前のエピソード――刺客 Ⅲ

嘉阮での事件を切っ掛けに、京の諸人（もろびと）は大いにざわめいた。暁光が公（おおやけ）に宵君への謝罪を行うことで一件落着とも思われたが、繁國の父・遠野を含め、山部、橋本と幻驢芭の有力家臣たちは次々と白爪へ非難の声を上げた。

緊急に開かれた会議の席で、精神的に憔悴（しょうすい）している青桐に代わり出席したのは、白爪家との歴史深い酒熾（さかおき）であった。対する幻驢芭家からは、帰郷の旅から戻った橋本が会議の場である白爪邸に赴き、その語気態度には怒りを顕わにした。

「上様をお守りすべく付き従うた青桐殿がかえって火種となり、上様にお怪我させるとは如何なることか！」

「誠に面目次第もない、しかし、青桐とて此度の件は予期せぬところ。宵殿をお守りせねばと避けなんだものを、いわば宵殿がご自分の判断にて割って入ったとお聞きしたが」

「何！？上様が勝手に庇ったと申すか！」

「……左様」

「何たる無礼！よもや其方ら白爪殿は、政（まつりごと）のみならず戦上手でもあられる上様を疎ましく思い、刺客を雇って摂政の座から退けんと画策したのではないか！？」

「誰がそのような恐れ多きことを！」

もはや会議とは名ばかり、冷静さを欠いた口論でしかない。何とか橋本を宥めようと落ち着いた物腰で居た酒熾だが、暁光の人柄や白爪の矜恃を疑う言葉には腰を上げた。

「橋本殿、幾ら何でもそのような言動は慎みなされ。其方らの怒りは尤も、しかし幻驢芭殿と我が主白爪家は、永く深き縁（えにし）に結ばれた間柄、巨大なる両家の亀裂は、即ちこの沖去の亀裂。我らは斯くも呆気なく割れて良い仲にはござらん。どうか今一度、冷静な議論をお願い申し上げる」

「……むぅ、左様であった。……先の発言は撤回しよう。深くお詫び申し上げる」

「……」

橋本が頭を下げたので、酒熾もまた一礼した。漸く本題に入れると息をついた酒熾に、橋本は先程より静かな口調で告げた。

「嘉阮での件、青桐殿に非在らざるは我らとて承知しておる。しかし問題は、白爪殿の末端の者が買った私怨で、上様が利き手にお怪我を負われたということじゃ。抑そも、上様は借りた家臣を傷物にして返せば、白爪殿との軋轢（あつれき）、また幻驢芭家の汚点となろうと刹那にご判断なされ、青桐殿に代わり刺客の刃をお受けなさったとのこと」

「……左様であられたか。私も先の発言を改めよう。青桐をお助け頂き、感謝致します」

両者和解したところで、どちらに非があるわけでもないこの件に、如何に片をつけたものか、という課題に唸る。両者の懸念は、白爪、幻驢芭両家の家臣達、そして民衆の動揺を如何に穏便に鎮めたものか、又、件の童の両親を襲った白爪の末端とは一体何者かであった。

「真にそのような者がおって、まだ生きておるのなら、当人を問い質すのがよろしかろうな」

「忍びの者に探らせよう。一度持ち帰り、上様にお話せねばなるまい」

「うむ。今日においては、真に有意義な席であった。両家が今一度手を携えて、問題解決に向き合う機会となった」

半ば再びの衝突を避けるように、会議は早々にお開きとなった。ともあれ、重臣らの間だけでも蟠りが解けたことは、進展である。