ランナウェイ・クエスト

第4話 峠の山賊

　宿屋の娘の歩いた後は、倒れた草木で分かった。

　それを通ればどこかに出られるはずだ。キティとミアはそこを進む。と、開（ひら）けた場所に出てきた。恐らく元の街道だろうか。

　それに……。

「――例の山賊か？」

　ミアが目にしたのは、開けた街道に座り込んでいる男たちだった。

　五人の男は、ふたりが獣道から出るところを待ちかねていたようだ。先に行ったはずの宿屋の娘は……今のところ見当たらない。

　男達は腰を上げ、ふたりの前に立ちはだかるように展開した。手には粗末な作りの剣や槍など……その刃先がふたりに向けられる。

　普通だったら……いや、大人の男でも、脅えて当然な状態のはずだ。だが、そんな中で、後方にいたキティが前に出て声を張り上げた。

「問おう！　貴様らが山賊か！」

「だったら何だ！　金目のものを置いていけ、女も置いていけ！

　俺達の慰みものにしてやる。もっとも、お前ら男か女か判らないがなッ！」

　と、中央の男が高笑いをはじめた。

　その途端、風が吹いた。

「――ぐっきゃぁッ！」

　悲鳴なのか、よく解らない声を上げてその男が倒れ込んだ。

　そして先程まで男がいたところに、金髪碧眼の美女が立っている。剣の柄頭を突き出して……。

「ミアを気持ち悪い目で見るなッ！」

　金髪碧眼の美女……フードの取れたキティが叫んだ。

　その瞬間に背負っていた荷物を放り出すと、剣に手をかけて突っ込んできた。そして、男の鼻先目がけて柄頭を叩きつけたのだ。

　男は鼻先を砕かれ、悶絶して倒れ込む。その場に残ったのはキティだけ。

　続けて彼女は、右の男を睨み付ける。

「ひっ！」

　その形相に男はひるむ。次は自分ではないかと……。

　しかし、キティの抜いた剣先はその男の鼻先をかすめると、反対の左側で状況を飲み込めないで唖然としている男の右頬に、剣のブレードを叩きつけた。刃の立っているところではない。樋（フラー）の部分だ。とはいっても鉄板が不意に叩きつけられたのだ。脳しんとうを起こして左側の男は倒れた。

　彼女はくるりと体をねじり、続けて目を付けていた男の前に一歩踏み込んだ。

　返す剣を叩きつけるかと思った……男もそう思ったのだろう。しかし、男は手にした剣を身構えたが、キティは止まった。

　にやりと不敵に彼女が笑う。

　何をするかと思ったら左手が飛んできた。拳（こぶし）が喉仏に叩き込まれる。呼吸困難に陥り、こちらも倒れ込んだ。

　残りはふたりだ。

　並んだときの右端と左端……両方とも槍を装備していた。

　先程倒した隣の男――右端が先に動いた。

　槍を突き出した。だが、キティが腰をねじり、さらりと槍先を避け、柄（え）を左手で捕まえた。男は彼女から槍を取り戻そうとするが、ビクともしない。そのまま彼女は槍の柄を叩き切った。しかし、剣が勢い余ってか、地面に突き刺さってしまった。隙ができたと、男は槍を捨てて彼女を押さえ込もうとする。

　まだ油断があったのかもしれない。女だから力任せに押さえ込めると。しかし、キティは左足を軸に右足で回転蹴りを食らわせた。

　彼女の踵（かかと）がみぞおちに入り込み、吹っ飛ばされて男はそれで終わった。

「うっ、動くなッ！」

「キャーっ！」

　最後に残った男の声が聞こえてきた。それに女性の悲鳴が続く。

　キティがそちらを見ると……消えた宿屋の娘が男に捕まっているではないか。喉元にナイフを突きつけられて。

「動くな。この女の命が惜しければ……おい、動くなって言っているだろ！」

　男の言い分では、宿屋の娘は人質に取られているように見える。しかし、キティは無視する。剣を地面から引き抜くと、ゆっくりと歩み近づいていく。

　剣を持ち替え直し、剣先を突き出した。

　そのまま突っ込む気なのか。人質ごと貫くつもりだろうか。

「オレの爺様（グランパ）は言った。

　攻撃は最大の防御なり。自分の命を護らずは、まず敵をたたきのめすべし。

　自分の命を守れないものは我が……」

「なっ……うきゃー」

　キティが突っ込もうとしたとき、その前に男から悲鳴が上がった。

　男は肩を押さえながら倒れた。その肩には短い矢が刺さっている。

　どこから飛んできたのであろうか。そういえば、先程からもうひとり……短髪の女性、ミアの姿が見えない。

「――お前の家訓を人に押し付けるな」

　倒れた男の後ろの藪にミアの姿があった。

　その手には短弓（ショート・ボウ）が握り締められている。マントの下に隠し持っていたのであろう。いつの間にか藪の中に入り込み、男達の後ろに回り込んでいたようだ。

　残されたのは宿屋の娘のみ。山賊の男達は悶絶しているか、負傷して動けない。

「えっ……あっ、ありがとうございます！」

　娘は倒れた男達を見回すと、慌てて頭を下げた。

「そんなことで騙されると思うか！」

　キティが声を上げた。ミアが続ける。

「さっきまで隠れていただろ？　

　山賊のほうが不利になってから人質のようなフリをしていたが、仲間と見て間違いない」

　ミアはキティの援護を、と男達の後ろに回ったときに、偶然にも宿屋の娘の行動を見ていたのであろう。

「なっ、何のことですか？」

　それでも宿屋の娘はシラを切るようだが、キティが剣を握り直して近づいてくる。

「ミア。オレ達は山賊に襲われたよなぁ」

「ああ……」

「これは正当防衛だよなぁ」

「ああ……」

「たまたま巻き込まれた、案内役はかわいそうだよなぁ」

「ああ……」

　キティはどんどん近づいていく。剣を振り上げながら……。

「えっ、あ……ちょっと、待ってください！」