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第14話 妹の冒険（前編）

　わたしたちのパーティ－は、学生が１０人、先生が３人。門に集合したのだけれど、学生たちは遠足モードで、いきなり先生に怒られたし。

　パーティーは街の外に出る。しばらくは平和だった。犬や猫、キツネが駆け回り、ヤマシギが空を飛んでいる。

　のどかな田舎の風景で、どうしてもピクニック気分になる。

　いけない。また、怒られる。

　浮ついた気持ちを追い払おうと、頬を叩く。兜が重くて、バランスが崩れそうになった。

　隣にいた黒魔術士の女子に笑われる。わたし、バカみたい。

　やがて、森が見えてくる。オリーブやオレンジ、レモン、シュロなどの木が鬱蒼と生い茂っている。平凡な森が、かすかにプレッシャーを与えてきた。

「ラウラちゃんも実戦は初めてだよね？」

「う、うん。そうだけど」

　黒魔術士の子が不安げに言う。紅色のワンピースに黒いマントを身に着け、黒い魔術帽を被っている。ワンピースは裾が短く、白い太ももがまぶしい。

　おとなしそうな彼女は、突如、笑い出し。

「私……森を漆黒の闇に染めたくて。来たれ、我が眷属よ、メテオ――」

「ダメだし⁉」

　まさか、炸裂する子とは⁉️

　わたしは慌てて彼女の口をふさいだ。魔法の詠唱を止める。

　彼女のおかげで緊張がほぐれたのは、うれしい誤算ね。

　いざ森へ。

　モンスターが住まう森。とはいえ、入り口付近に強敵が出るわけじゃないみたい。

　案の定、コボルトとアルミラージが出現した。どちらも雑魚なのよね。

　けれど、初めての実戦。油断しちゃダメ。そう思ったとたんに、緊張してくる。上半身が小刻みに震え、鎖かたびらからカチカチと金属の音が鳴った。

　わたしみたいに、数人の生徒が浮き足立っていた。

「みんな、落ち着いて。普段どおりでいい。訓練の成果を見せてやれ！」

　先生の叫びで気が楽になる。

　戦闘が始まった。わたしは前衛として、アルミラージを引き受ける。アルミラージ。硬い角があるウサギだ。かわいい外見とは裏腹に、獰猛な鳴き声を発した。そのまま、突撃してくる。

　わたしは盾で刺突を防ぐ。手がピリピリした。たしかに、手加減抜きの攻撃に、実戦だと思い知らされる。

　しかし、怯んだら、そこで終わり。

「みんな、相手は雑魚だ。恐れるな！」

　先生の檄が勇気を奮い立たせてくれる。

「えいっ！」

　わたしは腹から声を出しながら、剣を振るう。斜め上から振り下ろす斬撃が、アルミラージの首をはねる。敵は地面に横たわり、ピクピクと震えた。

　学校で習ったとおり、敵の動きが止めるまで剣を敵に向け続けた。絶命を待ちながら、視線を張り巡らせ、周りを警戒する。

　アルミラージの死を見届けたところで、戦闘は終わった。

「もう大丈夫だ。アイテムを集めろ」

　１匹か。多いのか少ないのか、わからない。でも、とにかくモンスターを倒した。

　手が震える。肺に新鮮な空気を取り込んで、リラックス。アルミラージの角をナイフで切り取った。

　例の黒魔術士は、わたしより解体に苦戦していた。手伝ったら、「ウサギの丸焼きにできなくて残念」と、斜め上の答えが返ってくる。

　緊張感を保ったまま、森を歩いていた時だったーー。

　金属がぶつかる音がした。振り向くと、煙が上がっている。人の叫び声もする。

　誰かが戦闘をしているらしい。

「実戦を見るのも修行になる。安全な位置で見させてもらおう」

　まだ雑魚が多いエリアだ。先生も気軽に考えていた。

　しかし、いざ近くまで行くと、空気が一変する。

「なんで、ここにオークが！　って、オークキングまでいるじゃねえか⁉」

　リーダー役の教師が驚きと困惑が混じった声を上げた。

　身長２メトルを超える、人よりも大きい化け物が棍棒を振り上げていた。４人の冒険者に襲いかかる。オークキングの他にも、オークが２０数体もいた。４人で戦うのは無謀だ。

「生徒は待機だ！　俺はパーティーを援護する。他の先生は生徒を守ってくれ」

　リーダーは指示を出すと、前線に向かっていく。

「あっ！」

　わたしは思わず声を上げてしまった。

　なぜなら、視線の先に知っている人がいたから。

「エーヴァさん⁉」

　銀髪の少女が杖を掲げていた。目を閉じて、ブツブツとつぶやいている。

　エーヴァさんの前では２名の戦士が剣を奮い、後方では木に隠れた弓使いが弓を引いていた。

「平和ちゃん、なにやってんの⁉︎」

　弓使いの女が驚きの声を発した。それをきっかけに、戦士たちの目がエーヴァさんに向く。

「バカ、なにやってる！」「俺、まだ命令出してねえぞ！」

　味方から怒鳴られたにもかかわらず、エーヴァさんは平然としている。あの、おしとやかな彼女が。

　数秒後、エーヴァさんが持つ杖の先に炎球が出来上がる。大型のオークをも呑み込むほどの大きさだった。

「ファイラー！」

　エーヴァさんが杖を振り下ろす。

　すると、炎は酷薄な笑みを浮かべるオークの群れへと飛んでいく。

　と同時に、戦士２名は後ろへ飛びすさる。

　必殺の炎が数体のモンスターを包み込む。

　ファイラーは、中級クラスの炎魔法。オークよりも大きいオウルベアですら、一撃で倒せるほどの威力だ。

　しばらくして、煙が風に運ばれていく。

　あとに残ったのは丸焦げになったオークたちだった。

　しかし、敵を全滅させたわけではない。まだ、半分ほど残っている。

　生き延びたオークたちは一斉に雄叫びを上げる。オークキングは後衛の少女を睨めつけた。

　実戦が初めてのわたしでもわかった。モンスターの憎しみ《ヘイト》が平和を愛する少女に向かっていることに。

「エーヴァちゃん、ヘイト管理は基本でしょ？」「俺たちを殺そうとして、自分が窮地に陥るって、バカかよ」「ホントに迷惑な平和ちゃんなんだから」

　エーヴァさんの仲間らしき人たちが悪態を吐く。前衛の男性２名がオークと剣を交え、後衛の弓使いが矢継ぎ早に弓を引く。文句を言いながらも、エーヴァさんを守ろうとしているようだ。

　ところが、最悪な展開を迎えてしまう。

　オークキングが灰魔術士の前に立ち、トゲトゲの棍棒を頭上に振りかぶる。

「エーヴァさん！」

　わたしは叫んだ。不安で胸が張り裂けそうになる。剣を思いっきり握りしめた。無力な自分が腹立たしくて、たまらない。