前のエピソード――宵君 Ⅱ

「……時に暁光よ。私は明日、隣国の皇帝に、此度の戦の沙汰について談義するため拝謁仕（はいえつつかまつ）るのだが、供に青桐（あおぎり）を貸してはくれぬか。遠野のせがれだけでは心許ないのだ」

「青桐を？」

「左様。奴……繁國（しげくに）は腕は立つがな。未だ歳若く、いかに相手を籠絡（ろうらく）せんと渦巻く談議などは得手ではない。山部と橋本は、先の戦の功への褒美は何が良いか尋ねたところ、故郷に顔を見せたいと申したのでそのようにした」

「成程。そういうことであれば喜んで。青桐にはすぐ、明日の支度をするよう申し付けましょう」

　暁光の返事に礼を述べ、盃の酒を飲み干すと、宵君はさて、と腰を上げた。

「そろそろお暇（いとま）する。其方が酔っ払って私に甘える姿など、この家の者に見られでもしたら大事よ。御門の件、然（しか）と承った。青桐にはよしなに伝えてくれ」

「御意。道中暗うなって参りました、供の者をつけさせます」

「心遣い、痛み入る」

　門扉（もんぴ）までお見送りしようと宵君の背中を追った暁光は、道すがら家の者に青桐への言伝を頼んだ。

　青桐は生真面目で寡黙（かもく）な男だが、気難しいというわけではない。宵君も暁光も、幼い頃から青桐の説教を受けながら育ったのだが、存外あの小煩い青桐の文句を聞くのはやぶさかではないのである。宵君より三つ上、暁光より十ばかり上の彼は、名を青桐鯨一郎といった。宵君は、青桐のその体躯とかけて"鯨"と呼びからかうのが好きなようだ。その度青桐は、呆れたような顔をして、

「私が鯨なれば、宵殿はさながら鮫（ふか）にございまするな。油断をすれば私の横腹に咬みつき、食い千切ってしまわれる」

　と言い返すのだ。