。

　狙い通り、彼女は自分が意識高い系であることに気づき、ウザい自分を恥じた。

　結果、今のパーティーで一人前になることを優先することに。エーヴァさんは自己主張を抑えることを選んだのだ。

　そのときの表情から察して、エーヴァさんは納得しているように思われた。

　でも、ちがったらしい。

　エーヴァさんは早く一人前の冒険者にならねばいけない。そう自分を追い込んだ恐れがある。それで、命令無視をしたんじゃ……？

　状況から察すると、こんなところか。

　他に、もうひとつ気になることがある。知能が低いオークキングがフェイントを使ったこと。考えられない。

　いや、待てよ。ひとつの可能性を思い浮かべる。

　などと思っているうちに、ギルドに着く。それ以上、考えるのをやめた。今は彼女のことが先だ。

　受付嬢は僕に気づくと、駆け寄ってきた。

「彼女、少し前に帰りました」

「……そうですか」

　事情を知っているようだ。

「彼女の様子はどうでしたか？」

「私から見ても気落ちしてるのがわかりました。フォローはしましたけれど、私の言葉が届いたかどうか」

　受付嬢は目で訴えてくる。専門家の出番だと語っていた。

「あんまり、大声では言えませんが……」

　彼女は書類の束をめくり。

「えーと、エーヴァさんのおうちはここです」

　クライエントの住所を教えてくれた。

　２１世紀日本を知っている身としては、軽く驚く。しかし、ここは異世界。使わせてもらうことにした。

「ありがとうございます。今から出かけてきます」

　ギルドを出た僕の足は、軽かった。

　２０分ほどして、住宅街に入る。街の雰囲気が庶民的になってきた。上半身裸の大工がレンガを運ぶ。お兄さんの背中から汗がしたたる。

　そういえば、僕もさんざん走り回った。服に汗が染み込んでいる。

　不衛生な身だしなみは正直マズい。僕が汗臭いことが原因で、エーヴァさんが不快になったら目も当てられない。

　幸い、ラウラが替えのシャツを持たせてくれた。

　路地裏に入る。真新しいシャツに着替えた。下着にまで汗が染み込んでいる。本当は下も着替えたいが、さすがに諦めた。

　着替えたあと、僕は呼吸を整える。

　ギルドに着く前の僕は、自己肯定感が低かった。多少は回復はした。

　しかし、不安が少しでも残っていたら、それが彼女に伝わってしまう。リラックスしよう。

　ポケットからチョコの包みを取り出す。一切れ、口に含む。糖分とカカオが脳に休息を与えてくれた。

　よし、これで大丈夫。

　僕はレンガ造りの集合住宅に足を踏み入れる。

　子どものはしゃぐ音と母親が子どもを注意する声が賑やかだ。

　オーク材の床を歩く。時々、ミシッと音が鳴る。

　１階の一番奥の部屋で、僕は立ち止まる。

　軽く咳払いをしてから、ドアをノックした。

「はーい、今行くから」

　部屋の中から男性の声がして、数秒後、ドアが開く。

「君は？」

　精悍な男性と目が合う。大柄で勇ましい外見とは異なり、瞳はどこか揺らいでいるようだった。

　状況から察して、エーヴァさんのお父さんだろう。

「僕は、ラファエロ・モンターレと申します」

「ああ。君がラファエロ君ね。娘から話は聞いているよ。エーヴァの父のロベルトだ」

　お父さんは僕をなめ回すように観察して言う。

「噂どおりの好少年で安心したと言いたいが、娘になにかあったのかね？」

　優しい声は弾丸のように鋭かった。