ランナウェイ・クエスト

第5話 宿屋の裏側

「今日の客は女ふたりだ。ひとりは上物。もうひとりは男っぽいが、そういうのが好みなのもいるだろ？」

　峠の前の小さな村。その宿屋の亭主はいつもの通り奴隷商人と話している。

「貴族の中には変な趣味のが大勢いるから、そのあたりに売れそうかしら……」

　話している奴隷商人は自分の妻だ。

　この夫婦は泊まり客を見定めて、峠で山賊（手下）に襲わせている。男なら身ぐるみを剥がし、鉱山などの重労働業者へ……女なら貴族や金持ちに奴隷――いろんな意味での――として売る。こうして金を稼いでいたのだ。

　自分の宿屋で事を起こさないのは、ウワサが立ちこの街道が完全に使われないことを恐れてだ。そこそこに間引きすることで、旅人が消えても山賊の仕業にして、人々には村は安全であると思わせておこうとした。

「しかし、今日は遅いな」

　娘の帰りが遅いことが気になった。

　彼女も手の内のひとつだ。山賊役の手下のところに誘導する役目。しかし、いつもより遅いことが亭主は気になった。

　ふと宿の窓から街道のほうを見ると、娘の姿が……だが、何かおかしい。

「父さん、母さん。早く逃げて！」

「どうしたんだ!?」

　娘が宿に飛び込んできた。

　その背中には見覚えのある荷物を背負っている。

　そうだ、あの今日のお客が背負っていた荷物だ。手下が身ぐるみを剥がして売りさばいてくるはずなのに、なぜ娘が背負わされているのか。

「おいッ逃げるな！」

　先程、娘が入ってきたところから、聞き覚えのある声がしてきた。

　あの客のひとり……顔は完全に見えなかったが、口は悪いが亭主は『上物』と評価を付けた金髪の女剣士の声だ。

「なんでいる!?」

「オレ達は従者がほしい。荷物持ちの……」

　そして、その姿を現した。剣を抜いて自分の娘を追いかけてきたようだ。

「話が飛びすぎだ、キティ」

　動こうとする三人の前に、キティと呼ばれた女剣士が立ちはだかる。

　続けて短髪の女、ミアが入ってきた。手にはショート・ボウを持って。

「話は全部、娘から聞いた。お前らの犯罪に関しても……。

　通常ならば見逃すことができないことだ。だが、ボク達は急ぎの旅をしている。

　ここは取引と行こう」

「取引だと!?」

　亭主は聞き返す。と、キティが声を上げた。

「言っただろ。オレ達は従者がほしい。荷物持ちの……」

「だったら、手下に……」

「男は信用できない。そこに適任がいるだろ」

　と、キティは剣先で娘を指した。

「娘を連れて行く気なの!?」

　奴隷商人の母親が、今更ながら自分の娘が連れていかれることを心配しだした。

「あんたらが今までやってきたことよりは、マシだと思うぞ」

　それをキティは鼻で笑う。

「どうするんだ？　ボク達が役所に言えばお前らは縛り首は確実だ」

「命が惜しくて、娘を差し出す親がいるか！　それにお前らだって、役所に出ていけないだろ。こんな裏街道を使ったということは」

「なるほど、確かにそうだな――」

　ミアはそれで黙ってしまった。

　亭主のいうとおり、キティもミアも『駆け落ち』してこの街道を使っている。

　自宅から捜索願いが出されているかもしれない。

　ふたりは逃げている身なのだから、のこのこ役所には行けないだろう。

　痛いところを突いた、と亭主は思っているようだが……キティのほうは、イライラとしている。まどろっこしそうにフラフラと、剣を振り回しはじめた。

　そして、剣をしっかりと握り締める。誰かに斬りかかる寸前だ。

「オレは気が短い。行くのか行かないのか！」

「いっ、行きます！」

　と、娘が立ち上がった。

（このままでは両親が殺される！）

　娘は意を決して立ち上がったようだ。膝が震えているのが判る。

　早くしろ、とキティがあごで指図した。もうどちらが悪人なのか判らない。だが、ミアは怯える娘に近づくと背負わせていた荷物を引き剥がす。

　それにキティは目を丸くして驚いた。

「何するんだ、ミア！」

「キャスリン！　これはボク達の旅だ。他人を巻き込んではいけない」

「――ミカエラ……」

　キティは本名をいわれて静かになったようだ。そして、ミアを見つめる。彼女（ミア）も彼女（キティ）に言い聞かせるように見返した。

　しばらく沈黙が続いた……そこに隙ができたと、奴隷商人の母親は思ったようだ。

　動かないふたりは格好の標的。母親は隠し持っていたナイフを手にすると、そっとキティの後ろから近づく。ナイフの刃を彼女の背中目がけて、突き立てようとしていた。

「今いいところなんだから、邪魔するな！」

　母親の小さな抵抗も空しく、キティは片腕を動かし、ばっと羽織っていたマントを広げた。

　それで迫り来る母親の視覚を遮ると、覆い被さるようにナイフを奪い取ってしまった。

　ミアのほうから、母親の行動が見えたらしい。彼女（ミア）の瞳の中にナイフの刃がきらめいたようだ。

　そして、僅かに目線が外れたことに気が付いたキティが、自分に迫り来るナイフ（脅威）を察知したようだ。

　キティはそのまま怒りにまかせて襲うかと思えたが、急に剣を鞘にしまった。

「オレ達の旅は急がなくてはならない。今日のことは見逃してやる。

　だが、ここの噂がもしオレの耳に入ることがあったら、お前らを告発する手紙を役所に送る。

　オレの名前を出せば、役所はすぐに動く。

　忘れるなよ、ここで真っ当に生活しろ！」

「――お前にしては寛大だな……」

「これ以上すると、君が悲しい顔をするだろ？」

「まあな……」

　ミアは納得したのかニヤリと笑って応えた。

　そして、宿屋家族の前に改めて立ち、こう宣言する。

「ジェインウェイ家のキャスリン様が寛大な配慮で、お前らの罪を見逃すというのだ。

　しっかりこのことをかみ締めて生きて行けよ」

　ミアは娘から取った背嚢を、キティに投げつけた。

「何だ！」

「今日はお前が持つ約束だ」

　そういってふたりは宿屋から出ていった。

〈了〉